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晨光熹微，透过破庙坍塌的屋顶缝隙，在冰冷的地面上投下几道惨淡的光斑。寒气比夜晚更重，深入骨髓。郑氏蜷缩在角落的干草堆里，一夜未敢深眠，只在天快亮时，因极度疲惫和体内那点温暖气息的流转，才勉强合眼迷糊了片刻。此刻被冻醒，只觉得四肢百骸都僵硬酸痛，喉咙干得发疼，腹中那点昨夜勉强咽下的糊状物早已消化殆尽，饥饿感卷土重来。
庙里的乞丐们陆续醒来，呵欠声、咳嗽声、低声咒骂着天气的嘟囔声此起彼伏。疤脸汉子疤爷早已起身，正用一根树枝拨弄着重新燃起的、微弱的火堆。那个油滑的年轻乞丐——郑氏听旁人叫他“阿毛”，正对着墙角撒尿，嘴里不干不净地骂着。
“都他娘的醒醒！收拾收拾，准备回城！”疤爷的声音带着不容置疑的沙哑，“今天分两拨，老刘头、瘸子、二狗，你们仨去西市口。阿毛、王麻子、小顺子，跟我去东街。手脚都放麻利点，眼珠子放亮点，看到有官差或者李家的人，机灵着点，别往跟前凑！”
乞丐们懒洋洋地应着，开始收拾各自那点可怜的“家当”——无非是几个破碗，几根打狗棍，以及一些捡来的、勉强能御寒的破烂布片。郑氏注意到，他们看向自己的目光，依旧带着审视和疏离，尤其是阿毛，眼神在她身上逡巡，毫不掩饰其中的贪婪和邪念。
“你，”疤爷用树枝指了指郑氏，“叫什么名字？总不能一直‘喂喂’的叫。”
郑氏早有准备，低眉顺眼道：“回疤爷，我叫……阿墨。”她用了林墨名字里的一个字，既是纪念，也是为了让自己时刻铭记。
“阿墨？”疤爷皱了皱眉，没多说什么，“既然识字会算，今天就先跟着我。看看你能干点什么。丑话说在前头，我们这儿不养闲人。要是没点用处，趁早滚蛋。”
“是，疤爷。我一定尽力。”郑氏连忙应下。
众人简单用昨晚剩下的、已经冷透发硬的糊糊填了填肚子，便动身离开破庙，朝着青阳县城方向走去。郑氏跟在队伍末尾，低着头，尽量降低自己的存在感。清晨的荒野更加寒冷，寒风如刀，刮得她裸露的皮肤生疼。但她必须忍耐。
入城时，果然盘查严格了许多。四门都有兵丁把守，仔细核对每一个进出城的人，尤其是年轻男子和单独行动的女子。城墙上贴着数张悬赏海捕文书，画像虽然粗糙，但五百两白银的巨额赏格足以让任何路人驻足观看，议论纷纷。郑氏的心提到了嗓子眼，但当她低着头，混在一群衣衫褴褛、气味冲天的乞丐中通过城门时，兵丁只是厌恶地挥了挥手，让他们快滚，并未过多盘问。她的伪装和这身乞丐打扮，暂时成了最好的保护色。
进了城，乞丐们按照疤爷的吩咐分成两拨。郑氏跟着疤爷、阿毛、王麻子（一个脸上有麻点的中年乞丐）、小顺子（一个看起来只有十三四岁、瘦得脱形的少年）一行，朝着东街走去。东街是青阳县相对繁华的街区，商铺林立，人流较多，乞讨的机会也多，但竞争也激烈，而且巡街的衙役和各家店铺的伙计驱赶得也更凶。
疤爷显然对此地很熟，带着几人专挑小巷穿行，避开主街。他一边走，一边低声对几人吩咐：“今天先去‘张记绸缎庄’后巷，他们家掌柜的娘子心善，有时会施舍点剩饭。然后去‘回春堂’药铺附近，看看有没有倒掉的药渣，能捡点有用的。中午前赶到‘福满楼’后门，那里泔水多，能捞出点油水。都机灵点，别跟‘西城帮’的人抢食，他们人多，我们惹不起。”
