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三日之期，转瞬即至。
寅时三刻，天尚未亮，林墨已起身。洗漱完毕，换上郑氏为他准备的、浆洗得干净挺括的靛蓝布袍，将长发用木簪整齐束起。怀中的玉佩贴着心口，温润依旧。他仔细检查了随身物品：身份文书、号牌、一小包金疮药和郑氏备下的固本培元药丸、几块干粮、水囊，以及那面从不离身的青铜小镜，贴身藏于内衣夹层。确认无误，他推开房门。
王老汉早已候在院中，见林墨出来，连忙迎上：“林先生，马车已备好。小人送您过去。”
“有劳王伯。” 林墨点头。两人出了客栈，登上马车。街道上已有不少车马行人，大多向着城西“玄鉴司”方向汇集，显是前往参加或观摩大比之人。空气中弥漫着一种无形的紧张与期待。
抵达“玄鉴司”外，天色已蒙蒙亮。朱漆大门洞开，两侧披甲持戈的兵士肃然而立，比前几日多了数倍，气氛肃杀。门前广场上已聚集了黑压压一片人，目测不下两百之数，皆手持号牌，排队等候入场。嘈杂的议论声、招呼声、低语声混作一片。
林墨下了马车，对王老汉道：“王伯，你且在附近寻个地方等候，不必在此苦等。大比不知何时结束。”
王老汉应下，驾车离开。林墨整了整衣袍，深吸一口气，手持“甲辰七十三”号牌，走向排队的人群。他刻意收敛气息，步履沉稳，面色因伤势未愈仍显苍白，在人群中并不起眼。
排队的人群中，他看到了几张熟悉的面孔。玄真观以周师兄为首的几人聚在一处，那周师兄脸色依然不太好看，似乎还在为客栈之事耿耿于怀，目光扫过人群，与林墨视线偶然相撞，立刻阴沉地别过脸去。不远处，那位曾在清水镇有过一面之缘的贺老先生，依旧作游方郎中打扮，带着一个年轻徒弟，神色平静地排在队伍中。林墨对他微微颔首，贺老先生也微笑着点头回礼。
更远处，青云山的明松道长独自而立，青袍竹冠，气度出尘。栖霞岭的妙法婆婆挎着竹篮，如同寻常老妇，安静地站在一个不起眼的角落。罗家三少罗子玉被一群锦衣华服的同伴簇拥着，谈笑风生，引人侧目。而那个神秘的黑斗篷，则依旧站在远离人群的街角阴影里，仿佛与周遭的喧嚣格格不入。
此外，林墨还注意到几个气息独特之人。一个身穿杏黄道袍、面如冠玉的年轻道士，手持拂尘，神情淡漠，周身有清气缭绕，应是某个正统大派弟子。一个身材魁梧、满脸横肉的头陀，颈挂骷髅念珠，背负一柄厚重的鬼头刀，煞气逼人。还有一个书生打扮的青年，文质彬彬，手持一卷书册，但指尖有淡淡墨迹，周身萦绕着一种奇特的文气。
“看来，有名有号的，无名的，都来了。” 林墨心中暗道，目光扫过人群，粗略估算，此次报名参赛者，怕是有近三百人。这还只是通过各地举荐、有资格前来报名的，那些自行前来、试图闯关碰运气的，恐怕更多。通明司此次大比，规模与影响，远超预期。
排队近半个时辰，前方开始核验身份入场。兵士与数名身穿黑色劲装、胸前绣有“明”字纹样的通明司吏员，仔细查验每个人的号牌与文书，核对相貌，确认无误后，方放入内。过程严谨，无人敢喧哗。
轮到林墨，他递上号牌与方通判开具的举荐文书。一名中年吏员接过，仔细看了看文书，又打量了林墨几眼，尤其在林墨略显苍白的脸上停留了一瞬，随即在名册上找到“青阳县林墨”的名字，划了勾，将一块新的、更精致的木制号牌递给林墨，上面同样刻着“甲辰七十三”，但材质更硬，边角包了铜皮。
