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林墨失败了。
那张“寻踪觅迹符”绘制到最关键处，朱砂符文即将闭合，他全神贯注，试图将心神与从母亲气息中剥离出的那一丝极细微的阴邪之气相连，并引导自身“气”流注入符中，使其具备定向追踪之能。然而，就在符胆即将点睛完成的刹那，那丝被引导的阴邪之气仿佛活物般猛地一挣，带着一股冰冷、怨毒、充满抗拒的意念，骤然反噬！
林墨脑中“嗡”的一声，如同被冰锥刺中，心神剧震，执笔的手不由自主地一颤。笔尖朱砂在符纸边缘划出一道扭曲的败笔，整张符箓上原本隐隐流转的微弱灵光瞬间溃散，符纸“嗤啦”一声轻响，竟从中间自行撕裂，边缘迅速变得焦黑、蜷曲，仿佛被无形的阴火灼烧过。
“反噬……”林墨放下笔，脸色微微发白，额角渗出细密汗珠。他闭目调息片刻，才将那股侵入心神的阴冷怨毒之意缓缓驱散。这鬼手的手段，果然阴毒诡异。不仅施法隐蔽，连以其气息为引绘制追踪符箓，都会遭到如此强烈的反冲。若非他有铜镜护持心神，且自身“气”感已初具根基，刚才那一下，恐怕就不只是符毁那么简单，心神受损都是轻的。
他看着桌上焦黑撕裂的符纸，眉头紧锁。这“寻踪觅迹符”绘制难度极高，对“气”的操控要求精细入微，他本就无十足把握，如今又遭到气息反噬，短时间内恐怕难以再尝试第二次。而且，这反噬本身也说明一个问题：鬼手施加在母亲身上的阴邪术法，并非无根之木，其源头稳固且具有极强的自我保护意识，甚至能隔空对探查者产生反制。
“看来，直接以符箓追踪行不通了。”林墨心中暗忖，将废符收起，仔细包好，准备稍后焚毁，以免残留阴邪。必须另想他法，或者，做好更充分的准备，强行探查城西那片区域。他清点了一下剩余的符箓和准备好的零碎物品，心中计算着成功率和风险。
就在这时，前堂忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是周武略带着惊疑和急促的声音在门外响起：“东家！东家！前面来了几位官差，说是巡抚衙门的，要见您！”
巡抚衙门？林墨心头一跳。巡抚乃一省最高长官，位高权重，平日深居简出，等闲商贾连其面都见不到，怎会突然派官差来寻自己一个小小的成衣铺掌柜？难道……是李元昌的案子还有后续？还是赵家又在背后搞鬼？
他迅速将桌上有关符箓和舆图的物品收好，定了定神，整理了一下衣袍，拉开房门：“周武哥，怎么回事？说清楚些。”
周武脸上带着明显的紧张和不安，压低声音道：“来了四个人，为首的是个师爷模样的中年人，看着挺客气，但身后跟着三个带刀的捕快，阵势不小。说是奉巡抚大人之命，有请林掌柜过府一叙。王师傅正在前堂陪着说话。东家，这……这会不会是……”
林墨抬手，止住周武后面的话。他知道周武担心什么，但此时慌乱无益。“我知道了。你先去前面招呼着，就说我更衣便到。态度要恭敬，但不必过于惶恐。”
“是。”周武深吸口气，转身快步向前堂走去。
林墨回到屋内，对着铜镜快速整理了一下仪容，确认并无失礼之处。心中念头飞转。巡抚突然相邀，绝非寻常。自己与巡抚素无往来，唯一可能产生交集的，只有两件事：一是之前“水龙局”救火，此事虽有些奇异，但毕竟是为救自家铺子，且事后也未大肆宣扬，按理不至于惊动巡抚。二是擒获李元昌，此事已由知府结案，上报刑部，巡抚过问也在情理之中，但派个师爷带捕快来“请”，这架势不像寻常问话，倒像是……有什么棘手之事，需要自己去办？
无论是福是祸，这一趟，怕是推脱不得。巡抚之命，在这州府之地，便是天。只能见机行事。
他定了定神，将杂念压下，脸上恢复平静，迈步走向前堂。
前堂里，王老实正陪着一位身穿青色绸衫、头戴方巾、留着三缕短须的中年文士说话，态度恭敬中带着小心。文士身后，果然站着三名身着公服、腰佩长刀的捕快，目不斜视，神情肃穆，一股公门中人的威严自然流露。铺子里的客人早已被这阵势惊得退到一旁，好奇又畏惧地张望着。小鱼和王石缩在柜台后，大气不敢出。