郑氏默默听着，将这些地点记在心里。同时，她也在不动声色地观察着街面。相比昨日的恐慌，今日街上的气氛似乎稍微平复了一些，但依旧能感觉到一种压抑的紧张。行人脚步匆匆，店铺伙计神色警惕，不时能看到三五成群的衙役在街口巡视。关于“妖人”、“地动”、“李府惨案”的议论，依旧在茶楼酒肆和小巷角落窃窃私语地传播着。
他们先到了张记绸缎庄后巷。巷子狭窄肮脏，堆着垃圾。等了约莫一刻钟，一个穿着体面的婆子拎着个竹篮出来，将一些发馊的饭菜和几块干硬的面饼倒在角落的破瓦罐里。阿毛和王麻子立刻冲上去争抢，小顺子也怯怯地跟在后面。郑氏没有动，只是站在疤爷身后看着。
疤爷瞥了她一眼：“怎么？嫌脏？”
郑氏摇摇头，低声道：“不是。只是……觉得这样抢，容易伤和气，也抢不到多少。”
疤爷哼了一声：“那你说怎么办？站着看就能有饭吃？”
郑氏没有直接回答，而是将目光投向巷子另一头，那里连着另一条稍宽的背街，隐约能看到几家店铺的后门。她体内那点微弱的金凤之力，似乎对“人气”和“流向”有种奇特的感应。她能隐约“感觉”到，那几家店铺中，有一家似乎“气”比较“和缓”，隐约有炊烟和食物的香气飘出，而且似乎没有太多“排斥”和“躁动”的气息。
“疤爷，”她小心翼翼地说，“我……我以前在北边逃难时，跟人学过一点看……看‘气’。就是看哪里容易讨到吃的，哪里容易招惹麻烦。我看那边……”她指了指背街方向那家隐约有炊烟升起、门脸看起来像是个小饭馆的铺子，“那家铺子，今天好像……‘气’比较顺，掌柜的可能心情不错，而且他们好像刚做了不少吃的，香味都飘出来了。不如……让阿毛哥他们分一个人，去那边后门试试？姿态放低点，多说几句好话，也许能讨到点热乎的。”
疤爷狐疑地看着她：“看‘气’？你还会这个？”他显然不信这种玄乎的东西。
郑氏连忙低头：“就是一点粗浅的感觉，当不得真。只是……总比在这干等着抢点馊饭强。试试也无妨，万一成了呢？”
疤爷看了看那边，又看了看还在为几块发馊面饼推搡的阿毛和王麻子，想了想，对一直畏畏缩缩跟在后面的小顺子道：“小顺子，你去那边饭馆后门看看，机灵点，嘴甜点。要是讨不到，就赶紧回来。”
小顺子怯生生地应了，小跑着去了。
没过多久，小顺子竟然真的回来了，手里捧着两个用荷叶包着的、还冒着热气的杂粮馒头，还有一小块酱菜！他脸上带着难以置信的惊喜，跑到疤爷面前：“疤爷！真……真讨到了！那家掌柜娘子说今天她儿子过生辰，高兴，看我又小又可怜，就给了这个！”
疤爷接过馒头，触手温热，分量扎实，确实是好货色，比那馊饭强了百倍。他惊讶地看了郑氏一眼，眼神中多了几分审视。阿毛和王麻子也停止了争抢，看着那馒头咽口水。
“行啊，阿墨，有点门道。”疤爷将馒头掰开，自己留了半个，剩下的分给阿毛、王麻子和小顺子，没给郑氏。但语气缓和了不少，“说说，你怎么看出来的？”
郑氏心中稍定，知道自己赌对了。她并非真的会看什么“气”，只是结合了细微的观察（炊烟、香味、店铺规模不大可能戒备不严）、对人心的揣摩（生辰日主家心情好）、以及对自身那点模糊感应的信任。但此刻必须说得玄乎一些，才能镇住这些人。
