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晨雾弥漫，天色将明未明。郑氏带着贴身丫鬟小翠，以及一个名叫陈栓的伙计，在城门外与周家商队汇合。陈栓三十出头，是金缕阁在清远县时的老伙计，为人机灵，腿脚勤快，对丝线布料也略知一二，常帮着进货跑腿，算是可靠之人。
商队规模不小，有二十多辆骡车，载着北地的药材、皮货等物，前往江南发卖，再采买丝绸、茶叶、瓷器等物北返。管事姓韩，是个四十多岁、面相精干的中年人，得了周永年的吩咐，对郑氏一行颇为客气，专门腾出一辆带篷的骡车，供郑氏和小翠乘坐，陈栓则与商队伙计们一起挤大车。
“郑夫人，此去苏杭，路途遥远，水陆交替，辛苦是难免的。您若有任何不便，尽管吩咐。” 韩管事拱手道。
“有劳韩管事照应。” 郑氏还礼，并未因对方客气而托大，言辞恳切，“妾身此行，实为铺子生计，迫不得已。一切但凭韩管事安排，绝不敢添乱。”
韩管事见郑氏虽是女流，但言语爽利，态度谦和，并无寻常妇人出远门的畏缩或骄矜，心下也多了几分好感，又叮嘱了几句路上注意事项，便下令启程。
骡车辘辘，驶离了青州城门，踏上了南下的官道。郑氏坐在车中，掀起一角车帘，回望逐渐远去的州府城墙，心中百感交集。她年少时曾随家人行商，走过南闯过北，但嫁人后便困于内宅，相夫教子，多年未曾出过远门。没想到如今儿子成人，自己反倒要为了家业，再次踏上这千里奔波之路。前途未卜，但她心中并无太多恐惧，只有一股一定要做成此事的决心。金缕阁是亡夫遗愿，更是她们母子在州府立足的根本，决不能倒。
商队沿着官道南下，起初几日颇为顺利。韩管事经验丰富，行程安排得当，晓行夜宿，遇城则入，遇镇则歇，安全无虞。郑氏在车中也不闲着，她将临行前拟定的采购清单，反复斟酌，估算着银两，思考着到了江南，该如何着手。
她并非毫无准备。当年在娘家时，因家中经营绸缎生意，她曾随父兄多次往来苏杭，对江南的丝市、绸庄、织坊并不陌生。娘家在江南也有些旧日关系，虽多年未联系，但情分或许还在。她记得，杭州城外有家“沈氏织坊”，专织上等杭罗，她父亲曾与其有生意往来，坊主沈老爷子为人诚信，手艺精湛。苏州的“锦云绸缎庄”，东家姓苏，与她兄长有些交情，庄里货品齐全，尤以宋锦、缂丝闻名。还有湖州的“陈家丝行”，是当地有名的生丝大商。这些，都是她此行打算去拜访联络的目标。
然而，时过境迁，当年她只是闺中少女，如今已是中年妇人，娘家也早已败落，那些旧日情分还值几分，她并无把握。更何况，江南商贾，最重利益。她一个外乡妇人，带着不算太多的银两，能否拿到好货、好价，全看对方是否愿意做她这笔生意，以及，她能否给出足够的理由。
除了旧关系，郑氏也深知，江南丝市水深，规矩繁多，外地客商若无熟人引荐，极易被欺生，要么拿不到好货，要么价格虚高。她必须谨慎行事。
数日后，商队进入江淮地界。这一日，行至一处前不着村后不着店的荒僻山路，忽听得前方一阵骚乱。韩管事立即示意车队停下，戒备。原来是遇到了一小股拦路的山匪，约莫七八人，衣衫褴褛，手持简陋棍棒柴刀，叫嚣着要留下买路财。
商队护卫有十余人，皆配有兵刃，经验丰富。韩管事上前交涉，言语不卑不亢，暗示商队有些背景，又拿出些散碎银两和干粮，说是请好汉们行个方便。那伙山匪见商队人多势众，护卫精悍，也不敢硬来，接了银两干粮，骂骂咧咧地退去了。