“拿好，入场后按区域号牌就位。大比期间，不得喧哗，不得私斗，不得使用违禁之术，违者逐出，永不录用。” 吏员面无表情地宣读规则。
林墨接过号牌，道了声谢，迈步走进“玄鉴司”大门。
门内是一个极为开阔的广场，地面以青黑巨石铺就，平整如镜。广场尽头，是一座巍峨的大殿，飞檐斗拱，气象森严，殿门上方悬挂着“玄鉴”二字匾额，铁画银钩，气势磅礴。大殿两侧，是连绵的厢房与回廊。
广场上，已用石灰划出数十个整齐的方阵区域，分别标有“甲、乙、丙、丁……”等字号。每个方阵前，都站着数名黑衣吏员维持秩序。已有不少人按号牌指引，进入各自区域等候。
林墨找到“甲”字区域，他的位置在第七十三号，位于区域中后部。他默默走到标有“七十三”的石板前站定，目光快速扫视四周。同区域的人，有老有少，有僧有道，有男有女，神色或紧张，或兴奋，或凝重，或淡漠。他看到了那个杏黄道袍的年轻道士（站在甲字区域前列），也看到了那个魁梧头陀（在丙字区域），还有那个书生（在丁字区域）。罗子玉摇着折扇，站在乙字区域靠前位置，周围簇拥着几个同样衣着华丽的同伴，颇为惹眼。妙法婆婆在戊字区域，明松道长在庚字区域，而那个黑斗篷……林墨没有看到，或许在更偏的区域，或许还未入场。
辰时正，三声浑厚的钟鸣自“玄鉴”大殿方向传来，悠长肃穆，瞬间压下了广场上所有的嘈杂。所有人不约而同地安静下来，目光投向大殿。
大殿正门缓缓打开，数名身着玄色官服、气度沉凝的官员，在一众黑衣吏员的簇拥下，鱼贯而出，立于殿前高阶之上。为首一人，年约四旬，面容方正，肤色微黑，双眉斜飞入鬓，目光锐利如鹰，不怒自威。他身着与旁人略有不同的深紫色官服，胸前补子上绣的不是寻常鸟兽，而是一种林墨不认识的奇异瑞兽纹样，头戴乌纱，腰佩长剑。此人一出现，整个广场仿佛为之一静，一股无形的压力弥漫开来。
“是刘副掌司！” 人群中有人低呼。
林墨心中一凛。这就是此次大比的主持者，通明司副掌司刘元魁。果然气势迫人，那双眼睛扫过下方众人时，仿佛能穿透皮囊，直视人心。
刘元魁目光缓缓扫过广场上数百名参赛者，声音洪亮，不带丝毫感情：“本官，通明司副掌司刘元魁，奉皇命，主持本届江州玄门术法大比。尔等既持文书号牌至此，当知规矩。大比三场，首重根基，次重应用，终重心性。优胜劣汰，全凭本事。若有滥竽充数、弄虚作假、私斗伤人、违禁施术者，一经发现，立废修为，逐出考场，永不叙用！听明白否？”
“明白！” 数百人齐声应道，声震广场。
刘元魁微微颔首，对身旁一名年长官员示意。那官员上前一步，展开一卷帛书，朗声宣读：“首试，辨气寻物。 一炷香为限。此广场地下，预先埋藏一百零八件物品，分置不同方位，深浅不一。物品种类繁杂，或为金石，或为草木，或为骨玉，或为杂物。尔等需在不破坏地面、不借助外物挖掘的前提下，感应物品气息，辨识其种类，并在所发纸笺上写明物品名称、材质及大致方位、深度。 感应种类最多、辨识最准确、方位深度描述最详实之前五十名，晋级次试。余者，淘汰！”
