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货船被漕帮以“夹带私盐”的罪名扣押在老龙湾，这是赵家迄今为止最凶狠的一击，直接威胁到金缕阁的生存命脉。价值数百两的货物尚在其次，一旦“私盐”罪名坐实，铺子查封、人银入狱，后果不堪设想。
周大、周武分头行动，一个去码头疏通，一个去老龙湾打探。郑氏忧心如焚，在铺中坐立不安。林墨强迫自己冷静下来，脑中飞速分析局势。
漕帮扣船，表面理由是“夹带私盐”，实则是赵家指使，意在施压。报官无用，官府已被赵家打点。硬抢？不可能，漕帮人多势众，且占据水道之利。花钱赎买？对方要的可能不是钱，而是要逼他屈服，甚至彻底打垮金缕阁。找周家？周家能对巡检司、市舶司施压，但对漕帮这种半黑半白的江湖势力，影响力有限，且涉及“私盐”这种敏感罪名，周家未必愿意、也未必方便直接插手。
但眼下，似乎只有周家，是唯一可能提供帮助的力量。周老太爷对他有赏识之意，周家与赵家本有旧怨，且之前已数次出手相助。虽不能指望周家为了他与赵家全面开战，但请周家出面斡旋，至少能暂时缓解官面上的压力，或许也能对漕帮形成一定威慑，为营救货船争取时间和空间。
“必须去一趟周府。” 林墨做出决定。这是无奈之举，也是目前最可行的选择。他不能坐等货船被毁或“罪证”坐实。
“娘，我去周府一趟，求见老太爷。您在家，关好门户，无论谁来，都别开门。等我回来。” 林墨对郑氏交代。
“墨儿，周家……能帮我们吗？” 郑氏担忧道。她知道周家对林墨有善意，但这次事情闹得太大，涉及私盐和漕帮，周家未必肯冒风险。
“总要试试。周老太爷是明理之人，且赵家如此肆无忌惮，也未必是周家乐见。” 林墨道。他没说的是，周家与赵家暗斗已久，金缕阁与赵家的冲突，某种程度上也是周赵两家博弈的延伸。周家或许会利用此事，敲打赵家。
林墨换上体面衣衫，带上几样备好的礼物（主要是些养生的药材和一块品相不错的古玉），匆匆出门。铺子外，那几个蹲守的混混见林墨出来，立刻投来不怀好意的目光，但见林墨神色冷峻，步伐沉稳，身后还跟着手持棍棒的周武（周武被临时叫回护送），一时也未敢上前阻拦，只是远远跟着。
林墨不予理会，径直往周府而去。周府位于城东，高门大户。门房通报后，不多时，管家陈老亲自迎了出来。
“林公子，老爷正在书房，请随我来。” 陈老神色平静，似乎对林墨的到访并不意外。
“有劳陈老。” 林墨拱手，跟随陈老入内。周府庭院深深，但林墨此刻无心观赏，心中盘算着如何开口。
书房内，周老太爷正坐在太师椅上闭目养神，手边放着一盏清茶。见林墨进来，睁开眼，示意他坐下。
“晚辈林墨，拜见老太爷。冒昧来访，实因有要事相求，叨扰老太爷清静，还望恕罪。” 林墨躬身行礼，态度恭敬。
“林小哥不必多礼。你铺子的事，老夫略有耳闻。” 周老太爷开门见山，声音平和，听不出喜怒，“赵家这次，做得是有些过了。”
林墨心中一松，周老太爷主动提及，说明他一直在关注，且对赵家所为不满。
“老太爷明鉴。” 林墨不再绕弯，将赵家如何先是宴席下咒，后是驱使鼠蛇毁货，接着动用巡检司、市舶司刁难，指使地痞骚扰，直到如今勾结漕帮，以“夹带私盐”为名扣押货船，一一道来。条理清晰，语气平实，但其中凶险，周老太爷自然听得明白。
“下咒？驱鼠？” 周老太爷眉头微皱，“此事可确定？”
“晚辈侥幸，略通风水相术，对阴邪之气有所感应。库房鼠蛇聚集，有药物和邪术痕迹。宴席之上，赵文彬赠别时暗中下咒，晚辈当时已察觉，只是隐忍未发。此事千真万确。” 林墨答道，略去了铜镜净化的细节。
周老太爷手指轻轻敲着椅背，沉默片刻，道：“赵家跋扈，老夫知晓。与锦绣阁之争，本是商贾常事。但动用邪术害人，勾结官府、漕帮，罗织罪名，这是要置人于死地，坏了规矩。”
“晚辈人微言轻，在州府无根无基，赵家势大，晚辈实难抵挡。如今货船被扣，罪名骇人，若不能及时解决，金缕阁倾覆在即，晚辈个人安危事小，恐累及家母与铺中伙计。万般无奈，只得厚颜来求老太爷，望老太爷看在往日情分，施以援手，暂解燃眉之急。” 林墨言辞恳切，再次躬身。