一场虚惊。郑氏在车中心跳如鼓，小翠更是吓得脸色发白。韩管事回来宽慰道：“夫人受惊了。这年头不太平，道上偶尔有这等饿急了眼的流民结伙，大多只为求财，不敢真拼命。咱们人多，他们也就知难而退了。夫人放心，有韩某在，必保夫人平安抵达。”
郑氏定下心神，道谢不止。经此一事，她更觉此行不易，对韩管事和周永年的感激也更深。同时，她也更加警惕，叮嘱陈栓务必看紧随身携带的银票和少许应急现银。
又行了十余日，跨过大江，终于进入江南地界。气候变得湿润，景致也大不相同，水网密布，舟船往来，城镇繁华远胜北方。商队抵达杭州城外，在运河码头附近的客栈安顿下来，准备在此交易货物，停留数日。
郑氏与韩管事商量，她们一行要在此地采买，恐怕需耽搁几日，请商队先行，约定好返程汇合的时间地点即可。韩管事应允，并留下一个熟悉杭州地形的伙计，给郑氏做向导，这才带着商队自去忙他们的生意。
安顿下来后，郑氏并未急于行动，而是先带着小翠和陈栓，在杭州城里转了转，重点看了几家大的绸缎庄、丝线铺，了解当下行情、流行花色、价格区间。与她预想相差不大，江南的丝绸、丝线，种类之丰富、品质之优良、花色之新颖，远非州府可比，价格也比州府便宜不少，但若零买，也无太大优势，关键是要找到可靠的源头，批量拿货。
摸清大概情况后，郑氏让陈栓备了些杭州特产的点心、茶叶作为礼物，次日一早，便雇了辆驴车，出城前往记忆中的“沈氏织坊”。
按照记忆寻到地方，织坊还在，但规模似乎比记忆中小了些，门面也有些旧了。郑氏递上拜帖，言明是北方故人之女，特来拜访沈老爷子。守门的伙计进去通报，过了好一会儿，才引着郑氏三人进去。
在略显简陋的堂屋，郑氏见到了沈老爷子。老爷子年过六旬，头发花白，精神倒还矍铄，只是眉宇间带着愁容。他打量着郑氏，眼中露出疑惑：“北方故人之女？不知令尊是……”
郑氏报上父亲名讳，又提及当年父亲来杭采购杭罗，曾与沈老爷子把酒言欢的旧事。沈老爷子凝神回想，半晌，才恍然道：“原来是郑大官人的千金！哎呀，一晃都这么多年了……老夫记得，那时你还是个小姑娘，跟着令尊来坊里看织机，还问东问西的。令尊可还安好？”
郑氏神色黯然，告知父亲早已过世，家道也已中落。沈老爷子闻言，唏嘘不已，连叹“世事无常”。叙旧之后，郑氏说明来意，想从沈氏织坊采购一批上等杭罗，尤其是大红色的，用于绣制嫁衣、被面等。
沈老爷子听罢，却面露难色，沉吟道：“郑姑娘……哦，该称郑夫人了。不瞒你说，若是早两年来，莫说一批，便是十批八批，老夫也能做主。可如今……” 他叹了口气，“这两年，江南丝绸行当也不太平。本地几家大绸缎庄联起手来，压价收购，我们这些小织坊，日子难过啊。好点的货，都被他们定走了，剩下的，要么是次品，要么价格被压得极低，勉强糊口罢了。你要的大红杭罗，工艺复杂，染制不易，我这里……存货不多，而且，大部分已被‘庆丰绸缎庄’预定了。”
郑氏心中一沉，没想到江南本地竞争也如此激烈。但她不死心，恳切道：“沈老伯，实不相瞒，妾身此次南下，是带着铺子里几十口人的指望。金缕阁在州府刚有起色，就遭同行打压，断了货源。这批杭罗，关系着一笔大订单，也关系着铺子的存亡。还请老伯无论如何，帮衬一把。价格上好说，只要货好，妾身绝不让老伯吃亏。”
