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李元昌伏诛的消息，如同秋风扫落叶，在金缕阁内外卷过，带来了短暂的凝滞，随后是缓慢弥散开的、带着余悸的松弛。
郑氏是变化最明显的。行刑后的头两天，她依旧有些沉默，常坐在窗边发呆，眼神时而空洞，时而闪过复杂的情绪，是解脱，是后怕，是悲凉，亦或是对往昔不堪岁月的残余惊悸。林墨没有过多劝慰，只是让小鱼和王石多陪着，做些她喜欢吃的清淡小菜，讲些铺子里的趣事，或者街坊邻里的新鲜见闻。渐渐地，郑氏脸上的血色恢复了些，偶尔也能露出些许笑容，夜里惊醒的次数明显减少。只是，她似乎比从前更依恋儿子，林墨若在铺子里待得久了没去后院，她便会有些不安，总要找个由头去看看，或者让小鱼去唤一声。林墨察觉了，便尽量多抽时间陪母亲说说话，讲讲生意，或者什么都不说，只是静静地陪她坐着做针线。这份无声的陪伴，比任何言语都更能安抚郑氏那颗饱经风霜的心。
铺子里的伙计们，紧绷了多日的神经也终于可以稍稍放松。周武和阿福不用再日夜提防，夜里值守恢复了正常轮换，不再需要如临大敌。王老实脸上的皱纹似乎都舒展了些，拨弄算盘珠子时，偶尔还能哼两句不成调的小曲。王石和小鱼这两个少年，脸上也恢复了往日的鲜活气，干活时腿脚更麻利了，只是偶尔目光相碰，还会不约而同地想起那夜李元昌破窗而入的狰狞模样，随即又赶紧甩甩头，将那份心悸压下去，更加用心地做事。柱子从分号过来送账本时，也听说了贼人伏法的事，憨厚的脸上露出如释重负的笑容，直说“老天有眼”。
林墨将知府赏赐的二十两银子，按功分了下去。周武、阿福出力最多，各得五两；王老实、王石、小鱼那夜也担了风险，各得三两；柱子虽未直接参与，但前期打探消息也有功，也得了一两；剩下三两，林墨让周武买了些酒肉，给铺子里所有人加餐，算是压惊宴。众人推辞一番，见林墨坚持，也就高兴地收下。这不仅仅是银子，更是东家的认可和体恤。金缕阁上下，经此一遭，凝聚力似乎更强了些。
生意也重新回到了正轨。之前因李元昌之事，林墨虽尽力维持，但心中有事，难免有些分神。如今心头大患暂除，他也能将更多精力放回铺子的经营上。郑氏成衣铺的名声经过“水龙局救火”一事和周家的暗中照拂，在州府已站稳脚跟，且有越来越响的趋势。不少中等人家，甚至一些讲究体面又不想太过奢靡的小户，都愿意来此定制衣裳。林墨与周武、王老实仔细核对了近期的账目，又根据销售记录，调整了布匹的进货比例，增加了些时兴又耐用的料子。对于王石和小鱼，除了让他们继续打杂、学手艺，林墨也开始有意让他们接触些简单的账目核对和货物清点，算是初步的培养。两个少年学得认真，手脚也勤快，让林墨颇感欣慰。
然而，在这表面逐渐恢复的平静之下，林墨心中的那根弦，却从未真正放松。他分银两、安抚众人、处理生意，看似一切如常，但只有他自己知道，他无时无刻不在警惕着。鬼手如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。李元昌临死前那诡异的眼神和未尽的话语，那夜心头莫名的不安，以及铜镜曾传来的微弱凉意，都像一根根细刺，扎在他的意识深处。
他让周武继续暗中打听“青痣老头”的下落。周武扮作货郎，去了几趟杨柳巷及周边，甚至扩大了范围，在城西其他较为偏僻的街巷转悠，与摆摊的小贩、茶铺的伙计、晒太阳的老人闲聊，旁敲侧击。但得到的信息寥寥。那青痣老头像是人间蒸发了一般，再无人见过。有相熟的老摊主说，那老头孤僻得很，平日除了卖些劣质香烛纸钱，几乎不与旁人打交道，也不知他住在哪里，前些日子突然就不来了，许是病了，许是死了，谁也没在意。至于“脸上有青痣”这个特征，城西一带似乎并无第二个如此显著的人。周武也留意了香烛铺、纸扎店，甚至去土地庙附近转了转，除了看到些破败景象和几个乞丐，并无异常。
