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自方通判登门，带来州府大比举荐的消息，梧桐巷甲三号的气氛便多了几分凝重与紧迫。林墨与郑氏、赵铁柱、孙有福（暗中）商议数日，又通过孙有福的渠道，多方打探关于州府大比、通明司以及那位刘副掌司的消息。
反馈回来的信息，零碎而繁杂，但拼凑起来，也勾勒出一个大致的轮廓：此次大比，确是州府通明司为选拔人才、整肃玄门而设，规模颇大，据说邻近几州亦有好事者或自负才学者闻风而动，意图参与或观摩。大比地点设在州府城西的“玄鉴司”旧址，那里是前朝处理玄异事务的衙门，本朝改为通明司衙署及演练场，场地开阔，且布有特殊阵法，适合各类术法比试。至于那位刘副掌司刘元魁，传闻为人刚正严厉，眼里揉不得沙子，对江湖骗子深恶痛绝，但也确实惜才，若真有本事，也能得其赏识。赏赐方面，除却金银，确有御赐珍稀药材和部分道法典籍的传闻，但具体为何物，外人不得而知。
利弊已然清晰。风险在于，大比汇聚各方人物，林墨伤势未愈，需藏拙，且身份可能引人探究；机遇在于，若能崭露头角，获得官方身份或关注，对自身安全和发展，乃至追查“北溟先生”之事，都可能大有裨益。更重要的是，那可能存在的御赐疗伤圣药，对林墨而言，是无法抗拒的诱惑。
最终，林墨做出了决定：接受举荐，赴州府参加大比。
“此去州府，路途三百余里，快马也需四五日。你伤势未愈，岂能长途颠簸？” 郑氏虽知林墨心意已决，仍忍不住担忧。
“无妨。” 林墨道，“我已能行动，内息恢复近半，只要不过度催动，赶路无碍。可雇一辆稳妥马车，慢行即可，七八日总能到。抵达州府后，距离大比尚有一月有余，正可安心调养，适应环境。方通判已应允，会以官府名义出具文书，沿途驿站可予方便，州府那边，也会安排落脚之处。安全上，亦有保障。”
他看向郑氏，语气放缓：“我知你担心。但此事避无可避。方通判与张主事联名举荐，县令那边也已默许，我若推拒，于各方皆不好交代。反不如顺势而为，搏一个前程。况且，通明司若真如传闻中那般有权势，得其庇护，日后行事会方便许多。那‘北溟先生’的阴影，始终悬在头顶，我们必须尽快找到足以自保，乃至反击的力量。”
郑氏沉默良久，终是幽幽一叹，不再劝阻。她知林墨所言在理，这世道，若无依仗，仅凭些许名声和县令的好感，终究是浮萍。通明司，或许是一条路。
“你既已决定，我便不再多言。只是，此行凶吉未卜，你务必万事小心。大比之中，藏龙卧虎，切莫逞强。若有凶险，宁可放弃，保全自身为上。” 郑氏握住林墨的手，眼中是化不开的关切。
“我晓得。” 林墨点头，“大比之事，我自有分寸。倒是你，我走之后，家中一切，便托付于你了。‘金缕阁’的生意，你与吴妈多费心，稳中求进即可，不必过于扩张。铁柱留下，一来护你周全，二来，继续盯着孙有福那条线，尤其是黑风岭和那两味药材的消息，一有风吹草动，立刻设法传信于我，但切记，安全第一，万不可冒险。”
“我明白。” 郑氏重重点头，“家中你不必挂心，我会料理妥当。只是……州府不比青阳，人生地不熟，你又孤身一人……” 她咬了咬唇，眼中泛起水光，强忍着没有落下。
“莫担心。” 林墨伸手，轻轻拭去她眼角的湿意，“我非莽撞之人。方通判虽有其目的，但既然举荐，至少在明面上会保我平安抵达州府，并安排妥当。到了州府，我自会谨慎行事。你且安心在此，等我消息。”
