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户房差役刁难之事，因周府管家陈老的及时介入而化解。此事虽未闹大，但消息还是不胫而走。柳林街乃至州府商界，不少人都知道了金缕阁背后似乎有周家的影子，甚至可能与江宁“云裳阁”也有些关联。一时间，那些原本对金缕阁抱有轻视或想趁机踩一脚的人，都收敛了几分。锦绣阁刘守财更是气得跳脚，却又无可奈何，只能将希望更多地寄托在赵家身上。
然而，赵家那边，却似乎突然沉寂了下去。一连数日，风平浪静。既无官面再来找茬，也无地痞流氓滋扰，连锦绣阁都似乎老实了许多，不再搞小动作。这种反常的平静，让林墨非但没有放松，反而更加警惕。赵家绝非善罢甘休之人，这般隐忍，只怕在酝酿更大的动作。
果然，平静了约莫七八日，一封烫金的请柬，被一个青衣小帽、态度恭谨的赵府下人，送到了金缕阁。
请柬是赵家三爷赵文彬发出的，言辞颇为客气，大意是：闻听柳林街新开绣庄“金缕阁”生意兴隆，少东家林墨年轻有为，更与江宁“云裳阁”有旧，实乃我州府商界后起之秀。前些时日，因锦绣阁与金缕阁同在一条街上，难免有些误会和摩擦。赵家作为锦绣阁的东家之一，未能及时约束，致使双方不快，甚为遗憾。为表歉意，也为化解误会，特在府中设下薄宴，请林少东家务必赏光，杯酒释前嫌，往后同在州府经商，也好和睦相处，互惠互利云云。
林墨拿着这封请柬，眉头微蹙。宴无好宴，会无好会。赵家前脚刁难不成，后脚就摆出这副“言和”的姿态，实在蹊跷。是见周家出头，江宁“云裳阁”的名头也颇有分量，觉得硬来占不到便宜，想换个方式？还是这“言和宴”本身，就是另一个陷阱？
“墨儿，这宴……去不得。” 郑氏看过请柬，忧心忡忡道，“赵家势大，又与我们有过节，怎会轻易服软言和？只怕是鸿门宴，去了凶多吉少。”
林墨沉吟道：“娘，这宴恐怕不去还不行。赵家以礼相请，言辞客气，若我们断然拒绝，反而显得我们小气，不识抬举，也给了赵家继续发难的借口。他们会说，看，我们赵家诚心和解，是这林家小子不给面子，那就怪不得我们了。届时，他们再用什么手段，旁人也不好说什么。”
“可万一他们在宴上……” 郑氏欲言又止，脸上满是担忧。
“兵来将挡，水来土掩。” 林墨道，“赵家既然摆出‘言和’的姿态，至少在明面上，不会轻易在自家宴席上对我下手，那太落人口实。更大的可能，是想借宴席试探我的底细，或者用言语威逼利诱，逼我让步，甚至投靠他们。也可能，是在酒菜中做手脚，用些阴毒手段，让人查不出来。”
郑氏闻言，更是焦急：“那更不能去了！明枪易躲，暗箭难防啊！”
“不去，就是示弱，也给了他们后续打压的由头。” 林墨摇头，“去，固然有风险，但也是一个机会。一来，可以当面看看赵家的态度，探探他们的虚实；二来，若能周旋得当，或许真能暂时稳住他们，为金缕阁赢得喘息之机；三来，我也想看看，这赵家三爷，到底是个什么样的人物。”
“可是……” 郑氏还想再劝。
“娘，放心。” 林墨安慰道，“我会小心。赴宴前，我会做些准备。而且，赵家既然要脸面，就不会在众目睽睽之下公然害人。最有可能的，是暗中下绊子，或者在酒菜中下些不易察觉的阴毒之物。我会留意的。”
见林墨心意已决，郑氏知道劝不住，只能千叮万嘱，要他千万小心，不可大意，更不可轻易食用酒菜。
林墨又思忖片刻，让人去请周大过来，低声吩咐了几句。周大领命，匆匆去了。
