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郑氏“看气”的本事在破庙的乞丐中传开，虽然半信半疑，但实实在在多出来的吃食让众人对她的态度改善了不少。她依旧寡言少语，大部分时间待在角落，默默观察，暗自恢复。体内的金凤之力虽然微弱，却在持续温和地流转，修复着她受损的根基，驱散着最后的寒意。胸口的闷痛和虚弱感在缓慢减轻，只是饥饿和长期的亏空，非短时间内能补回。
疤爷对她的“门道”似乎颇为上心，之后几日外出乞讨，常将她带在身边，名义上是让她“多看看气”，实则也在观察她。郑氏乐得如此，这给了她更多熟悉城中情况、尤其是探听李府和玄阳道长消息的机会。她凭借细致的观察、谨慎的言辞，以及那点模糊的气机感应，几次“指点”都小有收获，渐渐在疤爷这伙人中树立起一点威信，连阿毛看她的眼神，也少了几分淫·邪，多了些复杂。
然而，郑氏注意到，疤爷本人似乎有些不对劲。他作为这伙乞丐的头目，行事果断，经验老道，但在不处理事务、静坐或夜晚休息时，眉头总是无意识地紧锁，左手会不自觉地按压右侧肋下位置，脸色也比其他乞丐多了一分不正常的青黄。尤其是在阴冷天气或劳累后，他按压肋下的次数会明显增多，呼吸也会变得略微粗重，似乎在忍受某种痛苦。
是旧伤？还是暗疾？
郑氏没有贸然询问。她现在自身难保，不宜过多介入他人的隐疾。但一个念头在她心中悄然滋生：若她能帮疤爷缓解甚至治好这隐疾，不仅能进一步获得他的信任和庇护，或许还能以此为交换，获得她最需要的东西——消息，尤其是关于李家、玄阳道长，以及城中各种隐秘渠道的消息。一个能在青阳县底层乞丐中当上头目的人物，哪怕只是个小头目，掌握的信息网络也绝非寻常。
机会来得比她预想的快。
这日午后，天气转阴，寒风卷着湿冷的潮气。疤爷带着几人在东街一条相对僻静的后巷“歇脚”——其实是等待某家酒楼倒泔水的时间。郑氏靠墙坐着，闭目养神，实则默默运转体内那点微弱的金凤之力，温养经脉。忽然，她听到旁边传来一声压抑的、极其轻微的闷哼。
她睁开眼，只见疤爷背对着众人，左手死死抵着右肋，身体微微佝偻，额角有冷汗渗出，脸色在昏暗的天光下显得更加青黄。他咬紧牙关，没有发出更大的声音，但脖颈上暴起的青筋和微微颤抖的肩膀，显露出他正承受着剧烈的痛苦。
旁边的阿毛和王麻子似乎对这一幕习以为常，只是看了一眼，便扭过头去，眼神中带着一丝无奈和习以为常的麻木。小顺子则低下头，不敢看。
郑氏心中一动。她知道，这是一个绝佳的机会，也可能是唯一的机会。她必须赌一把。
她站起身，走到疤爷身边，刻意压低声音，用只有两人能听到的音量道：“疤爷，您这……是旧伤发作了？看位置，似乎是在肋下，牵扯肝胆经络？”
疤爷猛地转头，眼中闪过一丝凌厉的警惕和痛楚混合的光芒，死死盯着郑氏：“你懂医术？”声音因为疼痛而有些沙哑变形。
“不敢说懂，”郑氏迎着他的目光，神态平静，语气带着恰到好处的关切和谨慎，“只是以前跟那走江湖的郎中学过点皮毛，认得几个穴位，也见过类似的症状。看疤爷的样子，这伤……怕是有些年头了，每逢阴冷、劳累、或心情郁结时便会发作，痛如针刺，牵掣后背，呼吸不畅，且……伤口深处似乎有阴寒淤结，难以祛除？”
她这番话，半是观察推断（疤爷按压的位置、发作的诱因、脸色），半是结合自身如今对“气”的微弱感应——她能隐约感觉到疤爷右肋处，盘踞着一小团凝滞、阴寒、与周围鲜活气血格格不入的“气息”。这很可能是多年旧伤留下的病根，或者沾染了某种阴秽邪气。
