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（接续216章结尾，林墨踏上北上之路）
马车在官道上颠簸前行，车轮碾过土石，发出单调的声响。车厢内，林墨闭目靠坐，看似在休息，实则心潮难平。离别的愁绪，对前路的茫然，对母亲的牵挂，对鬼手的隐忧，以及对未知京城的复杂心绪，交织在一起，沉甸甸地压在心头。
他从怀中取出那封青皮荐书，摩挲着光滑的信封和微凸的火漆印痕。这薄薄的信封，承载着他命运转折的希望，也意味着一条全然不同、充满挑战的道路。巡抚张谏之的赏识与投资，是机遇，也是压力。钦天监“肄业生”的考选，绝非易事，天下精通天文、历算、堪舆之术的能人异士不知凡几，自己这点靠着《青囊经》和铜镜得来的粗浅本事，加上前世的一些见识，真的能在其中脱颖而出吗？若不能，辜负了巡抚的期望，又当如何？
思绪纷乱间，他又想起临行前夜，最后一次感应铜镜时，其内传递出的、对城西方向的微弱而清晰的警示。鬼手未除，始终是悬在母亲和铺子头上的利剑。尽管他已做了能想到的所有防备——安宅镇符、托付周武、留下后手信息，甚至隐约扯上了巡抚的虎皮——但对方毕竟是懂得邪术的方外之人，行事诡谲，这些防备能有多少效果，他毫无把握。自己此刻远离，鞭长莫及，只能祈求一切平安。
“必须尽快在京城站稳脚跟，获得力量或身份，哪怕只是最微末的官身，也能多一分庇护家人的可能。”林墨默默下定决心。他将荐书仔细收好，贴身放回。又摸了摸那个装着巡抚私印拓片和名刺的锦囊，以及那一百五十两银票。这是他的启动资本，必须善用。
他重新整理思绪，开始思考抵达京城后的初步计划。首先，是安顿下来。京城居大不易，他需尽快找到一个合适的落脚点，不能太贵，但也要安全、清静，最好距离钦天监衙门不要太远，方便打探消息和应试。巡抚提到“青云客栈”，这或许是一个选择，但那是巡抚的联络点，自己初来乍到，若无必要，最好暂时不要动用这条线，以免过早暴露这层关系，引人注目，也避免给巡抚带来不必要的麻烦。他决定，先自行寻找住处，若实在困难，再去“青云客栈”碰碰运气。
其次，是了解钦天监考选的具体情况。巡抚只说了大概时间和“肄业生”的性质，但具体考什么、怎么考、何人主考、录取比例如何，一概不知。他需在京城尽快打听清楚，最好能接触到钦天监内部的人，哪怕只是个底层小吏或杂役，也能获取宝贵信息。银钱或许能派上用场。
第三，是维持生计。从州府带来的银两虽不少，但京城花费巨大，坐吃山空绝非长久之计。他必须设法在等待和准备考选期间，找到收入来源。重操旧业开裁缝铺不现实，启动资金和精力都不允许。或许，可以尝试利用自己那点堪舆、相地的知识，在京城接些零散活计？京城达官显贵多，信这个的应该不少，但竞争也必然激烈，且水深难测。此事需从长计议，谨慎为之。
第四，是自身学习。他对天文、历算的了解，主要来自前世记忆和《青囊经》中零散记载，不成系统。而钦天监考选，必重此道。他需尽快搜罗相关书籍，抓紧时间研读，尤其是本朝现行的历法、天文仪器的使用、星象推算等基础。这又是一笔不小的开销，且时间紧迫。
思虑间，马车已离开州府地界，行入更荒僻的官道。沿途景色渐渐变化，人烟稀少，道旁林木渐密。车夫是个沉默寡言的中年汉子，只知赶路，并不多话。林墨也乐得清净，大部分时间都在脑海中反复推演各种可能遇到的情况及应对之策，或默默回忆《青囊经》中的一些片段，尤其是关于“气”的感应与运用，以及一些简易的防身、预警小技巧。这面神秘铜镜是他最大的依仗，必须不断摸索其用法。