见林墨出来，那中年文士站起身，脸上露出得体的笑容，拱手道：“这位想必就是林墨林掌柜了？鄙人姓沈，在巡抚衙门当差，忝为巡抚大人身边一记室（师爷）。”
“沈师爷驾临，小店蓬荜生辉，林某有失远迎，恕罪恕罪。”林墨上前，不卑不亢地拱手还礼，“不知沈师爷此来，有何见教？”
沈师爷笑容不变，目光却快速而细致地打量了林墨一番，见其年纪虽轻，但气度沉稳，眼神清明，面对自己这巡抚来人，既不谄媚，也不惶恐，心中暗暗点头，面上笑容更和煦了几分：“林掌柜客气了。实不相瞒，鄙人此来，是奉巡抚大人之命，有请林掌柜过府一叙。”
“巡抚大人召见？”林墨适时露出恰到好处的惊讶与惶恐，“林某一介布衣商贾，何德何能，敢劳巡抚大人挂怀？不知大人召唤，所为何事？还请沈师爷明示，也好让林某心中有所准备，不致御前失仪。”
沈师爷捋了捋短须，呵呵一笑：“林掌柜不必过谦。你前番协助官府，擒获越狱行凶的悍匪李元昌，知府大人已行文上报，巡抚大人亦有耳闻，曾赞你‘义勇可嘉’。此次相请，倒非全然为此事。”他话锋一顿，压低了声音，向前略倾了倾身，“实是府中近来有些……不太平之事，巡抚大人甚是烦忧。听闻林掌柜于风水堪舆、阴阳术数一道，颇有见地，曾以奇术助自家铺子避过祝融之灾，故特命鄙人前来，请林掌柜过府一观，看看是否宅邸风水有所冲撞，或是……另有缘故。”
风水？术数？林墨心中一动。原来症结在这里！巡抚竟是听闻了自己“水龙局”救火之事，将自己当作风水术士了！这倒有些出乎意料。他当初布“水龙局”，虽是依《青囊经》所载，借地势水汽灭火，但更多是因地制宜的急智，事后也尽量淡化处理，没想到还是传了出去，竟传到了巡抚耳中。
是周家？不太可能，周伯父为人谨慎，应不会多言。是赵家？他们更巴不得自己倒霉。或许是当日火场人多眼杂，有懂行之人看出端倪，传扬开来，辗转入了巡抚之耳。这倒有可能。
心中电转，林墨面上却露出恰到好处的为难与惶恐：“沈师爷谬赞了。林某只是自幼喜好杂学，读过几本闲书，略知皮毛，实谈不上‘颇有见地’。当日铺子走水，情急之下，不过是侥幸借用街边水缸水渠，取水救火罢了，哪有什么奇术。巡抚大人宅邸，乃朝廷规制，自有高人勘定，岂是林某这粗浅见识所能置喙？恐误了大人的事，林某万万不敢当此重任。”
他这番话，半是推辞，半是试探。巡抚府邸“不太平”？是何种不太平？是寻常的风水问题，还是……涉及鬼神怪异？若只是寻常风水，自有官家养着的堪舆师处理，何须找他这民间之人？若涉及怪异……那恐怕就棘手了，也难怪巡抚会病急乱投医，找到自己头上。但无论如何，巡抚府邸那是龙潭虎穴，一个不慎，便是灭顶之灾。这浑水，能不趟，最好不趟。
沈师爷似乎早料到林墨会推辞，笑容不变，语气却带上了几分不容置疑的意味：“林掌柜过谦了。巡抚大人既有请，便是信得过林掌柜的本事。大人近日为此事颇为烦心，夜不能寐。林掌柜还是莫要推辞了，随鄙人走一趟吧。放心，只是请林掌柜去看看，若能看出些端倪，道出个子丑寅卯，大人自有酬谢。若是看不出来，也无妨，大人宽宏，必不会怪罪。可若是执意不去……”他话未说完，但身后三名捕快却似有若无地挺了挺腰，手按刀柄，意思不言而喻。
软硬兼施。林墨心中冷笑。看来这一趟，是去也得去，不去也得去了。巡抚有请，已是给足了“面子”，若再推脱，便是“不识抬举”，这三位捕快，恐怕就不是“请”，而是“押”了。
他心思急转。去，有风险，巡抚府邸情况不明，若真是棘手怪事，自己能否应付？若处理不好，得罪巡抚，后果不堪设想。不去，立刻就有麻烦，眼前这关就过不去。而且，巡抚既然找上门，自己这“略通风水”的名声怕是已经传开，即便这次躲过，日后也难保不被其他达官贵人“惦记”，麻烦不断。