“东家，那老头怕是知道风声紧，躲起来了，或者干脆离开了州府。” 周武向林墨回报时，脸上带着几分无奈和忧虑，“我打听过城门守卒，这些日子也没特别注意有脸上带青痣的老头出城。这人就像个影子，来无影去无踪。”
林墨听了，沉默片刻，道：“辛苦周武哥了。既然找不到，便暂且放下。此人极为谨慎，李元昌事败，他必然蛰伏。我们加强自身防范便是。夜里值守不可松懈，我画的那些符，大家务必随身携带，贴在房门窗口的，也需时常检查，若有破损褪色，及时告知我更换。”
“是。” 周武应下，又道，“东家，那鬼手……会不会就此罢手了？李元昌已死，他没了由头，或许……”
“不会。” 林墨打断他，语气肯定，“此人心胸狭隘，睚眦必报。在青阳，我破他法坛，毁他法器，已是结下死仇。在州府，他助李元昌行凶，又被我们挫败，更不会善罢甘休。他此刻蛰伏，无非是觉得我们有了防备，又在城中，他不好公然施展邪术，或者，在等待更好的时机。”
周武神色凝重：“那……我们岂不是永无宁日？敌暗我明，防不胜防啊。”
“所以，我们不能只被动防守。” 林墨眼中闪过思索的光芒，“得想办法，引他出来，或者，找到他的弱点。只是眼下线索太少，还需等待时机。大家平日行事谨慎些，尤其是你，周武哥，你常在铺子内外走动，要留意有无生面孔长时间窥探，或者有无什么异常的物件出现在铺子附近。”
日子就在这种表面的平静与暗中的警惕中，又过去了几日。郑氏的精神一日好过一日，甚至开始重新拿起针线，为林墨缝制冬衣。王石和小鱼在打杂之余，对风水产生了浓厚兴趣，时常缠着林墨问些简单的问题，林墨也有选择地教授一些基础常识，考察他们的心性。铺子生意平稳，偶有波折，也能妥善处理。一切似乎都在朝着好的方向发展。
这天下午，林墨正在柜后翻看一本从书铺淘来的、关于各地风物杂记的旧书，试图从中寻找一些可能与诡异术法相关的蛛丝马迹（虽知希望渺茫），忽听前堂传来一阵喧哗，似乎有客至，而且动静不小。
他放下书，抬眼望去，只见门口进来几人，为首的是个穿着体面、管事模样的中年人，身后跟着两个小厮，手里捧着几个扎着红绸的礼盒。那管事进门便笑呵呵地拱手：“林掌柜在吗？小的奉我家老爷之命，特来拜会。”
林墨起身，迎上前：“在下便是林墨。不知贵上是？”
“林掌柜有礼了。” 管事笑容满面，态度恭敬，“小的是城西赵府的三管家，姓钱。我家老爷，便是赵老爷。”
赵府？林墨心中一动。是那个之前与鬼手勾结、试图打压金缕阁，后来因其主子被法器反噬重病、被迫求和让利的赵家？他们来做什么？
“原来是赵府的管事，失敬。” 林墨面上不动声色，拱手还礼，“不知钱管事此来，有何贵干？”
钱管事脸上的笑容更加热情，甚至带着几分讨好：“林掌柜，之前……之前我家老爷与贵铺有些误会，闹了些不愉快，实属不该。后来多亏林掌柜高抬贵手，救了我家老爷，老爷一直铭记在心，感激不尽。只是前些日子老爷病体初愈，需静养，不便亲自登门道谢，心中甚是不安。如今老爷身体大好了，特地命小的备上些薄礼，一来是感谢林掌柜的救命之恩，二来嘛，也是为之前的些许误会，赔个不是。还望林掌柜大人大量，莫要放在心上。今后在这州府地界，咱们赵家与贵铺，还要多多亲近，和睦相处才是。” 说着，示意身后小厮将礼盒奉上。
礼盒看起来颇有些分量，红绸鲜艳。周武在一旁，与林墨交换了一个眼神。赵家这是服软示好来了？是真心感激，还是另有所图？
林墨心中念头飞转。赵家主子病重，确实是他解的咒（虽然根源是鬼手的法器反噬）。赵家后来也确实按照约定，不再明里暗里打压金缕阁，甚至在一些场合，还隐约释放过善意。如今李元昌这个“明面”上的对头刚除，赵家就上门送礼示好，时机未免有些巧合。是知道了什么风声，刻意撇清与鬼手的关系？还是觉得金缕阁势头不错，想缓和关系，日后好相见？亦或是……与鬼手仍有牵扯，此次前来，另有目的？
他脸上露出恰到好处的惊讶和些许赧然，连忙推辞：“钱管事言重了。治病救人，本是应当。之前些许误会，既已过去，便不必再提。赵老爷如此厚礼，林某愧不敢当。”