赴宴之日，定在三日后。这三日，林墨除了处理铺中事务，便是加紧准备。他重新绘制了几张“清心辟邪符”和“解毒护身符”，折叠好贴身收藏。《镇邪心经》中记载了一些简单的辨识毒物、阴邪之气的方法，他也反复揣摩。那面古朴铜镜，更是被他在夜深人静时，以自身“气”反复温养，确保其灵性充足，若有邪祟靠近或阴毒之物，能有所感应。
他还特意去拜访了周府，向周老太爷请教赵家三爷赵文彬的为人，以及赵家的一些情况。周老太爷听闻赵家设宴，也是眉头微皱。
“赵文彬此人，是赵家现任家主赵文远的胞弟，在赵家分管部分商铺和田庄，颇有手段，为人圆滑，但心机深沉，睚眦必报。他出面设宴，名为言和，实则是看你们金缕阁有周家撑腰，又与江宁云裳阁有了牵扯，觉得硬来不易，想换个法子拿捏。” 周老太爷捻须道，“此宴，多半是敲打、试探为主，未必会当场翻脸。但席间言语机锋，威逼利诱，怕是少不了的。林小友，你可要小心应对。酒菜入口，尤其要谨慎。赵家……有些门道，不干净。”
最后一句，周老太爷说得意味深长。林墨心中了然，知道周老太爷也听闻或知晓赵家与玄术之事有关联，甚至可能清楚胡不归的存在。
“多谢老太爷提点。晚辈会小心。” 林墨躬身道谢。
“嗯。若有事，可让人来府上告知。赵家势大，但我周家，也不是任人拿捏的。” 周老太爷道，算是给了林墨一个承诺。
有了周老太爷这番话，林墨心中稍定。至少，赵家投鼠忌器，不敢做得太过分。
三日转瞬即过。赴宴这日傍晚，林墨换了一身干净的青色儒衫，显得沉稳而不失礼数。他没有多带随从，只让周武套了马车，送他到赵府门口。周大则被他派去，在赵府附近的茶摊守着，若有异动，立刻回铺子或去周府报信。
赵府坐落在州府东城的富贵巷，高门大户，气派非凡。门房显然早已得了吩咐，见林墨递上请柬，验看无误后，便客气地引着他入内。
穿过影壁、前院，来到一处布置典雅的花厅。厅内已点了灯烛，明亮而不失柔和。几张花梨木桌椅摆放有序，桌上已摆好了几碟精致的干果点心。主位空着，下首坐着几位客人，有老有少，看穿着气度，皆是州府有头有脸的商贾或体面人物。锦绣阁的刘守财，竟也赫然在列，坐在末座，见到林墨进来，眼神复杂，低下头去。
林墨的到来，引来了厅内众人的目光。有好奇，有审视，有漠然，也有不易察觉的敌意。林墨神色平静，拱手向众人作了个罗圈揖：“晚生林墨，见过各位前辈。”
“哈哈，林少东家到了，有失远迎，恕罪恕罪。” 一个爽朗的笑声从侧门传来，只见一位年约四十许，身穿宝蓝色暗纹锦袍，面皮白净，蓄着短须，一脸和气的中年男子，迈步走了进来。他笑容可掬，眼神却精光内敛，正是赵家三爷，赵文彬。
“林少东家少年英才，在州府闯下好大名声，文彬早就想结识，可惜俗务缠身，直到今日才得空设宴，实在是怠慢了。” 赵文彬走上前，热情地拉住林墨的手，语气亲热，仿佛真是久别重逢的老友。
“赵三爷言重了。晚生初来乍到，得蒙三爷相邀，荣幸之至。” 林墨不动声色地抽回手，客气回道。在赵文彬靠近的瞬间，他贴身收藏的铜镜似乎微微震动了一下，虽然极其轻微，但足以让林墨心生警惕。此人身上，要么带着不干净的东西，要么……他本身修炼有邪术，或者与修炼邪术之人接触甚密，沾染了气息。
“来，我给林少东家介绍一下。” 赵文彬似乎毫无所觉，热情地为林墨介绍在座诸人。果然都是州府商界的头面人物，有绸缎庄的掌柜，有银楼的东家，有米行的老板，甚至还有一位是州府商会的一位副会长。刘守财也被点名，他起身勉强对林墨拱了拱手，脸色有些僵硬。