规则宣读完毕，广场上一片哗然。不少人脸色微变。感应地下埋藏之物，已是考验灵觉感知的基本功，但还要在不破坏地面的前提下，同时辨识种类、判断方位深度，难度陡增。更关键的是，时间只有一炷香！且只有前五十名能晋级，淘汰率超过八成！
“肃静！” 刘元魁冷喝一声，压下嘈杂，“现在，各就各位。香点燃后，方可开始感应。一炷香尽，即刻停笔，违者淘汰！”
黑衣吏员们迅速行动，给每位参赛者分发一张特制的硬黄纸笺和一支炭笔。纸笺上已预先印好了编号和填写栏。林墨拿到自己的纸笺，炭笔入手微沉。
数名吏员抬出一张香案，置于大殿台阶前。一名官员上前，将一根粗长的线香插入香炉，以火折点燃。青烟袅袅升起。
“开始！” 刘元魁一声令下。
瞬间，广场上数百人齐齐动作。有人立刻盘膝坐下，闭目凝神，双手掐诀，口中念念有词。有人取出罗盘、铜钱、龟甲等各式法器，贴近地面，仔细感应。有人如同猎犬般，俯身在地，以耳贴地，或以鼻轻嗅。更有甚者，直接咬破指尖，以血画符，拍于地面，试图加强感应。
玄真观那周师兄，也盘膝坐下，双手食指中指并拢，指尖微光闪烁，正是“灵犀指”，小心翼翼地探向地面，神情紧张而专注。贺老先生则是从怀中取出一个古旧的铜铃，轻轻摇晃，铃声并不清脆，反而有些沉闷，他将铜铃贴近地面，侧耳倾听。明松道长依旧负手而立，只是双目微阖，周身清气流转，仿佛与脚下大地融为一体，默默感应。妙法婆婆从竹篮中取出几张裁剪好的小纸人，放在地上，纸人竟微微颤动，自行向不同方向爬去。罗子玉则是不慌不忙地从腰间解下那块羊脂白玉佩，握在掌心，口中低声念诵着什么，玉佩泛起柔和白光，笼罩其身，他则闲庭信步般在乙字区域内走动，似乎胸有成竹。那个杏黄道袍的年轻道士，取出一面八卦镜，镜面朝下，映照地面。魁梧头陀低吼一声，双掌猛地按在地上，一股无形的震荡波以他为中心扩散开来。书生模样的青年，打开手中书册，指尖墨迹流转，凌空虚画，一个个淡墨符文飘向地面……
手段各异，令人眼花缭乱。
林墨没有立刻动作。他先深深吸了口气，压下因紧张和四周各种气息波动而略微翻腾的气血。胸骨处传来隐隐钝痛，提醒着他不可妄动内息，更不可动用“镜”的力量。
他缓缓蹲下身，将右手掌心轻轻按在冰凉的石板上。闭上眼，摒弃周遭杂音，将所有精神集中到掌心，集中到对脚下大地的感知。
首先传来的，是地底深处传来的、浑厚而缓慢的地脉流动之感，如同沉睡巨人的脉搏。这是大地本身的气息，博大、沉静、亘古。在这股庞大的气息中，夹杂着无数细微的、杂乱的气息流，那是埋藏物品散发出的，微弱而驳杂。
一百零八件物品，分散在偌大的广场地下，深浅不一。要在无数驳杂的气息中，分辨出这一百零八道微弱气息，并辨识其种类、判断方位深度，无异于大海捞针，且时限紧迫。
林墨心念沉静，将自身灵觉如同水银泻地般，缓慢而细致地向地下渗透。得益于“镜”对他灵觉潜移默化的改造，他对气机的敏感度远超常人，尤其对于“异常”和“异物”的气息，有着近乎本能的直觉。很快，一道道或微弱、或稍强、或清正、或晦涩、或温热、或冰凉的气息，如同黑暗中的萤火，在他感知中一一亮起。
“左前方三丈，深约尺半，气息阴凉沉滞，带有土腥与腐朽气，似为陈年棺木残片……”
“正前方五丈，深约两尺，气息锋锐内敛，隐有金铁肃杀之意，当是断剑残锋……”