沈老爷子看着郑氏风尘仆仆却目光坚定的面容，想起当年其父的豪爽与诚信，心中犹豫。他捻着胡须，半晌，道：“庆丰庄定的货，老夫确实不能动，那是签了契的。不过……库里倒还有三匹大红杭罗，是早年积下的，染得极好，只是花样略老了些，一直没出手。另外，还有十来匹品质稍次、但也能用的杭罗，本是留给自家闺女出嫁用的……郑夫人若急用，老夫可以匀给你。只是这价格……”
“老伯肯割爱，妾身感激不尽！” 郑氏连忙道，“价格就按市价，不，按您给庆丰庄的价，您看如何？那三匹上等货，妾身全要了，稍次的也要。另外，不知老伯这里，可能寻到可靠的生丝和金线、银线货源？”
见郑氏如此爽快，且价格公道，沈老爷子脸色好看了些，道：“生丝好说，湖州‘陈家丝行’的少东家，与犬子相熟，可以引荐。金线银线，苏州‘金玉楼’的最好，但价格昂贵，且通常只供给几家大绣庄。不过，老夫与‘金玉楼’的二掌柜有些交情，可以写封信，你们带着去试试，成与不成，就看你们的造化了。”
郑氏大喜，连忙道谢。当下与沈老爷子敲定了杭罗的数量、价格，付了定金，约定三日后取货。沈老爷子也爽快，当即写了一封给湖州陈家丝行的引荐信，又写了一封给苏州金玉楼二掌柜的信，交给郑氏。
“郑夫人，” 沈老爷子送郑氏出门时，压低声音提醒道，“江南丝市，水深得很。各家关系盘根错节，你一个外乡人，又是个妇道人家，行事千万小心。尤其你要的量虽然不算极大，但种类要求高，难免惹人注意。若是有人问起，你就说是替北方亲戚采买，莫要提及你那‘金缕阁’，以免多生事端。”
郑氏心中一凛，知道沈老爷子这是肺腑之言，郑重谢过。
有了沈老爷子的引荐，事情顺利了许多。郑氏一行又马不停蹄，赶往湖州。湖州陈家丝行，是当地大商，见到沈老爷子的信，又见郑氏谈吐不俗，出手也还爽快，虽有些惊讶主事的是个妇人，倒也没太为难，以略低于市价的价格，卖给了郑氏一批品质上乘的湖丝，包括做绣线用的上等白丝和各色染色丝线。郑氏仔细验看了丝质，光泽、韧性、均匀度皆是上品，心中稍定。
在湖州交割了生丝，雇了可靠的脚夫将货物先行运回杭州客栈寄存，郑氏一行又赶赴苏州。苏州是江南绣品中心，金线银线、各色绒线、以及高档的宋锦、缂丝、苏绣原料，皆汇聚于此。
按照沈老爷子给的地址，找到了“金玉楼”。这是一家专营金线、银线、各色珍稀绣线的大铺子，门面气派，客人却不多，显然走的是高端路线。郑氏递上沈老爷子的信，求见二掌柜。
等了约莫一盏茶功夫，才被引入后堂。二掌柜是个五十多岁、面皮白净、眼神锐利的中年人，接过信看了看，又打量了郑氏几眼，态度不冷不热：“沈老哥的信我看了。郑夫人想要金线银线？不知要多少，作何用途？”
郑氏早有准备，从容答道：“妾身受北方一位世交夫人所托，为其女筹备嫁妆，需一批上好的金线银线，用于绣制吉服、帐幔。数量么，金线需十两，银线需十五两，另需七彩绒线各五两。听闻金玉楼的线，色泽纯正，不易褪色，特来求购。”
二掌柜听着，手指在桌上轻轻敲击，不置可否：“十两金线，十五两银线……量是不小。不过，金玉楼的线，向来只供给有长期契书的几家大绣庄，不零卖。郑夫人既然是受人所托，可有凭信？或是那位夫人府上的印信？”
郑氏心中咯噔一下，知道对方这是托词，无非是看她面生，又是零买，不愿轻易出手。她取出早已准备好的一锭十两雪花银，放在桌上，推了过去，微笑道：“妾身来得匆忙，未曾带得凭信。这是定金，还请二掌柜行个方便。价格上好商量，只求货好。”