决定已下，便需着手准备。郑氏几乎将全部心思都放在了为林墨筹备行装上。衣物鞋袜，皆选用最舒适耐用的料子，亲手缝制、浆洗。干粮、肉脯、清水囊、常用药物（金疮药、风寒药、清热解毒的丸散），分门别类，仔细打包。考虑到林墨伤势，她特意让赵铁柱去寻了一辆车厢宽大、内设软垫、减震良好的马车，又雇了一位经验丰富、老实本分的老车夫。
银钱方面，郑氏将家中大半现银，以及“金缕阁”近期的流水，兑换成易于携带的银票和小额银锭、铜钱，分几处藏在林墨身上和行李隐秘处。她深知穷家富路的道理，更知州府繁华，花费巨大，宁可多备，不可短缺。
林墨则利用动身前的最后时间，加紧调息，稳固内息，并反复研读、揣摩那面“镜”中流出的、他已能勉强理解的部分符文奥义，尝试在不真正催动“镜”的情况下，提升自身对气机、对“势”的感应与运用。他清楚，大比之中，那面“镜”是最后的底牌，不到万不得已，绝不可暴露。他需要依靠自身现有的修为和见识，去应对挑战。
此外，他还让赵铁柱通过孙有福，搜集了一些关于州府地理、人情、各方势力（特别是与玄门相关）的信息，以及往届类似“大比”的只言片语，在心中默默推演可能遇到的考题和对手。
临行前三日，陈县令设下私宴，为林墨饯行。宴席设在县衙后宅一处清静偏厅，作陪的只有周师爷，气氛颇为融洽。陈县令言语间，对林墨“代表青阳”参加大比，表示勉励与期许，并暗示，若林墨能在州府有所建树，不仅是个人荣耀，也是青阳一县的体面。他甚至还以个人名义，赠送了二十两程仪和一些路上所需的滋补药材。林墨自是逊谢，表示定当尽力，不负县令厚望。
方通判与张主事那边，也派人送来了正式的举荐文书，以及一封写给州府通明司某位书吏的引荐信（非给刘副掌司本人），算是全了礼数，也表明了他们的“举荐”并非空口白话。
一切准备停当，出发的日子到了。
这日清晨，天色微明，梧桐巷甲三号门前，马车已备好。老车夫正在最后检查车马。赵铁柱将行李一一搬上车厢，仔细安置。吴妈站在门口，不停地抹着眼泪。
郑氏扶着林墨，从院内走出。她今日穿了一身素净的衣裙，发髻梳得一丝不苟，脸上薄施脂粉，掩盖了连日操劳的憔悴，努力维持着平静。但微微泛红的眼圈，和紧握着林墨手臂的、有些用力的指尖，泄露了她内心的不舍与担忧。
林墨今日换上了一身半新的靛青色布袍，腰束布带，头发用一根木簪简单束起，背负一个不大的行囊，里面装着最重要的物品和少量应急之物。他脸色依旧有些苍白，但眼神清亮，行走间虽慢，却已无需搀扶，只是郑氏执意扶着他。
“就送到这里吧。” 林墨在马车旁停下，转身对郑氏道，“外头风凉，回去罢。家中一切，就拜托你了。”
郑氏点点头，嘴唇动了动，似有千言万语，最终却只化作一句：“路上小心，到了州府，记得捎信回来。” 声音带着一丝不易察觉的哽咽。
“嗯，我会的。” 林墨应道，目光扫过赵铁柱和吴妈，“铁柱，好生看顾家里。吴妈，保重身体。”
赵铁柱抱拳，沉声道：“先生放心，铁柱在，家在。”
吴妈只是抹泪点头。
林墨不再多言，转身准备登车。就在他脚踩上车辕的那一刻，郑氏忽然上前一步，从怀中取出一物，飞快地塞进林墨手中，低声道：“墨哥，这个……你带着。”
林墨低头一看，入手温润，是一枚用红绳系着的玉佩。玉佩不大，呈椭圆形，色泽莹白，触手生温，正面浅雕着一对交颈的鸳鸯，背面则刻着一个极小的、古拙的“安”字。玉质算不得顶好，但雕工细腻，纹路清晰，显然是随身佩戴多年，被体温滋养得光泽内蕴。
林墨认得这玉佩。这是郑氏的贴身之物，据说是她母亲留给她的嫁妆之一，自她及笄便戴着，从未离身。鸳鸯寓意夫妻和睦，“安”字则是平安顺遂。这玉佩对郑氏而言，意义非同一般。
“这太贵重了，你……” 林墨下意识想推回。