一路晓行夜宿，非止一日。林墨尽量选择官道上的大驿站或城镇住宿，谨慎小心，财不露白。巡抚的名帖在过关卡时果然有用，查验的兵丁看到名帖，态度立刻恭敬许多，简单问询便予放行，省去了不少麻烦。这让他对巡抚的权势有了更直观的认识，也对京城之行增添了几分信心，至少，在起点上，他并非毫无跟脚。
这一日，行至一处名为“落雁坡”的险要地带。此地两山夹一沟，官道从沟底穿过，两侧山坡陡峭，林木森森，地势险恶，是出了名的易于设伏之地。车夫显然也知晓此地凶险，不由加快了鞭子，想尽快通过。
然而，怕什么来什么。马车刚行至沟谷中段，前方路旁林中忽然惊起一群飞鸟，随即，七八个手持刀棍、衣衫褴褛的汉子从两侧坡上草丛中跳了出来，拦住了去路。为首一人，是个满脸横肉的独眼汉子，手中提着一把豁了口的破刀，狞笑着喝道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！车里的人，给老子滚出来！”
山贼！林墨心中一凛。真是怕什么来什么。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。对方有七八人，自己和车夫只有两人，车夫只是个普通百姓，恐怕靠不住。硬拼绝无胜算。跑？马车在这狭窄沟道里也跑不快，且前后可能都有埋伏。
“好汉，好汉饶命！”车夫早已吓得面如土色，连忙停车，作揖哀求，“小的只是个赶车的，身上没几个钱……车里的客官……”
独眼山贼不耐烦地一挥手：“少废话！把值钱的都交出来！饶你们不死！否则……”他晃了晃手中的破刀，眼中凶光毕露。
林墨知道，此刻慌张只会坏事。他掀开车帘，走了下来，脸上尽量保持镇定，拱手道：“各位好汉，出门在外，行个方便。在下身上有些许盘缠，愿尽数奉上，只求平安过路。”说着，他从怀中掏出早已准备好的一个小钱袋，里面装着约莫四五两散碎银子，这是专门预备应付这种情况的“买路钱”。
独眼山贼一把抢过钱袋，掂了掂，脸色一沉：“就这点？打发叫花子呢？看你这马车，也不像穷酸！把行李都搬下来！还有，身上，怀里，都给老子搜干净！”
其他山贼也围了上来，眼中闪着贪婪的光。林墨心中一沉，知道这些人贪得无厌，给了小钱，反而会被认为有更多油水。他行囊里除了衣物书籍，最重要的就是银票、荐书和锦囊，绝不能被搜去！尤其是荐书和锦囊，若落入山贼之手，后果不堪设想。
“好汉，在下真的只有这些盘缠了。此去京城投亲，身上并无太多钱财……”林墨一边说着，一边悄然将手缩回袖中，握住了藏在袖袋里的一个小纸包，里面是他准备的生石灰。同时，他脑中飞快思索着脱身之策。强行突围，希望渺茫。用石灰迷眼，或许能放倒一两个，但对方人多，一旦激怒，必下杀手。喊叫求救？这荒山野岭，哪有人来？
就在他紧张思索，准备冒险一搏时，后方道路上忽然传来一阵急促的马蹄声和车轮滚动声。众人皆是一愣，回头望去，只见一辆看起来颇为结实、但样式普通的青篷马车，正快速向这边驶来，车旁还跟着两个骑马的随从。看那马车和随从的打扮，不像是官家，倒像是行商的。
那辆马车显然也发现了前面的情况，速度略减，但并未停下，似乎想硬冲过去。独眼山贼见状，骂了一句，留下两人看住林墨和车夫，带着其余人转向，又拦在了那辆马车前。
“呔！前面的，也给老子停下！留下买路财！”独眼山贼故技重施。
那辆马车终于停下。车帘掀开，一个穿着绸缎长衫、面容清瘦、约莫四十余岁的中年人探出头来，眉头紧锁，看着拦路的山贼。他身边似乎还坐着人。两个骑马的随从也勒住马，手按在了腰间的刀柄上，神色警惕。
“诸位好汉，”中年人的声音还算镇定，“在下乃是行商之人，途经宝地，不知规矩，些许心意，还请笑纳，行个方便。”说着，他也递出一个钱袋，看样子比林墨的那个要沉些。
