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周武和阿福押着被捆成粽子、嘴里塞着破布的李元昌，踏着尚未散尽的夜色，匆匆赶往州府衙门。李元昌虽被堵了嘴，捆得结实，但犹自奋力挣扎，喉咙里发出困兽般的“嗬嗬”声，一双布满血丝的眼睛瞪得滚圆，里面是化不开的怨毒与疯狂。若非周武和阿福都是身强力壮、又早有防备的汉子，几乎要被他挣扎脱开。
路上偶尔有更夫或早起讨生活的行人，见到这阵仗，都吓得远远避开，指指点点，面露惊疑。周武也不解释，只是和阿福加快了脚步。李元昌是越狱重犯，此事不宜声张，需尽快交由官府处置。
金缕阁内，林墨并未立刻休息。他让王老实和两个少年陪着惊魂未定的郑氏在西厢房休息，自己则开始仔细检查现场，特别是李元昌遗落的物品。
那把淬毒的匕首被布包着，放在桌上，幽蓝的刃身在烛光下泛着不祥的冷光。林墨没有直接用手触碰，而是用两根树枝轻轻拨动，仔细观察。匕首样式普通，但刃口蓝汪汪的，显然是淬了剧毒，而且这毒颜色诡异，带着一股淡淡的、令人作呕的甜腥气，绝非寻常毒物。他将匕首小心地用布多裹了几层，准备稍后一并交给官府作为证物。
那个灰色的小纸包（迷魂香）已经散开了一些，露出里面灰白色的粉末。林墨凑近嗅了嗅，那股甜腻的气味让他微微皱眉，有些头晕目眩之感。他连忙移开，用布将剩余粉末连同纸包一起包好。这迷魂香药力不弱，若非他们早有防备，又在通风处，恐怕真会中招。
最让他注意的是那张已经失效的匿形符。符纸是粗糙的黄纸，上面的朱砂符文已经完全黯淡，失去了所有灵光，而且纸张变得皱缩、脆弱，仿佛被抽干了所有力量。林墨将其小心展开，就着烛光仔细辨认。符文扭曲诡异，与他所学的正统道家或风水符箓大相径庭，透着一股阴邪、晦涩的气息。绘制符文的朱砂似乎掺了别的东西，颜色暗红发黑。他尝试着注入一丝微弱的“气”感知，符纸毫无反应，但残留的阴冷、污秽的气息，让他很不舒服，与当初在鬼手法坛感受到的如出一辙。他将符纸也小心收好，这是鬼手施术的直接证据，虽然未必能凭此找到他本人。
然后，他检查了被撞破的窗户，以及李元昌挣扎时在地上留下的痕迹。除了破碎的木屑和少量血迹（周武短枪划伤所致），并无其他异常。他又走到院墙边，李元昌翻墙而入的地方，仔细查看。墙头瓦片有轻微的踩踏痕迹，但并不明显。看来匿形符不仅能扭曲光线、遮掩气息，对施术者本身的痕迹也有一定的掩盖作用，若非刻意寻找，很难发现。
做完这些，天色已蒙蒙亮。林墨回到前堂，王老实已经烧好了热水，小鱼端来一碗热腾腾的姜汤。“东家，您也喝点，暖暖身子，压压惊。”
林墨接过，道了声谢，慢慢喝着。热汤下肚，驱散了夜间的寒意，也让紧绷的神经稍稍放松。但他心中那根弦，依旧紧绷着。李元昌是抓住了，可鬼手呢？那个青痣老头呢？还有，李元昌最后那个怨毒而诡异的眼神，总让他觉得有些不安。
“东家，周武哥和阿福哥去了有一阵了，怎么还没消息？” 王石有些担忧地问。他和小鱼虽然参与了布置，但真正面对李元昌那副疯魔样子，还是心有余悸。
“应该快了。” 林墨放下碗，“州府衙门有值夜的衙役，周武哥认识里面一个班头，应该能直接递上话。李元昌是越狱重犯，又是持凶夜闯、意图行凶，证据确凿，官府不会耽搁。”
正说着，门外传来脚步声，周武和阿福回来了，脸上带着些许疲惫，但眼神还算轻松。