更重要的是……林墨忽然心中一动。巡抚乃一省封疆，权势滔天。自己与鬼手暗中较量，如履薄冰，势单力薄。若能借此机会，与巡抚搭上些许关系，哪怕只是混个脸熟，将来若真与鬼手正面冲突，或可多一层依仗，至少，鬼手要动自己，也需掂量掂量是否敢招惹官府。当然，这想法有些一厢情愿，但总好过毫无借力。
而且，巡抚府邸的“不太平”，是否可能与鬼手有关？虽然可能性不大，但也不能完全排除。鬼手行踪诡秘，或许就藏在州府某处，甚至……就在巡抚眼皮子底下？
一瞬间，林墨脑中转过诸多念头。最终，他脸上露出无奈而恭敬的神色，拱手道：“沈师爷言重了。既然巡抚大人不嫌林某鄙陋，屈尊相召，林某敢不从命？只是林某才疏学浅，若有所疏漏，还望大人与师爷海涵。还请师爷稍待片刻，容林某与家人交代几句，取些应用之物，便随师爷前往。”
见林墨应下，沈师爷脸上笑容更盛，颔首道：“林掌柜通情达理，甚好。请自便，鄙人在此稍候。”
林墨告罪一声，转身走向后堂。周武、王老实等人连忙跟上，脸上满是担忧。
“东家，这……”周武压低声音，急道。
“无妨，是福不是祸，是祸躲不过。”林墨摆摆手，示意他稍安勿躁，快速低声道，“我此去巡抚府邸，情况不明，短则半日，长则……未必。铺子一切照旧，你多费心。照顾好我娘，若我娘问起，就说我去城外拜访一位懂医术的故交，为她寻方子，晚些回来。若……若我明日此时仍未归，你便去寻周伯父，请他代为打听消息，但切莫声张，更不可报官。”
“东家！”周武脸色一变。
“只是以防万一。”林墨拍了拍他肩膀，语气沉稳，“巡抚相请，未必是坏事。你们在家，一切如常，关好门户，夜里警醒些。王师傅，铺子生意你多看着点。”
王老实也知事情轻重，郑重点头：“东家放心，老朽省得。您……一切小心。”
林墨又对小鱼和王石交代两句，让他们看好家，照顾好多娘，这才回到自己房间。他将铜镜贴身藏好，又将雷击木牌挂在颈间，贴身放置。想了想，从木盒中取出两张“清心护身符”和一张“镇煞破邪符”，小心折叠好，放入怀中暗袋。那包着陈年糯米、生石灰等物的布包也带上。最后，他看了一眼桌上那本《青囊经》，犹豫一下，并未携带。此书太过显眼，且是他安身立命之本，不宜轻易示人。
收拾停当，他换了一身干净的靛青长衫，显得稳重些，这才回到前堂。
“让沈师爷久候了。”林墨拱手。
“无妨，林掌柜请。”沈师爷侧身相让，态度比方才更加客气了些。
林墨对周武、王老实等人点了点头，示意他们安心，便随着沈师爷和三名捕快，走出了金缕阁。门外，一辆青篷马车已等候多时，虽不华丽，但规制严整，正是官家式样。沈师爷请林墨上车，自己随后跟上，三名捕快则骑马前后护卫。
马车缓缓驶动，离开了喧闹的街市，向着城东方向，那片达官显贵聚居、寻常百姓难以靠近的区域行去。车厢内，沈师爷闭目养神，并不多言。林墨也沉默不语，透过微微晃动的车帘缝隙，看着外面迅速后退的街景，心中念头起伏。
巡抚府邸的“不太平”……究竟是何事？风水冲煞？还是真有邪祟作怪？自己这点微末道行，能否应对？若应对不了，又会如何？巡抚相请，看似机缘，实则是将自己置于风口浪尖。但事已至此，只能走一步看一步，见机行事了。至少，怀中的铜镜和雷击木，给了他些许底气。
马车行驶了约莫两刻钟，穿过数条守卫渐次森严的街道，最后在一座气势恢宏、门禁森严的府邸前停下。朱红大门紧闭，两侧石狮威武，门楣上高悬“巡抚行辕”的匾额，笔力遒劲，透着一股无形的威压。
沈师爷率先下车，对门前守卫出示了腰牌，又低声说了几句。守卫看了林墨一眼，侧身让开。沈师爷对林墨做了个“请”的手势。
林墨深吸一口气，整了整衣袍，迈步踏上了那高高的青石台阶。巡抚府邸的大门，在他身后缓缓打开，露出里面深邃的庭院和肃穆的建筑。一股混合着权势、威严以及……一丝若有若无的阴冷压抑的气息，扑面而来。
新的挑战，开始了。而城西鬼手的威胁，与眼前巡抚府邸的谜团，如同两道无形的漩涡，将林墨悄然卷入其中。
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