疤爷的眼神变了，凌厉稍退，惊疑不定。郑氏描述的，与他自身感受几乎分毫不差！这绝非“学过点皮毛”能说出来的。他这伤，是五年前与西城帮争地盘时，被人用淬了阴沟污水的铁钎捅伤留下的。当时无钱医治，只草草包扎，后来伤口虽愈合，却落下了这病根。看过几个郎中，都说是“伤及筋络，寒邪入体”，开了些活血散寒的药，吃下去有点用，但停了就犯，且药费不菲，根本不是他能长期负担的。这隐疾成了他最大的痛楚和弱点，也让他性子越发阴沉。
“你……能治？”疤爷的声音带着一丝不易察觉的希冀和更深的怀疑。他不信一个来路不明的逃难女子，能有这本事。
“我不敢打包票。”郑氏摇头，神情诚恳，“但或许可以试试。我学的那点法子，不用针，不用药，只是通过按压特定穴位，疏导气血，驱散部分淤寒，或许能让疤爷暂时好受些。若有效，再谈其他。若无效，疤爷只当没这回事，我绝无怨言。”
她这话说得滴水不漏，既给了希望，又没把话说满，更强调了“暂时缓解”和“试试”，降低了疤爷的戒心和期望值。
疤爷盯着她看了半晌，肋下的剧痛一阵阵袭来，让他额头的冷汗越来越多。最终，他咬了咬牙：“好，你就试试。需要怎么按？”
“这里人多眼杂，气息也杂，效果不好。”郑氏看了看狭窄肮脏的后巷，“最好是找个安静避风、相对干净点的地方。另外，需要一点热水，如果没有，干净的冷水也行。”
疤爷略一沉吟，对阿毛道：“阿毛，你去‘回春堂’后门，讨碗热水来，就说我老毛病犯了，讨口水吃药。机灵点，别惹事。”然后对郑氏道：“跟我来。”
他带着郑氏，拐进后巷更深处一个堆放杂物的、半塌的棚子下，这里稍微能挡点风，也相对僻静。阿毛很快端着一碗还冒着热气的温水回来，眼神古怪地看了郑氏一眼，放下碗，退到棚子外守着。
郑氏让疤爷背靠断墙坐下，尽量放松。她自己则蹲下身，就着那碗温水，仔细地将自己一双虽然粗糙了不少、但依旧能看出原本纤细的手洗净。然后，她闭上眼，深吸一口气，将全部心神沉静下来。
她没有学过真正的医术，更不会针灸推拿。但她有苏醒的金凤之力，虽然微弱，却至阳至纯，对驱散阴寒淤结或许有奇效。更重要的是，她能“感应”到疤爷伤处那团凝滞的阴寒之气。她要做的，就是引导自己那丝微弱的风凰之力，配合一些基础的、她从杂书上看来的、关于人体经络穴位的粗浅知识，去尝试“疏通”和“驱散”。
这是一次极其冒险的尝试。稍有差错，不仅治不好，还可能加重伤势，甚至引起疤爷的暴怒。但她别无选择。
她伸出右手食指和中指，指尖轻轻按在疤爷右肋下方，一个名为“期门”的穴位附近（她记得医书上说此穴属肝，有疏肝理气、活血化瘀之效）。指尖触及的皮肤冰冷僵硬。她凝神静气，将体内那缕温暖的气流，极其缓慢、小心翼翼地，透过指尖，渡入穴位之中。
“嗯……”疤爷身体猛地一颤，闷哼一声。不是痛，而是一种奇异的感觉——仿佛一股极其微弱、却异常温暖熨帖的细流，钻入了那冰冷刺痛的伤处，带来一阵尖锐的、如同冰层被热流冲刷的酸麻胀痛感，但在这酸麻胀痛之后，竟是久违的、一丝丝扩散开来的轻松和暖意！
郑氏额头也见了汗。这消耗远比她想象的大。那缕金凤之力太微弱，既要控制得恰到好处，不能过于霸道伤及疤爷本身气血，又要能穿透那层顽固的阴寒淤结，如同用一根烧红的细针去刺破坚冰，稍有不慎就会力竭或失控。她全神贯注，指尖循着对那团阴寒气息的感应，缓缓移动，配合着轻柔而有韵律的按压，引导着那丝温暖气流，在伤处附近的经络中缓缓游走、冲刷。
时间一点点过去。棚子外寒风呼啸，棚内却寂静无声，只有两人粗重不一的呼吸。阿毛在棚子外探头探脑，脸上写满了惊疑。