“东家，事情办妥了。” 周武喝了口水，汇报道，“我们押着李元昌到了衙门，正好是刘班头值夜。他认得我，听了情况，不敢怠慢，立刻禀报了值夜的刑房书吏。书吏起来验看了人犯和凶器，看了青阳县发来的海捕文书（通缉令），确认就是越狱的李元昌无疑。那匕首和迷香，他们也收走了，说是证物。刘班头亲自录了我们的口供，画了押。李元昌已经被收监，关进了重犯牢房，加了镣铐。刘班头说，此事涉及越狱和行凶，案情重大，天一亮就会禀告知府大人，升堂审理。”
“辛苦周武哥，阿福了。” 林墨点点头，“官府可曾问起，李元昌是如何潜入的？有无同伙？”
“问了。” 阿福接口道，“我们按东家事先交代的，说夜里听到动静，发现有人翻墙，便合力将其擒获。至于他如何潜入，我们也不知晓，只说他似乎用了些江湖下三滥的迷香（没提匿形符），但我们早有防备，没中招。同伙……他没说，我们也没见。刘班头查验了那迷香，说看样子不是普通货色，可能来路不正，要细查。对了，东家，那把淬毒的匕首，刘班头看了脸色都变了，说这毒很罕见，很歹毒，见血封喉，李元昌这是奔着要命来的。”
“嗯，如此便好。” 林墨沉吟道，“官府既然接手，自然会审问李元昌。他嘴硬，未必肯说，但有了这些证据，加上越狱在前，行凶在后，判他个斩立决也不为过。只是……”
“东家是担心那个鬼手？” 周武压低声音。
“不错。” 林墨点头，“李元昌身上的东西，都透着邪气，是鬼手的手笔无疑。李元昌落网，鬼手必然知晓。此人行事诡秘，手段阴毒，且躲在暗处，是我们的大患。还有那个青痣老头，是他们的联络人，也必须找出来。”
“那东家，我们接下来怎么办？要不要让柱子再去杨柳巷盯着？” 阿福问。
“暂时不要。” 林墨摇头，“李元昌刚被抓，鬼手那边肯定警觉。现在去盯梢，容易打草惊蛇，反而可能让那青痣老头藏得更深，或者直接逃离。我们静观其变。官府审问李元昌，或许能问出点什么。另外，这几日，铺子里的戒备还不能放松，尤其是夜里。鬼手知道李元昌失手，可能会亲自出手，或者用别的阴招。”
众人神色一凛，刚松下的心又提了起来。
“东家放心，我们晓得轻重。” 周武肃然道，“就算李元昌伏法，这事儿也没完。那鬼手不除，终究是祸害。”
“正是此理。” 林墨道，“大家折腾了一夜，都辛苦了。天已亮了，铺子还要开门。周武哥，阿福，你们先去休息一下，下午再来换班。王师傅，你今日多费心，照看一下铺子。石头，小鱼，你们也累了，但今日还需打起精神，帮忙照看。我去看看我娘。”
安排完毕，林墨来到西厢房。郑氏并未睡下，只是和衣靠在床头，脸色依旧有些苍白，眼中带着后怕和忧虑。见到儿子进来，她连忙坐起：“墨儿，外面……怎么样了？周武他们回来了吗？”
“娘，没事了。” 林墨在床边坐下，握住母亲冰凉的手，温声将周武他们报官、李元昌已被收监的事情说了，略去了匕首淬毒、符箓邪异等细节，只说是用了迷香，但被他们识破。
郑氏听完，长吁了一口气，但眼中忧虑未散：“抓住了就好，抓住了就好……这个杀千刀的，怎么就这么狠的心，非要置我们于死地……” 说着，眼圈又红了，“墨儿，这次多亏了你早有准备，还有周武、阿福他们……不然，娘真是不敢想……”
“娘，都过去了。” 林墨安慰道，“李元昌这次罪证确凿，又是越狱重犯，官府绝不会轻饶。您就放宽心，好好休息。铺子里有我们呢。”
“嗯，娘知道。” 郑氏擦了擦眼角，看着儿子沉稳的面容，心中稍安，但随即又想到什么，迟疑道，“墨儿，那李元昌……他越狱，还有那些下作东西，会不会……还有别人在帮他？我总觉得，心里不踏实。”