介绍完毕，赵文彬引林墨在客位坐下，自己坐了主位。下人奉上香茗。赵文彬举杯笑道：“今日设宴，一是为林少东家接风洗尘，二来嘛，也是为我那不成器的掌柜刘守财，前些日子与金缕阁有些小小误会，赔个不是。都是街坊邻居，同在一条街上做生意，和气生财嘛！林少东家，文彬代刘掌柜，敬你一杯，还望林少东家海涵，往后咱们多多亲近，互相关照。”
一番话说得漂亮，既给了林墨面子，也显得赵家大气。在座众人纷纷附和，都看向林墨。
林墨端起茶杯，却没有喝，微笑道：“三爷言重了。生意场上，各有各的难处，有些小摩擦也在所难免。既然三爷出面，过往之事，晚生自然不会放在心上。只是，金缕阁小本经营，只想安安分分做点生意，糊口而已。若能得三爷和各位前辈关照，自是感激不尽。只是晚生不善饮酒，就以茶代酒，敬三爷和各位一杯。”
说罢，林墨将茶杯凑到唇边，作势欲饮，实则嘴唇并未沾到茶水，只是闻了闻茶香。茶是好茶，香气清幽，但林墨敏锐地察觉到，茶香之下，似乎隐藏着一丝极淡的、若有若无的腥甜气息。这气息极其隐蔽，若非他提前有所戒备，又身怀《镇邪心经》的些许修为，几乎无法察觉。
“茶里有问题。” 林墨心中冷笑，面上却不露分毫，假装抿了一口，实则将茶水借着袖子的遮掩，悄悄倾倒在早已准备好的、藏在袖中的一小块吸水性极强的棉帕上。这是他从《镇邪心经》杂篇中看到的一个小技巧，棉帕用药水浸泡过，可吸收少量液体而不显痕迹。
赵文彬见林墨喝了茶（他以为），眼中闪过一丝不易察觉的得色，但见林墨只浅尝辄止，又微微有些失望，随即笑道：“林少东家果然是读书人，斯文！既如此，咱们就随意。来，尝尝府里厨子的手艺，看看可还合口。”
酒菜陆续上来，果然丰盛。山珍海味，时鲜果蔬，摆满了桌子。赵文彬热情劝菜，在座众人也纷纷动筷。林墨格外小心，每道菜都用银簪（提前准备的）极其隐秘地试过，确认无毒（至少不是寻常毒药），这才略略动筷，也多是夹些清淡蔬菜。至于酒，他更是以“不胜酒力，以免失态”为由，全程滴酒不沾，只以茶代酒。赵文彬劝了几次，见林墨坚持，也不勉强，只是眼神愈发深邃。
席间，赵文彬谈笑风生，话题天南海北，时而问及林墨家中情况，时而打听江南“云裳阁”的风貌，时而又谈及州府生意经，言语间看似随意，实则处处机锋，试探着林墨的底细和态度。在座其他商贾，也时不时插话，或明或暗地打听金缕阁的货源、成本、与周家的关系等等。
林墨早有准备，回答得滴水不漏。谈及家世，只说是普通读书人家，母亲擅绣。谈及“云裳阁”，只说母亲旧识，偶有生意往来。谈及周家，只说周老太爷念旧，对晚辈多有照拂。谈及生意，只说诚信为本，薄利多销。至于具体的货源渠道、价格成本、与周家关系深浅，一概含糊带过，或巧妙转移话题。
赵文彬见林墨年纪轻轻，却应对得体，不卑不亢，心中也暗自称奇，更添了几分忌惮。此子心性沉稳，口风又紧，难怪能在州府站稳脚跟，还让胡不归吃了暗亏。
酒过三巡，菜过五味。赵文彬见气氛烘托得差不多了，终于将话头引向了正题。
“林少东家，”赵文彬放下酒杯，笑容略微收敛，语气也郑重了几分，“今日请你来，除了赔罪，其实还有一事，想与林少东家商量。”
“三爷请讲。” 林墨心道，来了。
“柳林街，乃至整个州府的绣庄行当，说大不大，说小不小。大家同在一行，难免有些磕碰。就说锦绣阁与金缕阁，同在一条街，卖的都是绣品绸缎，有些误会也正常。但总这么争来争去，伤了和气不说，也扰乱了行市，对大家都没好处。”赵文彬慢条斯理道，“所以，文彬有个想法。不如，咱们化干戈为玉帛，往后和睦相处。甚至……可以更进一步合作。”
“哦？如何合作？” 林墨不动声色。
