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绸布“引子”送出后的第三日，黄昏时分，方通判才“意外”地发现了书房门外花盆下的那方异样。
这日他处理完白日积压的公文，心头因着几桩地方钱粮琐事和“白云观后山遭窃”闹得满城风雨的案子，颇有些烦闷。起身离座，想开窗透口气，也顺便看看窗外那几盆冬日里依旧倔强青绿的盆栽。就在他推开窗户，目光下意识扫过窗台外沿时，一点与陶盆灰褐色、盆栽墨绿色截然不同的、近乎于泥土色泽、却又带着一丝奇异光泽的绸布边角，引起了他的注意。
那绸布半掩在盆栽底部与墙壁的缝隙间，只露出指甲盖大小的一角，若非他恰好低头细看，又恰逢夕阳最后一抹余晖斜斜照入，几乎难以察觉。但方通判身为通判，多年历练，眼力何等敏锐，对“异常”之事又有着近乎本能的警觉。他眉头微蹙，伸手将那绸布轻轻抽了出来。
入手是上好的杭绸，略带暗纹，边缘裁剪得并不齐整，像是从某件衣物或布料上撕下的一角。绸布上，有用米汤（或类似之物）书写的、干涸后若隐若现的字迹。他走到窗前光亮处，仔细辨认。
字迹不多，寥寥数行，是摘抄的账目片段——“赤阳丹，三瓶，纹银五百两……粮道曹公……北运……”。旁边，还有一个用朱砂（或类似红色颜料）简单勾勒出的、形如飞鸟的奇特花押。
方通判的瞳孔，瞬间收缩如针！
赤阳丹？粮道曹公？北运？还有这花押……
“赤阳丹”之名，他略有耳闻。据说是某些旁门左道炼制的、有“强身健体、振奋精神”之效的“秘药”，实则多含虎狼之性，久服伤身，且价格不菲，常被用于某些不可告人的交易或贿赂。而“粮道曹公”……州府掌管漕粮转运的官员中，似乎并无姓曹的正印官，但转运副使、同知，乃至下面的仓场大使、监督中，是否有姓曹的？他需查证。至于“北运”，指向性再明确不过——今冬漕粮北运，关系北疆军需，乃是朝廷头等大事！
这方绸布，这隐晦的账目，这奇特的花押……分明是有人刻意留下的“线索”！指向的，是有人利用“赤阳丹”贿赂粮道官员，图谋北运漕粮！此事若真，便是动摇国本、祸及边关的泼天大案！
是谁？为何要将这线索留给自己？又是如何放到了自己书房外的花盆下？是“金缕阁”那对主仆？不像。那郑娘子举止得体，谈吐清晰，专注于绣活，不像是有此等心机和胆量之人。那老仆更是木讷。或许是有人借她们上门之机，暗中做了手脚？还是说，另有其人，一直在暗中窥伺自己？
方通判心念电转，瞬间想到了很多。城中近日关于“白云观后山失窃”的风波，那些语焉不详却指向“贪官”、“妖道”、“北疆粮草”的匿名揭帖，周县尉近日鬼鬼祟祟的“巡查”，以及……州府那边近来关于漕粮北运的一些微妙风声……
难道，这些看似孤立的事件，背后有着某种可怕的关联？
他深吸一口气，将绸布小心折好，贴身收起。脸上已恢复了惯常的平静，但眼神深处，却燃起了两簇冰冷的火焰。此事，无论真假，无论凶险，他都绝不能置之不理！通判之责，监察吏治，分掌钱粮，此事正撞在他权责之内！若真有奸人勾结，祸乱漕粮，他方某人食君之禄，岂能坐视！
但，不能声张。敌暗我明，打草惊蛇，反为不美。需得密查。
他坐回书案后，沉吟良久，然后铺开一张信笺，用只有他和心腹长随能懂的暗语，写了几行字。大意是：立刻动用所有可靠渠道，暗中查证三事——其一，州府及周边漕粮转运系统中，有无姓曹（或谐音、化名）的官员，近期有无异常举动，与青阳县、白云观有无来往。其二，查“赤阳丹”在青阳及州府黑市或特定圈子的流通情况，尤其注意与“白云观”、“通源典當”相关的线索。其三，暗中留意周县尉近日动向，看他究竟在查什么，有何发现。
写罢，他将信笺封好，唤来最心腹的长随，低声交代几句，让其连夜送出。
接下来的几日，方通判表面如常处理公务，接见士绅，甚至还在一次宴请中，与前来“汇报白云观失窃案进展”的周县尉“不期而遇”，言谈间还“勉励”了几句，让其“用心缉盗，勿扰百姓”。但暗地里，他派出的几路心腹，已如同最精明的猎犬，悄无声息地扑向了各自的调查目标。
调查进展，比预想的要快，也……更加触目惊心。
关于“粮道曹公”，很快有了回音。州府转运司下属，确实有一位姓曹的仓场副监督，名曹寅，官声尚可，但家境似乎颇为豪奢，与其俸禄不甚相符。更重要的是，有消息称，曹寅的妻弟，在青阳县经营一家不大的绸缎庄，与“通源典當”的掌柜似乎有些远亲关系，且近期曾陪同曹寅，以“访友”为名，来过青阳一趟，曾出入白云观上香。时间，恰好就在“白云观后山失窃”前半个月。