独眼山贼接过，掂了掂，脸色稍缓，但依旧没有让开的意思，贪婪的目光在中年人的马车和随从身上扫来扫去：“看你们打扮，像是有点家底。这点钱，不够！马车里还有什么？都搬下来看看！还有你们俩，”他指了指两个骑马的随从，“把身上的钱和值钱的都交出来！”
两个随从对视一眼，看向马车里的中年人。中年人脸色有些难看，沉声道：“好汉，出门在外，与人方便自己方便。在下给的已是不少，莫要逼人太甚。”
“呸！少废话！老子今天就逼你了，怎么着？”独眼山贼啐了一口，挥了挥手，“弟兄们，上去搜！”
几个山贼狞笑着就要上前。两个随从“仓啷”一声拔出了腰刀，护在马车前，厉声道：“谁敢上前！”
气氛骤然紧张，剑拔弩张。林墨在一旁看得清楚，这伙山贼虽然人多，但武器简陋，衣衫破烂，显然是饥民临时起意，并非什么悍匪。而那中年商人虽然只有两个随从，但看起来训练有素，真要动起手来，山贼未必能讨得好。但一旦混战，自己这边难免被波及，而且刀剑无眼，风险太大。
必须想办法破局！林墨心念急转。硬拼不是上策，若能制造混乱，或许有机会。他目光扫过周围地形，看到山坡上茂密的树林，和地上散落的枯枝败叶，又看了看手中藏着的石灰包，心中有了一个大胆的想法。
就在山贼和商人随从对峙，一触即发之际，林墨突然向着那独眼山贼身后不远处的山坡上，用尽全力，惊恐地大喊一声：“啊！官兵！好多官兵从那边山坳里出来了！”
他这一嗓子极为突然，声音在山谷中回荡。所有山贼都是一惊，下意识地回头向林墨指的方向望去。连那中年商人和他的随从也愣了一下。
就在众人分神的这一刹那，林墨猛地将手中的石灰包，向着离自己最近、看守自己和车夫的那两个山贼脸上狠狠撒去！同时脚下发力，向旁边一滚，躲开可能的攻击范围。
“啊！我的眼睛！”“什么东西！”两个山贼猝不及防，被石灰粉撒了个正着，顿时捂着脸惨叫起来，眼泪鼻涕横流，失去了战斗力。
“有诈！”“小子找死！”独眼山贼和其余山贼反应过来，又惊又怒，一半人持械扑向打滚躲开的林墨，另一半人则依旧警惕地盯着商人和他的随从，生怕真是官兵来了。
林墨早已料到，撒出石灰后根本不看结果，连滚带爬地冲向道旁的斜坡，那里林木较密，便于躲藏。他一边跑，一边继续大喊：“官兵来了！快跑啊！”声音在山谷中回响，更添混乱。
山贼们本就心虚，一听“官兵”又见同伴中招惨叫，再看林墨逃跑，那中年商人的两个随从也趁机持刀逼上，独眼山贼心中惊疑不定，搞不清到底有没有官兵。眼看那个狡猾的小子就要钻入林子，煮熟的鸭子要飞，而这边商队的随从看起来也不好惹……
“妈的！晦气！扯呼！”独眼山贼权衡利弊，终究是怕真有官兵，不敢久留，恶狠狠地瞪了那中年商人一眼，又看了眼已快爬上山坡的林墨，啐了一口，招呼一声，也顾不上那两个被石灰迷了眼的同伙，带着剩下的人，转身就钻进了另一侧的林子，转眼消失不见。
那两个被石灰迷眼的山贼，眼睛剧痛，涕泪交流，也顾不得其他，连滚爬爬地跟着同伴逃跑的方向摸去。
转眼间，山贼跑了个干净，只剩下满地狼藉和惊魂未定的几人。
林墨从一块大石头后小心地探出头，见山贼确实跑了，才松了口气，慢慢走了下来，拍了拍身上的尘土。他方才情急之下，用石灰迷眼、虚张声势，制造混乱，也是险之又险。幸好这些山贼只是乌合之众，心中惊惧，否则后果难料。
那中年商人此刻也已下了马车，在两个随从的护卫下，惊疑不定地打量着林墨。他的随从则警惕地看着四周，以防山贼去而复返。
“这位……小兄弟，刚才是你……”中年商人迟疑着开口，看向林墨的眼神带着惊讶和感激。他看得清楚，刚才若非这年轻人突然大喊并出手制造混乱，吸引分散了山贼的注意力，他们恐怕真要一场恶战，胜负难料，至少损失不会小。
林墨定了定神，拱手道：“这位先生，方才情势危急，在下不得已出此下策，惊扰了。山贼已退，但此地不宜久留，我们还是速速离开为妙。”