周老太爷看着林墨，缓缓道：“林小哥，你于我家有恩，老夫记得。赵家行事，老夫亦看不惯。但你可知道，赵家在州府经营数代，树大根深，与知府衙门、漕司衙门乃至漕帮，皆有千丝万缕联系。老夫周家，虽有些薄面，但有些事，也不便过于插手，尤其是这‘私盐’二字，颇为敏感。”
林墨心下一沉，但面上不变，道：“晚辈明白老太爷的难处。晚辈不敢求老太爷与赵家正面冲突，只求老太爷能代为斡旋一二，让巡检司、市舶司暂缓刁难，莫要无端封店扣货。至于漕帮扣船之事……若能请动与漕帮有旧、或能与‘过江龙’说得上话的前辈，帮忙递句话，让漕帮秉公处置，查清所谓‘私盐’纯属子虚乌有，放还货船，晚辈感激不尽，定有厚报。若实在为难……晚辈也不敢强求，只能另想办法。”
他这话说得很有分寸。不求周家与赵家硬抗，只求其在规则内施压，暂缓官面打压，并在漕帮那边递句话，留有余地。至于“厚报”，既是承诺，也隐含了若周家相助，将来必有所报的意思。
周老太爷沉吟不语。他确实欣赏林墨的才学和心性，也有意借林墨敲打日渐嚣张的赵家。但林墨所求，涉及漕帮和敏感的“私盐”指控，周家若直接介入，确实可能引火烧身。不过，若只是敲打一下赵家，让巡检司、市舶司收敛些，再通过中间人向漕帮递个话，表明周家关注此事，让漕帮有所顾忌，倒也不是不能操作。毕竟，赵家动用漕帮扣船，本身也坏了些规矩，周家出面，也算“主持公道”。
“漕帮那边，‘过江龙’是后起之秀，行事狠辣，不太讲规矩。不过，漕帮里还有几位退下来的老辈人物，说话还有些分量。老夫可以修书一封，请他们过问一下，至少，让漕帮查清楚，莫要冤枉无辜。” 周老太爷终于开口，“至于巡检司、市舶司那边，老夫会让人打个招呼，让他们按章程办事，莫要无端生事。但林小哥，赵家势大，老夫也只能保你一时，保不了一世。官面上的事，他们或许会收敛几分，但暗地里的手段，怕是不会停。你需早做打算。”
林墨心中一块石头稍落，连忙起身，深施一礼：“多谢老太爷援手之恩！能得老太爷暂缓官面压力，晚辈已是感激不尽。暗地里的手段，晚辈自会小心应对。”
“嗯。” 周老太爷点点头，提笔写了两封信，盖上私印，交给陈老，“一封送与漕帮的秦三爷，一封送去巡检司王副使和市舶司刘主簿处。”
“是，老爷。” 陈老接过信，躬身退下。
“林小哥，你与赵家之怨，因何而起，老夫不多问。但赵文彬此人，心胸狭窄，睚眦必报，他既已撕破脸，必不会善罢甘休。那个胡不归，是白云观挂单的道士，有些邪门歪道，你既懂些玄术，当知其危险。还有……” 周老太爷顿了顿，低声道，“据老夫所知，赵家前两日，从城外请了个生面孔的术士进府，行踪诡秘，你需加倍小心。”
林墨心中一凛，周老太爷消息灵通，连赵家新请术士都知道。他再次躬身：“多谢老太爷提醒，晚辈谨记。”
离开周府，林墨心情并未完全放松。周老太爷答应帮忙，是好事，至少能缓解官面压力，或许也能让漕帮有所顾忌，不敢轻易“坐实”私盐罪名。但这只是“暂缓”，并非解决。赵家的核心手段——胡不归的邪术，以及新请的术士，周家也无法直接干预。而且，周家出手，赵家必会知晓，很可能会加快、加强暗地里的动作。
回到金缕阁，周武也带回了老龙湾的消息。扣船的是“过江龙”手下一个叫“水老鼠”的小头目，带了二十多个漕帮帮众，将货船围住，不准任何人靠近。船老大和伙计被控制在船上，暂无危险，但货物被翻得乱七八糟，部分绸缎已被污损。对方口风很紧，只说“奉命查私”，别的什么都不说。
“少爷，接下来怎么办？等周老太爷的信？” 周武问。
“等。” 林墨点头，“周老太爷出面，巡检司和市舶司那边，至少能暂时安生几天。漕帮那边，有周家递话，‘过江龙’也要掂量掂量。我们需利用这个时间，尽快将货船弄回来，同时，防备赵家狗急跳墙。”
“狗急跳墙？” 郑氏忧心忡忡。
“周家介入，赵家明面上的打压会收敛，但暗地里的手段，尤其是胡不归和那个新术士，恐怕会来得更快、更狠。” 林墨目光扫过母亲和众人，“从今日起，所有人加倍小心。晚上值夜增加人手，库房、账房、卧室，都要加强戒备。我绘制的预警符，贴在关键处，一旦有异动，立刻示警。周武，你多留意铺子周围，特别是晚上，看看有没有可疑人物窥探。还有，让伙计们嘴巴严实点，铺子里的事，不许对外人乱说。”
“是！” 众人应下，神色凝重。