约莫过了一炷香的时间，郑氏的脸色已苍白如纸，身体微微摇晃，指尖的温暖气流也已微弱到几乎断绝。她终于收回了手，踉跄着后退一步，扶住旁边的木柱才站稳，大口喘息，虚汗淋漓。
而疤爷，则缓缓睁开了眼睛。他低头，看向自己的右肋，脸上充满了难以置信的神色。那股折磨了他五年、如同附骨之疽的阴寒刺痛，竟然……减轻了大半！虽然伤处还有些酸胀不适，呼吸时仍有轻微牵扯感，但与之前那痛彻心扉的感觉相比，简直如同卸下了一座大山！而且，他能清晰地感觉到，伤处深处那一直盘踞的冰冷僵硬感，似乎松动、消散了许多，取而代之的是一种温热的、带着生机的麻痒。
“感觉……如何？”郑氏虚弱地问道。
疤爷没有立刻回答，他站起身，活动了一下右臂，又深深吸了几口气，脸上渐渐露出一种混合着震惊、狂喜和如释重负的复杂表情。他猛地看向郑氏，目光灼灼，再没有任何轻视和怀疑，只剩下凝重和一丝不易察觉的敬畏。
“阿墨……不，墨姑娘。”疤爷的声音前所未有的郑重，“多谢！疤脸我……欠你一条命！”
他这旧伤发作起来，痛不欲生，严重时甚至无法行走，只能等死。郑氏这看似简单的按压，带来的缓解效果，比之前任何郎中的汤药都明显得多！而且，他能感觉到，这次缓解并非暂时压制，而是真正撼动了那病根！
“疤爷言重了，只是举手之劳。”郑氏摆摆手，依旧是一副虚弱疲惫的样子，“您这伤年头久了，淤寒深重，一次两次难以根除。而且我修为浅薄，今日只是略作疏导，暂时缓解。若要根治，还需长期调理，辅以药物，更要避免阴寒劳累。而且……”她顿了顿，看向疤爷，“我看疤爷这伤，似乎不只是普通外伤，当年伤您的东西，恐怕不干净，带了阴秽邪气，所以才会如此顽固。”
疤爷眼中精光一闪，重重点头：“没错！当年那铁钎，泡过死老鼠的脏水！墨姑娘果然厉害，连这都能看出来！”他对郑氏的“本事”再无半分怀疑，甚至觉得她比县城里那些坐堂郎中高明得多。
“墨姑娘，”疤爷态度更加恭谨，“你这次帮我，疤脸铭记在心。以后在这青阳县，只要我疤脸还能说上话，没人敢动你。你有什么需要，尽管开口！只要我能办到的，绝无二话！”
郑氏要的就是这句话。她强撑着精神，低声道：“疤爷，我如今孤身一人，只想求个安身立命之处，有口饭吃。能帮到疤爷，是我的运气。只是……我确实有一事，想请疤爷帮忙。”
“你说！”
“我想知道，关于李府，关于那位玄阳道长，还有……最近城里所有不寻常的消息。”郑氏看着疤爷，眼神平静，却带着不容置疑的认真，“尤其是李府老爷的病情，玄阳道长的动向，官府搜捕的进展，以及……城中各处，特别是西城、落凤坡一带，有没有什么奇怪的传闻或者事情发生。我知道疤爷您人面广，消息灵通。”
疤爷愣了一下，随即恍然。眼前这女子，绝不仅仅是逃难那么简单。她打听这些，必然与近日的风波有关。但他没有多问。江湖有江湖的规矩，恩情是恩情，秘密是秘密。郑氏治了他的伤，就是他的恩人，恩人有所求，只要不危及自身和兄弟们的性命，他自当尽力。
“墨姑娘放心。”疤爷郑重道，“从今天起，我手下的兄弟，在城里走动时，都会替你留意这些。李府、官府、玄阳道长，还有西城那边的动静，一有风吹草动，我立刻告诉你。别的不敢说，打听消息，我们这些在泥里打滚的，比那些高高在上的老爷们，有时候更灵通。”
“多谢疤爷！”郑氏心中一块大石落地。有了疤爷这个丐帮小头目的承诺，她就等于在青阳县最底层、最不起眼、却也最无孔不入的地方，有了一张属于自己的、隐秘的消息网。这比她独自一人盲目打探，要安全有效得多。