“右后方两丈，深仅半尺，气息温润平和，略带草木清香，是一段雷击木……”
“左侧七丈外，深达三尺，气息炽热暴烈，隐有硫磺气味，是地火石……”
“右前方四丈，深约一尺，气息杂乱，有微弱灵气，但驳杂不纯，似是破碎的法器残片……”
林墨的感知如无形的触手，在广场地下有限的空间内（显然埋藏范围是限定的）快速扫过。他不敢将灵觉延伸太远、太深，那样消耗太大，且容易受到其他参赛者气息干扰。他选择以自身为中心，如同涟漪般，一圈圈向外扩散感知，重点捕捉那些气息相对清晰、独特的物品。
每感应到一件，他就在心中快速判断其大致种类、材质，并估算其与自身的方位、距离、深度。同时，左手持炭笔，在纸笺上飞快记录。他记录的方式很简洁，以自身位置为原点，建立简单的方位坐标，用“前、后、左、右、几丈、几尺、何物”这样的格式快速书写。
“东南，四丈二，深一尺八，残玉珏，沁色。”
“西北，六丈，深三尺，生锈铁锁，怨气残存。”
“正西，五丈五，深二尺，兽骨，犬类，年代久远。”
……
时间一点点过去。线香已燃去三分之一。广场上鸦雀无声，只有炭笔划过纸笺的沙沙声，以及一些人因过度消耗心神而发出的粗重喘息。不少人额头已见汗，显然感应并不顺利。也有人面露喜色，下笔如飞。
林墨的额头也渗出细密汗珠。这种高强度、高精度的灵觉外放与辨识，极为消耗心神。他胸口的钝痛感在加剧，内息有些浮动。他不得不放慢速度，间歇性地调息，以维持灵觉的清晰与稳定。
他注意到，那位明松道长，始终站在原地，双目微阖，手中炭笔却未停，书写速度均匀，面色平静，似乎游刃有余。妙法婆婆放出的几只小纸人，在各自区域内爬行一阵后，纷纷停下，她用炭笔记录着什么，神情专注。罗子玉依靠那块玉佩散发的白光，似乎感应范围颇广，在乙字区域内走动，不时停下记录，脸上带着轻松的笑意。杏黄道袍的年轻道士，手持八卦镜，镜面不断调整角度，映照出地面下不同景象（旁人看不到），记录速度也很快。而那个黑斗篷，依旧没有出现在林墨视线可及的区域内，不知在何处，又是如何感应的。
周师兄脸色涨红，手指微微颤抖，显然“灵犀指”的持续催动对他负担不小，记录的速度也慢了下来。贺老先生摇动铜铃的频率在加快，眉头紧锁，似乎遇到了什么难题。
线香燃去一半。林墨已记录了四十七件物品的信息。这个速度，在近三百人中，应属中上。但他知道，仅仅记录数量还不够，准确率才是关键。他仔细核对着已记录的信息，确保方位、深度判断无误，对材质的描述尽量准确。
就在他准备继续向外围感知时，忽然，在左前方约八丈、深约四尺的极深处，他捕捉到一股极其隐晦、但异常精纯阴冷的气息。这股气息藏得很深，且似乎被什么东西包裹或隔绝，若非林墨灵觉敏锐远超常人，几乎无法察觉。
“这是……” 林墨心中一动，将全部心神集中过去，仔细感应。那气息阴寒刺骨，却又带着一种难以言喻的纯净，仿佛极寒之地的玄冰，但又似乎……带着一丝淡淡的生机？不，不是生机，更像是某种阴属性的灵物，历经漫长岁月凝聚而成。
“阴魄玉？还是……寒髓？” 林墨不敢确定。这两种都是罕见的阴属性灵材，价值不菲，但特性略有不同。阴魄玉是阴魂厉魄机缘巧合下与玉石融合所化，寒气中带着怨煞。而寒髓则是地脉阴寒之气在特殊环境中千万年凝聚的精华，寒气精纯，不带杂质。