周老太爷的信很快起了作用。次日，巡检司和市舶司的人没再上门。蹲守在铺子外的混混，似乎也得到了什么风声，虽然还没完全撤走，但不再像之前那样明目张胆地恐吓客人，只是远远观望。显然，赵家暂时收敛了官面和明面上的江湖骚扰。
漕帮那边，暂时没有动静。扣船的水老鼠一伙依旧守着货船，但也没进一步动作，似乎在等上面的指令。
压力似乎暂时减轻了，但金缕阁内气氛依然紧绷。所有人都知道，这只是暴风雨前的宁静。
林墨利用这难得的喘息之机，加紧准备。他继续绘制、温养各类符箓，尤其是“破煞符”和“金光护体符”。同时，他开始研究《镇邪心经》中记载的一种简单的防护阵法——“小四象安宅阵”。此阵以四方方位为基础，需四件蕴含不同属性“气”的物品为基，布置在宅院四角，可形成一层薄弱的防护，预警并抵御微弱阴邪之气的侵入。威力有限，且布置不易，但聊胜于无。
林墨翻找铺中存货，找出四块品质尚可的玉片（玉蕴和气），又去药店买了些朱砂、雄黄、艾草等物，尝试以自身“气”配合这些材料，制作简易的阵基。过程磕磕绊绊，耗费了数日时间，才勉强在自家小院和后院库房周围，布下了一个简化版的“小四象安宅阵”。阵法启动时，他能感觉到一层微弱的、无形的气场笼罩，对外界阴邪之气的感应敏锐了一丝。虽然防御力可能挡不住胡不归的强力邪术，但预警和削弱的效果应该有。
他还抽空去了趟城西的“清风巷”，想拜访那位据说有些本事的盲眼算命徐先生。但徐先生的住处大门紧闭，邻居说他出门云游去了，归期不定。林墨只得作罢。城北老君庙的邋遢老道，倒是在，但醉得一塌糊涂，问什么都只“呵呵”傻笑。城南的“神算刘”，倒是见到了，但此人眼珠乱转，开口便是银子，且言语间对胡不归颇为忌惮，显然不愿招惹。林墨试探几句，便知此人油滑不可靠，也就算了。
外援难寻，只能靠自己。
第三日傍晚，周大从码头带回消息。漕帮那边松口了，同意“详查”，但货船和货物仍需扣留“查验”，船上的人可以暂时下船，但不准离开码头。这显然是周家递话起了作用，漕帮不敢再强硬，但也没立刻放船，估计是在观望，或者等赵家新的指示。
“能让人下船就好。” 林墨稍稍松了口气，船老大和伙计没事，是万幸。“货物暂时扣着就扣着，只要不被毁，总有办法弄回来。让船老大和伙计先安顿下来，压压惊，工钱照给。”
“是，少爷。” 周大道，“另外，我还打听到，‘过江龙’那边似乎也有些犹豫，好像周家递话的同时，还有别的人也打了招呼，让‘过江龙’不要把事情做绝。具体是谁，打听不到。”
“哦？” 林墨心中一动。除了周家，还有谁在暗中帮忙？难道是……他想起那日在宴席上，除了赵家，似乎还有其他几家对赵家不满的商户代表。或许，有人不愿见赵家一家独大，暗中使力？若是如此，倒是个好消息。
然而，这短暂的平静，在第四天夜里，被打破了。
是夜，月黑风高。林墨正在房中打坐调息，温养“溯源追邪符”。忽然，他感到胸口贴着的清心辟邪符微微发烫，同时，院中布下的“小四象安宅阵”也传来一丝极其微弱的波动，像是被什么东西轻轻触碰了一下。
“有东西闯进来了！” 林墨骤然睁眼，身形一闪，已来到窗边，小心挑开一丝缝隙，向外望去。
月光黯淡，院中景物模糊。但林墨目力经过修炼，远超常人，他凝神看去，只见院墙角落的阴影里，似乎有一团比夜色更浓的、不自然的黑影，在缓缓蠕动。那黑影没有固定形状，像是一团粘稠的、充满恶意的雾气，正顺着墙根，悄无声息地向郑氏居住的正房方向“流淌”过去。
与此同时，林墨怀中那面古朴铜镜，也传来一丝微弱的凉意。
是邪祟！而且是被人·操控、带有明确目标的邪祟！目标，是他的母亲郑氏！
胡不归，还是赵家新请的那个术士？他们终于按捺不住，要直接对他身边的人下手了！而且，选择的目标是毫无自保能力的郑氏，用心何其歹毒！
林墨心中怒火升腾，但头脑却异常冷静。他没有立刻冲出去，而是迅速从怀中取出两张“破煞符”和一张“金光护体符”，又拿起靠在床边的桃木剑（他前几日特意购置的，虽非法器，但桃木本身有辟邪之效），悄无声息地推开房门，闪身而出。
那团黑影似乎察觉到林墨的出现，蠕动速度加快，猛地扑向郑氏的窗户！
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