二掌柜瞥了一眼那锭银子，神色稍缓，但仍是摇头：“这不是钱的问题。金玉楼的规矩不能破。这样吧，看沈老哥的面子，金线银线，我最多各匀出一两给你，七彩绒线可以多给些。再多，就真的爱莫能助了。”
各一两？这连塞牙缝都不够！郑氏心中焦急，但面上不露，知道强求无益，反而可能得罪对方。她沉吟片刻，道：“二掌柜的规矩，妾身明白。既然如此，妾身也不强求。只是，妾身久闻金玉楼的大名，此次前来，除了采购丝线，其实还有一桩生意，想与二掌柜谈谈，不知二掌柜可有兴趣？”
“哦？什么生意？” 二掌柜挑了挑眉。
“妾身在北方州府，经营一家绣庄，名唤‘金缕阁’。” 郑氏决定冒险亮出一点底牌，但要换个说法，“专做高档精品绣件，近日接了几笔大单，主顾皆是州府有头有脸的人家，其中便有同知李大人府上。所需金线银线，不仅用于此次嫁妆，更是为日后长期合作备货。若二掌柜的金玉楼，能与金缕阁建立长期的供货关系，以优惠价格，稳定供应上等金线银线及绒线，那么，金缕阁在州府绣出的精品，皆可注明所用丝线出自‘金玉楼’。这对于金玉楼将名号打入北方州府的高门大户，或许不无裨益。”
二掌柜闻言，眼中精光一闪，重新审视郑氏。他自然知道州府同知的分量。若真能借此打开北方高端市场，对金玉楼而言，确是好事一桩。而且，这妇人谈吐从容，不像信口开河。
“金缕阁……州府……” 二掌柜沉吟道，“郑夫人所言，倒是有些意思。不过，口说无凭。金玉楼的线，价格不菲，若要建立长期供货，需有保人，或预付大额定金。”
“保人，沈老伯可为妾身作保。定金，妾身此次便可先付一部分。” 郑氏趁热打铁，“妾身可先订下金线二十两，银线三十两，七彩绒线各十两，作为首批货。价格按贵号给长期主顾的价，如何？若合作愉快，日后需求只会更多。”
这个订单量，对于金玉楼而言，不算极大，但也绝不是小数目。尤其对方承诺长期合作，并可作为打入北方市场的跳板。二掌柜心动了。规矩是死的，生意是活的。
“郑夫人快人快语。” 二掌柜终于露出一丝笑容，“既然有沈老哥作保，又有长期合作的诚意，老夫便破例一次。不过，首批货，需预付五成定金。日后供货，也需提前一月告知所需品类数量，价格……可再议。”
成了！郑氏心中一块大石落地，面上依旧平静：“多谢二掌柜成全。这是定金。” 她又取出几张银票，与二掌柜商定了具体品类、价格、交货日期（约定在郑氏离开苏州前取货），并立下简单的契书，双方签字画押。
从金玉楼出来，郑氏长舒一口气。虽然预付了大笔定金，几乎用去了携带银两的一半，但拿到了稳定、优质的金线银线货源，这是此行最大的收获之一。金缕阁日后要做高端精品，离不开这些顶级原料。
接下来几日，郑氏又凭借旧日关系和自己敏锐的眼光，在苏州几家信誉不错的绸缎庄，采买到了所需的各种苏缎、宋锦、软烟罗等高档面料，以及一些时兴的绣样、花本。虽然价格不菲，但品质确实上乘，且比在州府购买便宜近两成。
至此，采购清单上的主要物品，基本置办齐备。郑氏将采购的货物，分批通过可靠的镖行和脚夫，运回杭州客栈寄存。她行事谨慎，每批货物都分开寄存，雇佣不同的脚夫，且与客栈掌柜打了招呼，留足了看管费用。
然而，就在郑氏准备启程返回杭州，与商队汇合北返时，一个意外的消息，让她惊出了一身冷汗。
那日，郑氏正在客栈结算房钱，准备次日离开苏州。陈栓从外面匆匆回来，脸色有些发白，低声道：“夫人，小的刚才在外面茶摊，听到有人议论，说是有批从湖州发往杭州的丝货，在太湖水域附近，被水匪劫了！货主损失惨重！”