“也说不上怎么看，”她斟酌着字句，“就是感觉……那家铺子上空，气息比较‘暖’，没有戾气。而且隐约有‘食气’汇聚，说明今天伙食不错。再看那掌柜娘子出来倒水时，脚步轻快，面色带喜，应该是有好事。所以觉得去试试，机会大些。”
这番半真半假、夹杂着观察和“玄学”的话，果然让疤爷和阿毛等人听得一愣一愣。他们常年混迹底层，虽然不信鬼神，但对这种说不清道不明的“感觉”和“运气”，却隐隐有些敬畏。
“算你有点用。”疤爷咬了口热馒头，含糊道，“以后跟着，多留点心。要是看准了，少不了你一口吃的。”
接下来的半天，郑氏依旧跟在疤爷身边，但地位显然不同了。她不再只是默默跟着，而是开始“观察”和“建议”。她凭借细致的观察和那份模糊的感应，结合对人心的揣摩，又“指点”了几处可能施舍的店铺和人家。虽然并非每次都成功，但成功率确实比阿毛他们漫无目的地乱撞、或者守在一些已经“油尽灯枯”的老地点要高得多。
她注意到，哪些店铺的伙计神色不耐，最好避开；哪些人家的女眷看起来面善，可以尝试；哪些地段官差巡逻频繁，需要绕行。她甚至能大致判断出一些商铺一天中客人较少、伙计可能比较空闲、心情相对好些的时段。
到了中午，在郑氏的“指点”下，他们避开了“福满楼”后门泔水桶旁几个凶神恶煞的西城帮乞丐，转而去了另一家规模稍小、但生意也还不错的酒楼后巷。果然，那里的伙计没有立刻驱赶，在疤爷递上几个好不容易攒下的铜板（显然是用来“打点”的）后，竟然给了他们小半桶还算干净的剩菜剩饭，里面甚至有几块带肉的骨头！
这对这群乞丐来说，无异于一顿丰盛的大餐！几人就着冷水，在偏僻角落狼吞虎咽。郑氏也分到了一小碗，虽然也是残羹冷炙，但比起昨夜那黑乎乎的糊糊，已是天壤之别。她小口吃着，感受着食物带来的热量和力量，心中稍定。
“阿墨，你以前到底是干啥的？”吃饱喝足，阿毛剔着牙，斜眼看着郑氏，眼神中的邪念似乎被好奇和一丝不易察觉的忌惮取代了些，“不光是看‘气’吧？我看你走路说话，都不像普通逃难的。”
郑氏心中一紧，面上却不动声色，低声道：“以前家里……是开小杂货铺的，我爹教过我记账，也让我读过几本杂书，所以懂点看人脸色的门道。逃难的时候，跟一个走江湖卖野药的老郎中学过几句口诀，说是能辨吉凶，也不知道真假，今天就是胡乱试试。”
这个解释半真半假，杂货铺女儿的身份能解释她识字会算和一定的见识，走江湖郎中的说法则能圆上“看气”的由头，又不至于太过惹眼。
疤爷深深看了她一眼，没再追问，只是道：“不管以前是干啥的，现在落到这步田地，就安心待着。只要你有用，不惹事，我疤脸在青阳丐帮里，还能罩着你几分。但要是有什么别的心思，或者招惹了不该惹的人……”他掂了掂手中的枣木短棍。
“疤爷放心，阿墨明白。只求有个安身立命的地方，有口饭吃，绝不敢给疤爷和各位添麻烦。”郑氏连忙表忠心。
下午，疤爷带着几人又在东街附近转了转，收获比平时丰厚不少。郑氏没有再轻易“指点”，只是默默跟着，观察学习乞丐们的行事方式和城中的各种动态。她听到了更多关于李府的议论——李茂才依旧昏迷不醒，李元昌断了腿躺在床上骂人，李家生意大受影响，官府仍在追查“妖人”和“少夫人”下落，悬赏甚至提高到了八百两。玄阳道长似乎成了县衙的座上宾，协助“安抚地气”、“追查邪祟”。