“当得起，当得起！” 钱管事连连摆手，态度诚恳，“林掌柜莫要推辞。这只是我家老爷的一点心意，绝非贿赂，也绝无他意。实在是老爷感激林掌柜妙手回春，救命之恩，无以为报。些许薄礼，聊表心意，万望林掌柜笑纳。否则，小的回去，实在无法向老爷交代啊。” 说着，竟是要躬身行礼。
林墨见状，心知这礼若不收，反倒显得自己小气，与赵家结下更深的梁子。如今多事之秋，不宜再树强敌。赵家既然主动示好，不管真心假意，先接着，再观后效。
“既如此，赵老爷盛情，林某便却之不恭了。” 林墨示意周武接过礼盒，“还请钱管事代为转达林某对赵老爷的谢意。祝赵老爷身体康泰。今后同在州府谋生，自当和睦相处，互不相扰。”
“一定，一定！” 钱管事见林墨收了礼，笑容更盛，又寒暄了几句，无非是夸赞金缕阁生意兴隆，林掌柜年轻有为之类的客套话，然后便躬身告辞，带着小厮离开了。
送走钱管事，周武看着桌上那几个礼盒，皱眉道：“东家，赵家这是什么意思？黄鼠狼给鸡拜年？他们之前可是跟鬼手一伙的！”
林墨走到桌边，并未立刻打开礼盒，而是仔细看了看外观，又轻轻掂了掂分量，然后道：“打开看看。”
周武和王老实上前，小心解开红绸，打开盒盖。只见里面是两匹上好的杭绸，色泽光亮，质地柔软；一盒包装精致的燕窝；一对品相不错的玉如意；还有一封没有署名的信。
礼不算极重，但也绝不轻，尤其是那对玉如意，价值不菲，显然是花了心思的。既表达了谢意（燕窝滋补），又显示了诚意（杭绸、玉如意贵重），姿态放得很低。
林墨拿起那封信，拆开。信是赵家老爷亲笔所书，言辞颇为恳切。先是再次感谢林墨的“救命之恩”（未提具体如何救），又为之前的“误会”和“下人无状”致歉，表示已严惩了当初那些寻衅滋事的地痞（真假不知），希望“揭过前嫌”。最后，信中隐约提到，赵家近日听闻市面上有些“不安分”的人（暗指谁？），但赵家与此等人“绝无瓜葛”，愿与金缕阁“同心协力，守望相助”。
“同心协力，守望相助？” 林墨放下信，嘴角浮起一丝冷笑。这话说得漂亮，但细品之下，却有些耐人寻味。赵家是在撇清与鬼手的关系？还是暗示知道鬼手可能对金缕阁不利，想表明立场，甚至……卖个好？
“东家，这信……” 周武也看完了信，有些疑惑。
“赵家这是怕了。” 林墨淡淡道，“怕鬼手，也怕我们。李元昌刚死，他们就急急上门，送礼示好，是想告诉我们，李元昌的事与他们无关，鬼手的事也早已了结，他们不想再掺和，甚至……可能还想借我们的力，应对鬼手可能的迁怒。”
“那我们……” 王老实有些担忧，“这礼收下了，会不会……”
“礼照收，话听着，但不必全信。” 林墨将信折好，“赵家与鬼手当初勾结是事实。如今鬼手杳无音信，赵家急于撇清，也是人之常情。我们与赵家，谈不上化敌为友，但暂时也不必再起冲突。他们愿意‘和睦相处’，我们便顺水推舟。至于‘守望相助’……听听就好。真到了紧要关头，靠得住的，只有我们自己。”
他看了一眼那对玉如意，对周武道：“周武哥，把东西收起来吧。绸缎和燕窝，留给我娘用。玉如意……先收好，日后或许有用。” 他没说有什么用，但周武明白，这是以备不时之需的财物。
赵家送礼示好，像是一颗小石子投入看似平静的湖面，漾开一圈微澜，但很快又平息下去。日子依旧一天天过去，金缕阁内外，似乎真的恢复了往日的宁静与忙碌。
只有林墨知道，这份平静之下，暗流依旧在涌动。他怀中的铜镜，偶尔会在深夜传来一丝几不可察的、极其微弱的凉意，仿佛在感应到远方某种阴冷气息的波动，但很快又恢复如常。鬼手如同潜伏在黑暗中的毒蛇，虽然暂时不见踪影，但那冰冷的注视，却仿佛从未远离。
李元昌这个心头大患是除了，但林墨清楚，他与鬼手之间，还有一场宿命的对决，迟早会来。他必须利用这难得的平静时光，让自己变得更强，让身边的人更安全，也要更加小心地，等待那不知何时会到来的、更猛烈的风暴。
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