郑氏心头剧震！她采购的湖丝，正是从湖州发出，经由运河水路运往杭州！“可知是哪家货？何时被劫？货主是谁？”
陈栓摇头：“茶摊上的人也是道听途说，说不清楚。只说是前日夜里的事，在芦苇荡一带，劫了三四条货船，好像是……好像是‘陈记丝行’的货！”
陈家丝行！正是卖给她湖丝的那家！郑氏只觉得一阵头晕目眩，强自镇定下来。她立即让陈栓再去打听，务必问清楚细节，被劫的是否是发往杭州的那批，货中有无标注“郑”或“金缕阁”字样。同时，她让客栈伙计去雇一辆最快的马车，她要去湖州一趟！
如果真是她那批货被劫，那损失就太大了！不仅是银钱，更重要的是，没有这批上等湖丝，许多绣活都无法进行，钱夫人的订单更是遥遥无期！
就在郑氏心急如焚，准备赶往湖州时，客栈外却来了一个人，自称是“陈家丝行”的伙计，奉少东家之命，给郑夫人送信。
郑氏连忙将人请进房。那伙计递上一封信，道：“郑夫人，我家少东家让我告知您，您那批货，已于三日前安全抵达杭州‘平安客栈’，这是客栈出具的寄存凭条。少东家还说，太湖那边不太平，让您近期从杭州返回时，最好走陆路，绕开太湖水域。”
郑氏接过信和凭条，仔细看了，确是陈家丝行的印记和杭州平安客栈的凭信，与她寄存其他货物的客栈并非一家，这是她与陈家约定的暗记。她心中大石瞬间落地，差点虚脱。原来是个误会，或是别的“陈记”的货被劫了。
“多谢小哥，也替我谢过陈少东家。” 郑氏定了定神，取出些散碎银子赏了伙计，又仔细询问了那批货的情况，确认无误。伙计走后，郑氏仍觉后怕。江湖险恶，若非陈家丝行行事稳妥，提前将货发出，并选择了相对安全的路线和客栈，她这批心血恐怕就付诸东流了。这也提醒她，返回时，必须更加小心。
数日后，郑氏在杭州与韩管事的商队顺利汇合。她采购的所有货物，都已分批安全运抵，并打包装箱，混入商队的货物中。韩管事见郑氏不仅顺利采购到所需货物，甚至还拓展了金线银线的供货渠道，也是暗暗佩服，这妇人果然有些能耐。
商队再次启程，踏上了返回青州的路。郑氏归心似箭，但归途同样需小心谨慎。有了太湖劫货的风声，韩管事决定调整路线，多走陆路，避开敏感水域，虽路途稍远，但更为安全。
车厢中，郑氏抚摸着厚厚的、记录了所有采购明细和契书的账本，心中既有完成重任的轻松，也有一丝隐忧。此番南下，虽然基本达到了目的，拓展了货源，但也花去了大半积蓄，且与江南几家商号建立的初步联系，还很脆弱。更重要的是，她敏锐地感觉到，江南丝市背后同样暗流涌动，似乎有一只无形的手，在影响着货物的流通和价格。她采购时，曾隐隐听闻，有“北边的大客商”提前打过招呼，要收紧对“北方某些新铺子”的供货。虽然她凭借旧关系和让利，拿到了货，但过程并不轻松。
“但愿是我多心了。” 郑氏望着车窗外飞速后退的江南水乡景色，心中默念。她只希望，能将这些来之不易的原料，平安运回州府，解了金缕阁的燃眉之急。至于回去后要面对怎样的局面，有墨儿在，她相信，总能闯过去。
而此时，青州柳林街，金缕阁内，林墨正面临新的挑战。母亲的江南之行，是打破货源封锁的关键一步。但在母亲归来之前，他必须独自面对来自同行的、更直接的打压，以及一些……更诡异的手段。
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