林墨心中一叹，母亲虽然柔弱，但并不糊涂，也想到了这一层。他不想让母亲过多担忧，便道：“娘，官府会审问清楚的。就算有同伙，李元昌落网，他们也逃不掉。您就别多想了，好好休息，养好精神。等过了这阵子，一切都会好起来的。”
安抚好母亲，看着她勉强喝了点粥睡下，林墨才轻轻退出房间。他走到院子里，看着东方渐亮的天色，心中并无多少轻松。抓住李元昌，只是拔掉了明面上的毒刺。但鬼手这根毒刺，还深深扎在暗处，不知何时会再次发作。
他回到自己房间，关上门，从怀中取出铜镜。镜面温润，映出他略显疲惫但依旧坚定的面容。他凝神静气，尝试着将一丝心神沉入铜镜，去感知、去捕捉那冥冥中可能与鬼手相关的阴邪气息。然而，铜镜只是静静散发着微弱的温热，并未给出明确的指引。鬼手显然比李元昌谨慎狡猾得多，懂得如何隐藏自身。
“看来，只能等，或者……引蛇出洞？” 林墨低声自语。但如何引？鬼手在暗，他们在明，主动出击，风险太大。
他摇摇头，暂时压下纷乱的思绪。眼下，先应对官府的审讯，确保李元昌得到应有的惩罚。同时，加强戒备，防止鬼手狗急跳墙。
接下来的两天，金缕阁照常营业，但内部警戒并未放松。周武和阿福轮流休息，确保随时有人保持警惕。王石和小鱼也愈发机警。林墨则抽空又绘制了几张“示警符”和“清心符”，分给众人，以备不时之需。同时，他也在暗中留意铺子周围是否有可疑人物出没，尤其是脸上有青痣的老者。但城西杨柳巷那边，柱子再去打探，回来说那青痣老头似乎不见了，问旁边摆摊的人，都说前几天还见，这两日没来，不知是病了还是怎的。
林墨心知，这很可能是鬼手得知李元昌失手后，切断了这条线。这更说明鬼手的谨慎与难缠。
第三天上午，州府衙门来了两个衙役，传唤林墨、周武、阿福三人上堂问话。知府大人要开堂审理李元昌越狱行凶一案。
林墨早有准备，带上准备好的证物（用布包好的淬毒匕首、迷魂香残渣，以及那张失效的匿形符，虽然官府未必认得，但可作为“邪术物品”呈上），又让王老实看店，叮嘱王石和小鱼照顾好郑氏，便与周武、阿福一同前往州府衙门。
公堂之上，气氛肃穆。知府是个面容清癯、目光锐利的中年人，端坐堂上。两侧衙役手持水火棍，高喊“威武”。李元昌已被提上堂来，戴着沉重的枷锁脚镣，身上还带着那晚搏斗留下的伤痕，但眼神依旧凶狠桀骜，昂着头，不肯下跪，被衙役强行按倒。
林墨作为苦主和擒获贼人的主家，率先陈述。他条理清晰，从接到青阳来信得知李元昌越狱，到加强防范，再到昨夜李元昌如何翻墙潜入、使用迷香、持淬毒匕首意图行凶，被他们早有防备、合力擒获的过程，一一说明。呈上证物，并指出匕首淬有剧毒，迷香药力猛烈，绝非普通贼人所有。
周武和阿福作为直接参与擒拿的伙计，也分别作证，所述与林墨吻合，并补充了李元昌反抗、试图破窗杀人的细节。
知府仔细听了，又命仵作当堂检验匕首和迷香。仵作验后回报：匕首所淬之毒，乃是一种名为“见血封喉”的奇毒，产自西南蛮荒之地，毒性剧烈，中者立毙；迷香成分亦不寻常，有强烈致幻迷晕之效。知府又命人呈上青阳县发来的海捕文书，核对李元昌的相貌、特征，确认无误。
“案犯李元昌！” 知府一拍惊堂木，厉声喝道，“你越狱潜逃在前，持淬毒凶器、用迷香夜闯民宅、意图行凶杀人在后，人证物证确凿，还有何话说？”