“很简单。”赵文彬笑道，“金缕阁的绣品，花样新奇，在州府独树一帜。而锦绣阁，是老字号，客源稳定，渠道也广。若是两家能合作，锦绣阁可以代销金缕阁的部分绣品，甚至，可以出高价，买断金缕阁一些新花样的独家售卖权。价格嘛，好商量。如此一来，金缕阁有了锦绣阁的渠道，销路不愁；锦绣阁有了金缕阁的新花样，也能吸引更多客人。岂不是两全其美？”
在座几位商贾纷纷点头附和，都说这是个好主意，赵三爷大度，愿意提携后辈。
林墨心中冷笑。什么合作，什么代销，什么买断独家，说得好听，无非是想吞并或控制金缕阁。一旦答应，金缕阁就成了锦绣阁的附庸，甚至加工坊，失去了自主权。新花样被买断，利润大头被拿走，金缕阁也就名存实亡了。
“三爷美意，晚生心领了。” 林墨放下筷子，缓缓道，“只是，金缕阁小本经营，全靠些新奇花样和手艺勉强糊口。若与锦绣阁合作，自然是好，但晚生与家母辛苦一场，也只想将这点祖传的手艺和铺面维持下去，不敢有太多奢求。合作之事，牵扯甚多，还需从长计议。况且，金缕阁与江南几家商行有契约束缚，货品样式也有约定，恐怕不便独家售卖。”
赵文彬脸上的笑容淡了几分：“林少东家是担心条件不公？这个好说，具体条款，可以慢慢谈嘛。至于江南那边的契约，总是有办法解决的。文彬在江南也有些朋友，可以代为疏通。只要林少东家点头，一切都不是问题。”
这是利诱不成，改威逼了。暗示他在江南也有人脉，能解决“契约”问题，实则是说，你不合作，我也有办法让你在江南的货源出问题。
林墨心中越发警惕，面上却露出为难之色：“三爷厚爱，晚生感激不尽。只是此事关系重大，晚生还需与家母商议，也要斟酌契约条款。可否容晚生回去考虑几日？”
赵文彬盯着林墨看了片刻，忽然哈哈一笑：“应该的，应该的！这么大的事，自然要好好考虑。来，喝酒喝酒，此事稍后再议。”
他不再提合作之事，转而谈起了风月。但林墨能感觉到，赵文彬看似随意的目光，时不时扫过自己，带着一种审视和算计。在座其他几位商贾，也若有若无地帮腔，或明或暗地劝说林墨答应合作，说什么“背靠大树好乘凉”、“年轻人要识时务”之类的话。
宴席又持续了约莫半个时辰，气氛看似热络，实则暗流涌动。林墨始终保持着警惕，茶浅尝辄止，菜也吃得极少。贴身收藏的铜镜，在宴席中途，又微微震动了两次，一次是赵文彬亲自为他布菜时，一次是下人换上一壶新酒时。林墨越发确定，这宴席，这赵文彬，处处透着诡异。
终于，宴席接近尾声。赵文彬似乎也失去了耐心，不再绕弯子，直接道：“林少东家，合作之事，还望你慎重考虑。州府虽大，但有些规矩，还是守一守的好。年轻人有冲劲是好事，但也要懂得审时度势。与人为善，便是与己为善。你说是不是？”
这话已是赤裸裸的威胁了。
林墨起身，拱手道：“三爷教诲，晚生记下了。今日多谢三爷款待，天色已晚，晚生还需回铺中处理些杂务，就此告辞。”
赵文彬也不再挽留，皮笑肉不笑地道：“既如此，文彬就不多留了。林少东家，好走。希望下次见面，我们能有个更愉快的交谈。” 言语中，威胁之意更浓。
林墨再次拱手，转身离开花厅。直到走出赵府大门，坐上自家马车，他才微微松了口气，但心神依旧紧绷。他能感觉到，背后有几道目光，一直跟随着他，直到马车驶出富贵巷。
“少爷，没事吧？” 驾车的周武低声问道。
“没事，回去再说。” 林墨沉声道。他摸了摸袖中那块浸湿的棉帕，又感受了一下贴身铜镜的些微震动，眼神冰冷。
这场“言和宴”，果然宴无好宴。赵文彬先是试探，后是利诱，最后威逼，步步紧逼。而那茶中的蹊跷，铜镜的示警，无不说明，赵家根本没打算“言和”，这根本就是一场精心布置的鸿门宴，目的就是逼他就范，或者，在他身上留下什么隐患。