“对对对，小兄弟所言极是！”中年商人连连点头，心有余悸地看了看两侧山林，“鄙人姓苏，单名一个‘桐’字，乃湖州人士，做点药材生意。此番多谢小兄弟援手之恩！还未请教小兄弟高姓大名？”
“原来是苏老板。在下林墨，青州人士，欲往京城投亲。”林墨简单答道，同时示意自己那吓得瘫软在地的车夫赶紧起来，“苏老板不必客气，方才也是自救。我们快走吧。”
苏桐见林墨虽衣着朴素，年纪轻轻，但临危不乱，处事果断，言语得体，不由心生好感。“林兄弟也要去京城？那可真是巧了！我们也是北上京城。此地凶险，不如结伴同行，彼此也好有个照应，不知林兄弟意下如何？”
林墨正有此意。经过方才一遭，他也觉得独自上路风险太大，有个商队结伴，安全许多。而且这苏桐看起来是个正经商人，带着随从，马车也结实，同行有利无害。
“如此甚好，那便叨扰苏老板了。”林墨拱手。
“哪里哪里，是我们沾了林兄弟的光才对。”苏桐笑道，连忙让随从帮忙，将林墨那惊魂未定的车夫扶起，又将林墨的马车拴在他们马车后面。两辆马车，加上两个骑马的随从，一行人不敢耽搁，加快速度，迅速驶出了落雁坡险地。
直到远离那片沟谷，众人才松了口气。苏桐邀请林墨上了他的马车，马车更为宽敞舒适。苏桐的马车里除了他，还有一个管事模样的老者和一个年轻伙计。苏桐热情地给林墨倒了杯热茶压惊。
“林兄弟年纪轻轻，胆识过人，实在令人佩服。方才若非你机智，我等恐有麻烦。”苏桐再次道谢，态度真诚。
“苏老板过奖了，侥幸而已。”林墨谦道，喝了口茶，温热下肚，方才紧张的心情也平复了些。
“林兄弟是去京城投亲？不知投奔哪家？或许鄙人还认得。”苏桐似乎对林墨颇为好奇，也有结交之意。能在这荒郊野岭遇到如此机敏的年轻人，又同路，他觉得是缘分。
“远房表亲，多年未曾走动了，只在京城做些小本生意，苏老板未必识得。”林墨不欲多说，含糊带过，转而问道，“苏老板是药材商？此行是送货去京城？”
“正是。敝号‘苏记药行’，在湖州略有薄名。此次是押送一批药材去京城，交付给几家老字号药铺。”苏桐答道，也没深究林墨的亲戚，笑道，“林兄弟若在京城暂无落脚之处，或有用得着鄙人之处，尽管开口。敝号在京城也有分号，虽不大，倒也熟门熟路。”
林墨心中一动。他正愁到了京城人生地不熟，若能得一位本地商人照应，哪怕只是指点一二，也能省去不少麻烦。“如此，先谢过苏老板了。在下初到京城，确实诸事不明，届时少不得要叨扰请教。”
“好说，好说！”苏桐很是爽快，“林兄弟是爽快人，又对我有相助之谊，些许小事，何足挂齿。到了京城，若寻亲不遇，或是需要赁屋落脚，鄙人或可代为引荐。”
两人一路攀谈，林墨得知苏桐的药材生意做得不小，南北往来，对京城颇为熟悉。苏桐也觉林墨谈吐不俗，见识不同于寻常少年，更兼沉稳机警，心中越发看重。双方各有所需，倒也相谈甚欢。
有了苏桐商队同行，接下来的路程安全顺畅了许多。苏桐常年走这条线，熟悉驿站客栈，行程安排得当，沿途打点也得体，省了林墨许多心思。林墨也投桃报李，在苏桐询问一些沿途风物、偶尔闲聊时，也能言之有物，甚至不经意间透露出对药材炮制、保存的一些见解（得益于前世知识和《青囊经》中略涉医药的部分），让苏桐更是惊讶，觉得这年轻人深藏不露。
一路无话，非止一日，京城那巍峨的城墙，终于遥遥在望。望着那比州府雄壮十倍不止的城郭，以及城门处熙熙攘攘、摩肩接踵的人流车马，林墨深吸一口气，握紧了怀中的荐书。
京城，到了。钦天监，我来了。
水，已流至渠口。能否入渠，乃至顺流而下，汇入江海，便要看接下来的造化了。
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