李元昌被按在地上，闻言猛地抬头，嘶声吼道：“狗官！老子认栽！要杀要剐，悉听尊便！但林墨小儿害我家破人亡，夺我妻儿，此仇不共戴天！老子做鬼也不会放过他！还有郑氏那个贱人，勾结奸夫，谋害亲夫，也该死！”
“放肆！” 知府大怒，“公堂之上，岂容你胡言乱语，污蔑良善！本府已查过卷宗，你因殴打发妻郑氏致其重伤，被青阳县判杖刑、徒三年，发配矿场。郑氏已与你义绝，何来妻儿？林墨乃郑氏之子，与你并无瓜葛，何来夺你妻儿？你越狱潜逃，不思悔改，反而变本加厉，欲行凶杀人，实属罪大恶极！来呀，大刑伺候！”
“狗官！你和他们是一伙的！” 李元昌挣扎怒骂，但很快被衙役按住，上了夹棍。他虽凶悍，但到底只是泼皮，并非硬汉，几番用刑下来，终于熬不住，惨叫连连，但对鬼手和青痣老头之事，却咬死不说，只说是自己买了迷香和毒药，无人指使。
知府又审问良久，见问不出同伙，而李元昌所犯之罪证据确凿，按《大梁律》，越狱、持凶夜入民宅、意图杀人，数罪并罚，已是死罪。便不再多问，当堂宣判：“案犯李元昌，越狱潜逃，持淬毒凶器夜闯民宅，意欲行凶杀人，罪证确凿，按律当斩！着即收监，上报刑部复核，秋后处决！凶器、迷香等证物存档。苦主林墨等人，擒贼有功，着赏银二十两，以资鼓励！”
“大人明断！” 林墨、周武、阿福躬身行礼。
李元昌听到“秋后处决”，先是愣了一下，随即疯狂大笑起来，笑声凄厉而怨毒：“哈哈哈！秋后处决？老子等着！林墨！郑氏！你们等着！老子在下面等着你们！做鬼也不会放过你们！还有……嘿嘿……” 他笑声戛然而止，盯着林墨，眼中再次闪过那种诡异的光芒，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是咧开嘴，露出一个狰狞而意味深长的笑容，便被衙役拖了下去。
林墨心头那种不安的感觉再次涌现。李元昌最后那笑容，那未出口的话语，分明是在暗示着什么。鬼手？还是别的？
但眼下，李元昌已定罪收监，等待秋决。明面上的威胁，算是暂时解除了。知府赏了二十两银子，林墨谢过，与周武、阿福退出公堂。
走出衙门，阳光有些刺眼。周武长舒一口气：“总算把这祸害送进去了！秋后问斩，他是活到头了！”
阿福也点头：“是啊，东家，这下可以松口气了。大娘也能安心了。”
林墨点点头，但眉头并未舒展：“李元昌是伏法了，但此事恐怕还未了结。他最后那样子……还有，他始终不肯透露鬼手和那青痣老头，恐怕另有隐情。我们还需小心。”
周武和阿福闻言，也收敛了笑容，神色重新变得凝重。
“东家，那我们现在……” 周武问。
“先回铺子。” 林墨道，“将官府判罚的结果告诉我娘，让她宽心。然后，一切照旧，但戒备不能放松。另外，周武哥，你私下里，再找机会去杨柳巷附近悄悄打听一下，看看有没有人知道那青痣老头的下落，或者最近有没有什么生面孔在那附近出没。记住，一定要小心，不要暴露自己。”
“明白。” 周武应下。
三人回到金缕阁，将知府判罚、李元昌秋后问斩的消息告诉了郑氏和铺子里众人。郑氏听了，怔了半晌，才长长叹了口气，眼中落下泪来，不知是解脱，还是感慨。王老实、王石、小鱼等人则是松了口气，脸上露出喜色。
但林墨心中清楚，李元昌虽然入狱待死，但他最后那诡异的笑容和眼神，以及始终未曾露面的鬼手，都像一片无形的阴云，依旧笼罩在金缕阁上空。风暴暂时平息，但暗流，或许正在更深的水底涌动。真正的较量，也许才刚刚开始。
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