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曹、刘两位宦官留下“内务府采办凭单”和四个月的期限，扬长而去。铺子里短暂的寂静后，弥漫着一股压抑的气氛。小伙计和几个绣娘面面相觑，都看出了郑氏脸上的凝重。他们都听见了那番对话，三十两银子绣那样一幅精细的画，几乎是明抢。
郑氏深吸一口气，强迫自己镇定下来。事已至此，惊慌无益。她迅速理清思绪，眼下最要紧的是两件事：第一，如何完成这幅注定亏本的绣品，且不能出差错；第二，如何确保永嘉伯府的寿礼不受影响，按时保质完成。
“大家都听到了，”郑氏目光扫过众人，语气平稳但坚定，“宫里来了差事，指名要一件绣品。这是小店的体面，也是责任。只是，工期紧，要求高，工价却有限。我知道，这活儿接了，大家要辛苦，铺子也可能没什么赚头。”
她顿了顿，见众人神色各异，继续道：“但，宫里的差事，推不得，也马虎不得。从今日起，伯府寿礼的进度不变，由我亲自督工，原班人马不变，务必精益求精。宫里这件绣品，我另想办法。铺子里日常的散活，阿晴（一个手艺较好的绣娘）暂时负责接洽，不紧要的、利润薄的，能推就推，优先保证这两件大事。”
她看向众人：“接下这宫里的话，大家都要多受累。我郑婉儿在此保证，这个月所有人的工钱，加倍。等到两件活儿都妥当了，另有赏钱。只是有一条，”她语气转厉，“这两件活计，尤其是宫里这件，任何人不得对外透露半点细节，花样、进度、用料，一概不准说。若是谁走了风声，或是出了纰漏，可别怪我翻脸无情！”
众人见她如此说，又加了工钱，虽然觉得宫里这活棘手，但也知推脱不得，纷纷应下。那个曾被锦绣阁接触过的绣娘，眼神闪烁了一下，也低头称是。
安排完铺子里的事，郑氏立刻开始筹划。她先仔细研究了那幅《秋塘双鹭图》的副本，将需要特别注意的细节、配色、意境要点一一记下。然后，她核算成本：若用上好的素绢为底，配以顶级的苏杭丝线，光材料成本就要十二两左右。人工方面，至少要两个好手绣娘全职投入三个月，按加倍工钱算，人工成本就要近二十两。这还不算她的管理和设计精力，以及可能的修改、装裱费用。三十两的报价，铁定亏本，而且亏不少。
“亏本也得做，还要做好。”郑氏对自己说。这不是生意，这是“消灾钱”。但如何尽量减少损失，并避免后续麻烦，需要技巧。
她首先想到的是用料。曹公公说“料子你们出”，但没指定必须用顶级料。内务府采办的“常例”，往往在用料等级上留有操作空间。郑氏决定，底料选用中上等的细密府绸，而非最顶级的素绢或宋锦。府绸价格只有素绢的六成，质地也足够细密平整，适合绣制。丝线则不能太省，否则影响效果，她选用上等但非极品的丝线，在配色上多下功夫弥补。如此，材料成本可控制在八两左右。
人工是更大的难题。铺子里的人手已全力投入伯府订单，不能再抽。临时外请好手，价格高昂且不可靠。郑氏思忖再三，决定自己亲自操刀主绣。她的绣工是铺子里最好的，尤其擅长把握画意。再让铺子里一个手艺扎实、性子沉稳但速度稍慢的绣娘（名叫秀云）做副手，主要负责背景、水纹、荷叶等部分。她自己则负责最核心的双鹭、以及画面整体气韵把握。这样，虽然她和秀云要承担极重的工作量，但人工成本可控制在内（给自己和秀云额外的高额补贴，但比外请划算，且可靠）。
接下来是工期。四个月，要完成这样一幅精细绣画，时间非常紧，何况她还要分心伯府订单。郑氏决定，从即日起，铺子每日延长营业一个时辰，她和秀云则常常要工作到深夜。她给自己和秀云准备了提神的清茶、点心，并许诺完成后除了工钱，再给秀云包一个大红包。秀云家境一般，为人老实，感念郑氏平日厚待，咬牙应承下来。
然后是最关键的——如何应对曹、刘二人可能的后续刁难，以及避免这成为无底洞。郑氏苦思冥想，与林墨商议后，定下几条应对之策。