“你带着！” 郑氏却异常坚持，用力握住他的手，将玉佩连同红绳紧紧按在他掌心，抬眸望着他，眼中水光潋滟，却带着不容置疑的坚定，“这是我娘留给我的，说能保平安。我戴了这么多年，从未离身。如今你远行，前路未知，我……我别的帮不上你，只盼这玉佩能代我陪着你，佑你一路平安，逢凶化吉。” 她的声音很轻，却字字清晰，带着一种近乎执拗的虔诚。
林墨看着她的眼睛，那里面有担忧，有不舍，有深深的眷恋，还有毫无保留的信任与托付。他心中最柔软的地方被触动，不再推辞，将玉佩紧紧握在手中，那温润的触感仿佛带着郑氏的体温，瞬间熨帖了他有些紧绷的心绪。
“好，我带着。” 他郑重地将玉佩收入怀中，贴身放好，仿佛能感受到那份沉甸甸的心意与牵挂。“有它陪着，便如你在我身边。我会平安归来。”
郑氏这才松开手，后退一步，脸上努力挤出一丝笑容：“快上车吧，别误了时辰。”
林墨深深看了她一眼，似乎要将她的模样刻在心里，然后不再犹豫，转身登入车厢。
“先生，坐稳了！” 老车夫一声吆喝，扬鞭轻甩，拉车的驽马打了个响鼻，迈开步子。马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，向着巷口驶去。
郑氏站在门前，目送着马车渐行渐远，直到拐出巷口，消失在晨雾与街道的尽头。她依旧站着，一动不动，唯有紧握在身前的双手，指节微微发白。
赵铁柱默默上前，低声道：“夫人，外头凉，回屋吧。先生吉人天相，定能平安归来。”
郑氏缓缓吁出一口长气，仿佛要将所有的不安与牵挂都吐出去，这才转过身，脸上已恢复了平日的沉静。“铁柱，今日起，铺子里和家中的守夜，需加倍小心。孙有福那边若有消息，立刻报我。还有，留意西城那些人的动静，以及……县衙的往来。”
“是，夫人。” 赵铁柱肃然应道。
马车驶出青阳县城门，沿着官道，向着东北方向的州府迤逦而行。车厢内，林墨靠坐在柔软的垫子上，手中摩挲着那枚还带着郑氏体温的玉佩。鸳鸯交颈，安然静好。他将玉佩举到眼前，对着车窗透入的微光仔细端详。玉质温润，雕工古朴，那小小的“安”字，笔画间似乎蕴含着某种说不清道不明的韵味。他不懂玉，但这枚玉佩，却让他感到一种奇异的平静。
“平安……” 他低声念了一句，将玉佩小心地贴身收好，紧贴着心口的位置。那里，仿佛有一股暖流缓缓化开，驱散了早春晨风的寒意，也稍稍缓解了胸骨间残余的隐痛。
他知道，此行前路莫测，州府大比，龙蛇混杂，更有“北溟先生”的阴影如芒在背。但此刻，怀揣着这枚带着至亲之人祈愿与体温的玉佩，他心中多了几分安定与力量。
马车颠簸，官道漫长。林墨闭上眼，开始缓缓调息，适应着车马劳顿。他的思绪，却已飘向数百里外的州府，飘向那即将到来的、汇聚了各方玄门人士的“大比”。那里，是机遇，也是险地。但他别无选择，只能向前。
青阳县城在身后渐渐远去，化作地平线上模糊的轮廓。郑氏依旧站在梧桐巷甲三号的门口，望着马车消失的方向，久久未动。晨风吹动她的裙裾，扬起几缕发丝。她将手按在心口，那里，空了一块，但一份沉甸甸的期盼与祈祷，已随那枚玉佩，系在了远行人的身上。
“一定要平安……” 她低声自语，转身，迈着坚定的步子，走回院中。丈夫远行，她便是这个家的主心骨。在他归来之前，她必须守好这个家，打理好一切，让他无后顾之忧。
马车辘辘，载着林墨，也载着郑氏的牵挂与期盼，驶向未知的州府，驶向那场即将决定许多人命运的“玄门术法大比”。
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