这股气息非常微弱，且被隔绝得很好，判断其具体种类和精确位置、深度，难度极大。林墨尝试将灵觉凝聚成丝，小心翼翼地探向那股气息的源头。然而，越是接近，那股阴寒之气越是凛冽，仿佛要冻结他的灵觉。同时，他也感觉到，那股气息的外围，似乎包裹着一层能够隔绝、干扰灵觉探查的物质，使得感应变得模糊不清。
“是考验！” 林墨立刻明白。这一件，恐怕是此次“辨气寻物”中最难的一件，是专门用来区分高下的关键。能发现它已是不易，能准确辨识其种类、判断其位置深度，更是难上加难。
要不要尝试？林墨心中权衡。尝试辨识此物，需要消耗极大的心神，且未必能准确判断。若在此物上耗费太多时间，可能影响其他物品的感应和记录。但若能成功辨识，无疑能在评判中大大加分。
略一沉吟，林墨做出了决定。他放缓了对其他区域的感应，将大部分心神集中到那股阴寒气息上。灵觉如细针，小心翼翼地穿透那层干扰，向核心探去。寒意如潮水般涌来，让他的神识都有些僵冷。他不得不分出一丝内息护住心神，这加剧了胸口的疼痛。
“寒气精纯，不带怨煞，非阴魄玉……地脉凝结之感明显，有微弱的地磁扰动……是了，是地脉寒髓！而且品质不低！” 林墨心中有了判断。同时，他根据灵觉穿透那层干扰物质时的迟滞感，以及寒意衰减的梯度，飞快估算着其深度和精确方位。
“左前，八丈一尺三寸，深四尺二寸，地脉寒髓（小指大小），外裹隔灵石（薄层）。” 林墨迅速在纸笺上补上这一行字。写下“隔灵石”时，他笔尖微顿。此物能隔绝灵觉探查，难怪感应如此困难。若非他灵觉特殊，又足够耐心细致，恐怕根本无法发现其核心是寒髓。
记录完毕，林墨感到一阵强烈的眩晕和疲惫袭来，眼前微微发黑。他知道，心神消耗已近极限，不能再继续了。他立刻收回所有外放的灵觉，稳住身形，深吸几口气，调匀内息，压下喉头的腥甜感。
就在他收功的瞬间，“铛！” 一声清脆的铜锣声响起。
“时辰到！所有人停笔！” 高阶上，一名官员高声喝道。
线香恰好燃尽最后一缕青烟。
林墨放下炭笔，长舒一口气。他看向手中的纸笺，上面密密麻麻记录了四十八件物品的信息。最后一件“地脉寒髓”，是他拼着加重伤势风险才辨识出来的，不知是否值得。
黑衣吏员们迅速上前，将每人手中的纸笺收走，编号封存。广场上响起一片如释重负的叹息声，以及低低的议论和抱怨。
“肃静！所有参赛者，原地休息，不得交头接耳，不得离开各自区域！评审需时，结果稍后公布！” 吏员大声维持秩序。
林墨盘膝坐下，闭目调息，尽力恢复消耗的心神。他能感觉到，有几道目光落在他身上，带着审视与探究。他没有理会，心中却在复盘刚才的感应过程。
“四十八件……不知能排到第几。那地脉寒髓，应是关键。还有几人，如明松道长、妙法婆婆、罗子玉、杏黄道袍道士，感应速度似乎都不慢，那黑斗篷更是不知深浅……” 林墨默默思忖，“无论如何，首试已过，尽力便好。接下来，是漫长的等待，以及，或许很快到来的，淘汰。”
广场上安静下来，数百人屏息等待。高台之上，刘元魁与几位评审官员，已开始翻阅收上来的纸笺。决定命运的时刻，即将到来。
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