回到金缕阁，林墨立刻将自己关进书房。他先取出那块棉帕，小心地将上面吸收的茶水挤出几滴在一个白瓷小碟中。茶水色泽清亮，嗅之仍有茶香，但那丝腥甜之气，在脱离茶汤后，似乎更明显了些。
林墨又取出《镇邪心经》，翻到记载辨识毒物、阴邪之气的篇章，对照着描述，仔细分辨。最终，他确认，这茶水中，被掺入了一种名为“蚀心散”的慢性毒药的粉末。此毒无色无味，极难察觉，少量服用不会立刻发作，但会缓慢侵蚀心脉，令人精神日渐萎靡，体虚多病，若不及时救治，数月内便会心力衰竭而亡。下毒者手法高明，剂量控制得极微，若非林墨提前警觉，又有铜镜示警，根本难以发现。
“好狠毒的心思！” 林墨眼中寒光闪烁。赵文彬，这是要杀人于无形！若他真饮下那茶，日后莫名衰弱而死，谁也查不到赵家头上。即便怀疑，无凭无据，又能如何？
幸好，他早有防备，并未真的喝下。但赵家此举，已彻底撕下了伪善的面具。
“看来，赵家是铁了心要除掉我，或者彻底控制金缕阁了。” 林墨将棉帕和小碟小心处理掉。这“蚀心散”之毒，虽然他只沾染了微量，但也不可大意。他立刻运转《镇邪心经》的法门，调动体内那微弱的“气”，在周身游走，驱散可能侵入的毒性和那丝阴邪之气。同时，又取出一张“清心辟邪符”，贴在胸口，助他净化身心。
做完这些，林墨又仔细检查了全身，确认没有其他异常，这才稍稍安心。但心中的危机感，却达到了顶点。
赵家这次宴请，威逼利诱不成，便暗中下毒，其手段之阴狠，远超之前的风水局和官面刁难。这说明，赵家已经失去了耐心，或者认为周家和江宁“云裳阁”的威慑有限，决心要尽快除掉他这个绊脚石。
“必须尽快想办法应对。” 林墨思忖。赵家势大，在州府根深蒂固，黑白两道皆有势力。自己虽有周家些许关照，有江宁“云裳阁”的零星关系，但远不足以与赵家正面抗衡。玄术方面，胡不归虽伤，但赵家难保没有其他依仗。今日宴上，铜镜两次示警，除了茶水有毒，赵文彬身上或这赵府之中，恐怕还隐藏着其他不干净的东西或人。
“不能坐以待毙。” 林墨目光变得锐利。赵家既然已经亮出了獠牙，那他也必须做出回应。一味退让，只会让对手得寸进尺。必须想办法，给赵家一个警告，或者，找到一个能让赵家投鼠忌器的把柄或依仗。
他将周大叫来，低声吩咐：“从明日开始，多留意赵家的动向，尤其是赵文彬。还有，打听一下，赵家最近有没有什么特别的事，或者，有没有什么仇家对头。另外，去查查白云观那个胡不归，伤好了没有，最近在干什么。”
“是，少爷。” 周大应下，又道，“少爷，赵家今日设宴，恐怕没安好心。咱们要不要做些防备？”
“自然要防。” 林墨道，“铺子里，让伙计们最近都打起精神，防火防盗，尤其是夜里，多安排人值夜。货品进出，银钱往来，务必仔细，不能让人钻了空子。还有，告诉夫人，最近若无必要，尽量不要独自外出。若必须出门，多带几个人。”
“是！”
周大退下后，林墨独自坐在书房，手指无意识地敲击着桌面。赵家这“言和宴”，彻底打破了表面的平静。接下来的，恐怕就是更加直接、更加激烈的打压，甚至是暗杀了。
“兵来将挡，水来土掩……但，不能总被动挨打。” 林墨眼中闪过一丝决然。或许，是时候主动出击，去拜访一下白云观的清风道长，或者，寻访一下州府其他可能对赵家有制约的力量了。
山雨欲来，而这一次，风雨将更加猛烈。
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