关于“赤阳丹”，调查则更加隐秘而危险。方通判的心腹通过州府药行、乃至一些见不得光的渠道，探听到这种“丹药”确实在特定人群中流传，售价高昂，据说有“提神壮阳、通络活血”之效，但服用者往往会产生依赖，且性情易躁。而近半年来，确实有一批品质上乘的“赤阳丹”，通过“通源典當”的渠道，流入了州府某些官员和富商手中。其中，似乎就包括转运司的几位官员。至于这批丹药的来源，隐隐指向白云观的一位“虚”姓执事道长，据说此人颇擅“炼丹”。
而周县尉那边的调查，也通过方通判安插在县衙的眼线，反馈回来一些零碎信息。周县尉似乎在暗中查访几起“孩童走失”的旧案，以及几处城郊的荒庙、废宅，行踪诡秘，且似乎对白云观后山一带格外关注，但并未大张旗鼓，也未向州府正式上报。
“孩童走失”……“赤阳丹”……“童男女心头血”……方通判脑海中，那方绸布上残缺的线索，与周县尉鬼祟的调查，与白云观、通源典當的种种异常，渐渐串联起来，形成一幅模糊却令人毛骨悚然的图景。
这已不仅仅是贪腐、贿赂，更涉及邪术、害命！而最终目标，很可能直指北疆漕粮！若真让这些人得逞，后果不堪设想！
就在方通判心中惊涛骇浪，决意要采取更直接行动时，他派去暗中监视“通源典當”的心腹，传回了一个更加惊人的消息——昨夜子时前后，有两辆遮盖严实的马车，从“通源典當”后门悄然驶出，未走官道，而是沿着一条偏僻小路，径直驶向了……北边黑风岭方向！赶车之人，身形精悍，明显不是寻常车夫，且马车车轮印痕很深，似乎载有重物。
黑风岭！那个近来“不太平”、传言有“地煞”、永利镖局镖师遇邪的地方！白云观密室中失窃的，除了“经卷法器”，是否还有别的重要东西？那两辆马车，运送的又是什么？是赃物转移？还是……与“北溟先生”、“圣碑碎片”有关的物事？
方通判再也坐不住了。他知道，自己手中掌握的线索，虽然零碎，却已足够指向一个庞大、黑暗、且正在疯狂运转的阴谋网络。白云观、通源典當是节点，州府粮道官员是突破口，北疆漕粮是目标，而邪术、害命、乃至更可怕的“圣碑碎片”，则是其手段和更深层的目的。
他必须立刻行动！但，不能只靠他自己，也不能只靠青阳县这点力量。此事，必须上报州府，甚至……直达天听！但如何上报，向谁上报，才能确保消息不被拦截，行动不被破坏？
他想到了同在青阳、曾处理李家案的冯佥事。冯佥事主管刑名，刚正不阿，且与白云观无瓜葛，或许可以信任。但冯佥事此刻在州府，且刑名系统与漕粮系统分属不同，他介入此案，名分上略有不足。
他又想到了巡抚衙门，想到了按察使司。但层层上报，耗时太久，且难保中间环节不出问题。
或许……可以双管齐下？一面以“急报”形式，将已掌握的确凿证据（曹寅与白云观、通源典當的关联，“赤阳丹”流向，孩童走失疑点等），写成密折，派绝对心腹，以最快速度直送巡抚衙门和按察使司。另一面，则立刻以“漕粮转运有异，需急查”为由，动用通判职权，直接扣查“通源典當”，并派兵封锁白云观后山，进行突击搜查，人赃并获！只要拿下“通源典當”和白云观的现行，撬开他们的嘴，不愁挖不出后面的“曹公”和“北溟先生”！
但这需要周县尉的配合，也需要承担巨大的政治风险。一旦动手，便是与这黑暗网络公开宣战，再无转圜余地。
方通判在书房中来回踱步，窗外夜色已深。他走到桌边，再次展开那方绸布“引子”，看着上面若隐若现的字迹和那诡异的飞鸟花押。他知道，留下这“引子”的人（或势力），或许正躲在暗处，观察着他的反应，期待着他的行动。
这是一场豪赌。赌注是他的前程，甚至性命，更是北疆无数将士的粮草，和那些可能已遭毒手、或正面临危险的孩童的性命。
他缓缓握紧了拳头，眼中再无半分犹豫。身为朝廷命官，食民之禄，担君之忧，有些事，明知凶险，也必须要做！
“来人！”他沉声喝道。
心腹长随应声而入。
“立刻备马，我要连夜去见周县尉。另外，让王、李两位都头，点齐本官亲卫，随时待命。再派快马，以六百里加急，将这两封密信，分别送往巡抚衙门和按察使司！”方通判声音不大，却带着斩钉截铁的决绝，“告诉送信的人，信在人在，信失人亡！”
“是！”长随凛然应命，快步离去。
方通判走到窗边，望着北方黑沉沉的夜空。那里，是黑风岭的方向，也是北疆的方向。一场席卷青阳、震动州府、乃至可能影响北疆局势的风暴，即将以他手中的权力和决心为引，轰然爆发。
判官密查，牵出大网。方通判这位封疆大吏，终于下定决心，要以身为剑，斩向那盘根错节的黑暗。而这场较量，才刚刚开始。
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