首先，账目做到极致清晰。她单立一本“内府特制绣品账”，详细记录：某月某日，御用监曹公公、尚衣监刘内侍持内务府凭单（编号XXX，模糊）来店，定制仿宋《秋塘双鹭图》绣屏一件，要求四个月交工，定价三十两。其后，每购一笔材料（府绸X尺，银X钱X分；XX色丝线X绺，银X钱X分……），每支付一笔工钱（预付秀云特勤补贴X两，自支补贴X两），甚至每日工时，都记录在案。材料样品、丝线余量，也都保存。她要让这本账，成为万一有事时的证据——不是我们不做，是你们给的钱，只够这么做的。
其次，主动沟通，但保持距离。在绣制过程中，每隔半个月或遇到关键节点（如定稿、配色完成、绣制过半），郑氏会以“请公公指点”为名，写一份极其恭敬、详细的“进度呈报”，托人送到两位公公可能当值的地方（她设法打听了个大概），但绝不亲自上门，也避免与他们过多见面。呈报中，她反复强调用料之精、用工之费、耗时之长，以及自己“唯恐有负贵人期望，战战兢兢，日夜赶工”的惶恐心情，同时委婉提及“物料腾贵，工价不敷，小店勉力支撑”的窘境。目的有三：一是显示重视和努力；二是为可能的“质量不尽如人意”或“请求宽限”做铺垫；三是暗示“我们很穷，别再敲诈了”。
第三，预留后手，准备“备份”。郑氏在正式绣制前，用普通布料和丝线，先绣了几个关键局部（白鹭的头部、翅膀，水波的纹理）的小样，一来练习手感，二来这些小样可以作为“证据”，证明她们尽力还原了。同时，她让林墨设法悄悄找了一位擅摹画的落魄画师，以极低价格，请他将那副本临摹了两份。一份备用，另一份她准备在交货时，连同绣品一起“孝敬”给两位公公，美其名曰“恐绣品未能尽显画意，特奉摹本一幅，以供贵人赏玩比对”，既显得周到，万一绣品被挑剔，也有个转圜余地——您看，画本如此，我们已竭力模仿了。
第四，借力打力，适度透露。郑氏没有四处宣扬宫里来人订货的事，但在与永嘉伯府宋嬷嬷对接寿礼进度时，看似无意地提了一句：“……不敢瞒嬷嬷，近日宫里也有贵人差了活儿来，要得急，工价又低，可把小店愁坏了，只能紧着两边赶，唯恐怠慢了老夫人这边。” 她语气苦恼，但重点是点出“宫里也有差事”，且“要得急，工价低”。宋嬷嬷是内宅老人，岂能不懂其中关窍？多半会理解为宫里有人借势压价。这无意中的一句话，既解释了可能出现的工期紧张（为后续可能的微小延期铺垫），也可能借宋嬷嬷之口，将此事传到伯府甚至更广的圈子，让曹、刘二人有所顾忌——这铺子可是给伯府做寿礼的，逼得太紧，万一出了岔子，伯府脸上也不好看。
林墨那边也没闲着。他通过王博士的某条隐秘渠道（王博士未明说，但暗示与内官监有些关系），大致打听到：御用监确实有个姓曹的管事宦官，但并非要紧人物，似乎与司礼监某位随堂太监的干儿子走得近。尚衣监的刘内侍，则听说与宫内某位管事嬷嬷是远亲。两人品级不高，但常借采办之名，在外间有些手脚不干净的名声。至于他们口中的“贵人”，难以查实，可能是真的，也可能是拉大旗作虎皮。王博士只提醒了一句：“小鬼难缠，破财可，但账要清，痕迹要留。”
有了林墨的消息，郑氏心里更有底。这两人并非什么了不得的人物，但也确是宫里的“小鬼”，得罪不起。她的应对策略，就是“敬鬼神而远之”，钱，可以亏一些；活，尽力做好；但想把我当冤大头无限索取，没门；想找茬，我也留好了后路。
日子在忙碌和紧张中一天天过去。郑氏和秀云起早贪黑，眼熬红了，手磨出了茧子。伯府的寿礼大屏稳步推进，已完成了近半。宫里那幅《秋塘双鹭图》绣屏，也在郑氏一针一线的精心勾勒下，渐渐成形。她运用了套针、戗针、滚针、打籽针等多种针法，尽力模仿原画的笔意墨韵，白鹭的羽毛力求蓬松灵动，水波芦苇力求萧疏有致。虽然用料并非顶级，但凭借精湛的技艺，成品看上去依然颇为雅致。