每听到这些，郑氏的心就沉一分，但眼神也更冷一分。
黄昏时分，两拨人在约定的地点汇合，返回破庙。老刘头那拨人收获平平，看到疤爷这边带回来的食物，都露出羡慕的神色。当得知是“新来的阿墨”的功劳后，看她的眼神也都变了，少了些轻视，多了些好奇和隐隐的巴结。
夜晚，破庙中再次燃起小小的火堆。食物比昨夜充足，气氛也似乎融洽了一些。郑氏依旧待在角落，但疤爷让人给她多分了一小块杂粮饼。
“阿墨，”疤爷坐在火堆旁，一边啃着饼，一边看似随意地问道，“你说你会看‘气’，那你能不能看看，咱们这青阳县城，最近这‘气’，到底是怎么回事？又是地动，又是妖人，李家还接连出事。”
这个问题很敏感，也带着试探。所有乞丐的目光都看向了郑氏。
郑氏心中凛然，知道这是疤爷在进一步试探她的“本事”，也或许是真想从她这里听到点“说法”。她不能说得太深，牵扯到地脉、阵法、凤格这些，否则立刻会引起怀疑。但也不能说得太浅，显得无能。
她沉思片刻，缓缓道：“疤爷，我才疏学浅，看不透太大的天机。但以我这点粗浅的感觉，咱们青阳县城上空，最近确实笼罩着一层……灰黑色的，让人心头发沉、喘不过气的‘气’。这气，主‘阴郁’、‘衰败’、‘怨怼’。尤其是西边……”她指了指落凤坡的方向，“那边传来的‘气’，更是阴寒刺骨，带着血腥和戾气。李府的事，恐怕与这地气变动脱不开干系。至于那‘妖人’……”她摇摇头，“我看那悬赏画像，面相模糊，气息杂乱，恐怕……未必是‘人’，或者，不止一个。”
她这番话，将天灾人祸归于“地气”和“怨气”，符合民间对风水灾异的普遍认知，又将矛头隐隐指向西边（落凤坡、李家祖坟），且对“妖人”身份提出模糊质疑，既显得有点门道，又不至于暴露自身。
疤爷和其他乞丐听得面面相觑，将信将疑，但看向西边的目光，都带上了几分畏惧。
“那……这气什么时候能散？”老刘头忍不住问。
郑氏摇摇头：“地气变动，非一日之功。需得……淤塞疏通，怨气化解，或许才能慢慢好转。但这非我等能干预。我们这些小人物，能做的，就是尽量避开那些‘气’特别乱、特别凶的地方，比如西城，比如李府附近，还有……落凤坡。白天讨生活，晚上尽量回这东边、或者南边人烟少、地气稍稳的地方歇脚。”她这话，既是为自己日后可能避免去某些地方做铺垫，也是真心提醒这些乞丐，远离危险区域。
乞丐们纷纷点头，觉得有理。阿毛嘀咕道：“难怪最近总觉得心头发慌，原来是地气不对……”
这一夜，郑氏在破庙中的地位，悄然发生了改变。她不再仅仅是一个被收留的、可能带来麻烦的陌生女子，而是一个似乎有点“门道”、能带来实际好处、还能“看气”避凶的“能人”。虽然依旧身处最底层，但至少，她凭借自己的观察、智慧和那份新生的、模糊的感知能力，在这鱼龙混杂的丐帮之中，为自己挣得了一席之地，和暂时相对安全一点的栖身之所。
以术换食，初展锋芒。这只是开始。在这青阳县最肮脏阴暗的角落，金凤的利爪，已悄然探出，开始为自己，也为那逝去的亡魂，攫取第一份生存的资本和复仇的契机。
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