“另外，”疤爷想了想，又道，“我看墨姑娘身体似乎也很虚弱，需要静养。老是跟着我们风餐露宿，也不是办法。城西龙王庙后面，有我们丐帮一片窝棚区，虽然简陋，但比这破庙强些，也相对安全。我可以给姑娘单独安排一个稍好点的窝棚，平时姑娘就在那里休息，需要打听什么，或者有什么吩咐，让阿毛或者小顺子跑腿就行。吃食方面，我也会让兄弟们多留一份干净的给姑娘。”
这是要将她彻底纳入保护范围，并提供相对安稳的栖身之所了。郑氏心中感激，知道这是疤爷在投桃报李，也是进一步将她与自身利益捆绑。
“如此，就麻烦疤爷了。”她没有推辞。她现在确实需要这样一个地方，既能藏身，又能方便接收消息，还能让她有更多时间恢复和思考。
当天下午，疤爷就亲自带着郑氏，来到了城西龙王庙后那片由破木板、烂草席和油毡搭成的、杂乱不堪的窝棚区。这里是青阳县乞丐、流民和无家可归者的聚集地之一，鱼龙混杂，气味熏天，但也因此形成了自己的一套生存规则和隐蔽性。疤爷在这里显然有些威望，他给郑氏找了一个位于窝棚区边缘、相对独立、背靠残墙、勉强能遮风挡雨的小窝棚，又弄来些相对干净的干草和一块破草席。
虽然条件依旧恶劣，但对郑氏而言，已是从地窖、荒野、破庙一路颠簸而来，难得的、可以暂时喘口气的“安全屋”。更重要的是，这里成了她获取信息的基站。
接下来的几天，郑氏就留在这个小窝棚里，深居简出。她大部分时间都在打坐调息，引导体内那点金凤之力缓慢恢复，同时也在琢磨着如何更有效地运用这份新生的力量。疤爷遵守诺言，每天都会让阿毛或小顺子送来食物（虽然粗劣，但至少是干净的）和清水，并带来城中最新的消息。
通过这张刚刚建立的、粗糙但有效的信息网，郑氏如同在浑浊的水底，打开了一扇窥视外界的窗户。
她得知李茂才依旧昏迷，但据说请了州府的名医，正在全力救治。李元昌断了腿，脾气越发暴戾，整日在府中打骂下人。李府的生意因连番变故和家主病倒而大受影响，几个对头正蠢蠢欲动。
玄阳道长俨然成了县衙的座上宾，王县令对他几乎言听计从。他以“勘察地气、布阵安民”为名，在城中几处地点（包括落凤坡、李府附近、以及另外几个郑氏不知道的地方）设下了法坛，日夜有青云观道士和官差守卫。他还在暗中加紧了搜捕，悬赏已提到一千两，据说还动用了某些不为人知的“道术”追踪。
官府对“妖人”和“郑氏”的搜捕并未放松，但随着时间的推移和毫无线索，力度似乎有所减弱，至少不像最初几天那样全城戒严、挨家挨户搜查了。这给了郑氏更多的活动空间。
而关于西城和落凤坡，乞丐们带回的消息更加零碎，却也更加诡异。有人说夜里在西城老巷听到过奇怪的哭声和脚步声，但追过去什么都没有。有人说落凤坡最近连乌鸦都不去了，死寂得吓人。还有传言，说西城那个看义庄的老刘头，死后他儿子也失踪了，他家的房子现在空着，晚上却有灯影晃动……
这些零散的消息，在郑氏脑中逐渐拼凑。玄阳道长在落凤坡和李府附近设坛，绝非仅仅为了“安抚地气”。老刘头父子的遭遇，西城的异状，恐怕都与那古阵和地脉异常脱不开干系。而玄阳，显然知道得更多，图谋也更大。
她必须尽快找到老陈头，拿到林墨可能留下的、关于古阵和地脉的线索（那本古籍和可能的其他东西）。同时，也要想办法查清玄阳的真实目的，以及李家在这其中扮演的确切角色。
有了疤爷这个“消息网”，她的计划，终于可以开始实施了。治丐头隐疾，换来的不仅是一时安宁，更是一把插入青阳县重重迷雾背后的、不起眼却可能致命的钥匙。
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