三个月后，绣品基本完成。郑氏又花了几天时间仔细检查、修整、装裱（选用普通的红木边框，未做雕花，以控制成本）。她将绣屏与那份请人临摹的画本副本包好，又准备了一份措辞极其恭谨的“完工禀帖”，详细说明了用料、用工、耗时，并再次委婉提及成本高昂、工价不敷，最后表示“草民技艺粗陋，唯尽心而已，伏乞贵人海涵”。
到了约定交货前几日，郑氏没有主动去找曹、刘二人，而是又写了一份“呈报”，言明绣品已成，询问交割地点与方式。很快，一个小内使来到铺子，告知三日后，在御用监后街某处交接。
三日后，郑氏带着包装好的绣屏和画本，如约来到指定地点。那是一个不起眼的小院后门。曹公公和刘内侍已等在那里，脸色似乎有些不耐。
郑氏恭敬行礼，呈上绣屏和画本，并递上“完工禀帖”和早已准备好的、清晰无比的账目副本。“二位公公，贵人所托绣品已然完工，请过目。另附摹本一幅，以供贵人比对。小店技艺有限，若有不足，万望恕罪。这是用料用工细目，请公公核验。”
曹公公瞥了一眼账目，眉头一皱，显然对那明细的亏空记录有些不悦，但没说什么。他和刘内侍展开绣屏查看。只见秋塘萧瑟，双鹭亭亭，针脚细密，配色淡雅，虽不及真迹气韵，但作为绣品，已属上乘，远超三十两的价值。两人交换了一下眼色，曹公公嗯了一声：“还算用心。摹本留下吧，咱家会一并呈给贵人。” 说着，示意身后一个小太监接过绣屏。
“那这工银……”郑氏小心翼翼问。
刘内侍从怀里摸出一个小银袋，掂了掂，丢给郑氏：“这是三十两，拿好了。记着，这活计是内务府定的，与贵人无关。出去别乱说。”
“是，是，小妇人明白，绝不敢多言。”郑氏接过银袋，入手一掂，便知分量不足，顶多二十七八两，应是扣除了“火耗”或“跑腿钱”。她心中冷笑，面上却感恩戴德：“谢公公。公公辛苦。”
曹公公摆摆手，打发她走。郑氏如蒙大赦，赶紧离开。走出巷子，她才长长舒了一口气，背后已被冷汗浸湿。虽然亏了钱，还受了气，但总算是把这两个瘟神送走了，东西交了，钱（虽然被克扣）也拿了，账目清楚，过程也留了痕迹（呈报、账本副本）。破财消灾，这一关，算是暂时过了。
回到铺子，郑氏将银袋交给账房入账，特意在账本上注明“实收二十八两五钱，曹公公经手，内府绣屏款”。亏是亏了，但账目清清楚楚。
晚间，她将经过详细告诉林墨。林墨听后，沉吟道：“你处理得很好。亏些银子是小事，顺利交割，没留下把柄，便是成功。这两人如此克扣，足见贪婪。他们口中的‘贵人’，多半是托词，或是他们自己借机敛财。但此事了结，我们需更加警惕。他们尝到甜头，未必不会再来。对门锦绣阁那边，近日有何动静？”
郑氏道：“锦绣阁近日似乎也接了一单不小的生意，像是某位官员家的喜帐，钱掌柜忙进忙出，倒是没怎么来寻衅。不过，那个叫阿香的绣娘，前几日又来找我们铺子的春杏（被挖过的绣娘）套近乎，问我们最近忙不忙，宫里那活儿做得怎么样了，被春杏含糊过去了。”
林墨点点头：“看来他们还没死心。宫里这事，暂时了了，但风波未必平息。我们需以静制动，看好铺子，尤其是伯府的寿礼，绝不能出任何差错。另外，王博士那边传来消息，那个曹公公，可能和宫中一位姓郝的副总管有些牵扯。郝副总管在内官监有些权势，但名声似乎不太好。我们需多留心。”
郑氏心中微沉，刚放下的心又提了起来。一个小小鬼役背后，似乎还有更深的阴影。这京城，果然步步惊心。但她看看林墨沉稳的眼神，又看看手中厚厚的、记录着每一笔开支的账本，心中稍定。兵来将挡，水来土掩，既然选择了这条路，就只能小心走下去。至少这一次，他们算是勉强过关了。
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