便宜坊。
京城最有名的酒楼，开在最具权势的棋盘街，往来皆显贵。
便宜坊正堂里点着两盏微弱的油灯，那位名叫小九的汉子双手被麻绳捆缚着吊在房梁上。
胡三爷用一根编织而成的荆条抽在他后背上：“你知不知道那四十万盐引够养活多少人，多少人指着这份营生吃饭？”
胡三爷瞎掉的眼睛只余下眼白，狰狞的盯着小九：“把粮食运到大同要多少天？运到固原又要多少天？”
“这四十万张盐引能换多少粮食？够固原边军吃几天？”
胡三爷问一句，抽一次。
藤条抽在小九背上，小九咬着牙没痛出声，硬扛着任由背上皮开肉绽，汗水顺着下巴、发丝滴下。
此时，脚步声传来。
黑衣女子慢慢从黑暗走到灯火里，帷帽的黑纱下是看不清的面容。在她身后，那位车夫腋下夹着一只棕色的鹿皮包。
胡三爷退至一旁，慢慢放下手里的藤条：“东家。”
黑衣女子来到吊起的小九面前：“知道错了没？”
小九咬牙道：“东家，七天之内我去将陈阅那王八蛋、还有梅花渡那些人的脑袋给您摘来。不用脏您的手，等我把盐引取回来，自己了断。”
黑衣女子向旁边伸手。
车夫蹲在地上，展开他一直夹着的鹿皮包，鹿皮包里赫然是三柄粗细不一的短刀。
车夫抽出一柄，将刀柄递到女子手心里。
女子将刀刺进小九腹部，再从背后洞穿而出：“贪。”
说罢，她又向一侧伸手，车夫再递上第二柄刀。
女子将第二柄刀也刺入小九腹部：“嗔。”
女子将第三柄刀也刺入小九腹部：“痴。”
三刀，六洞。
胡三爷轻轻叹了声气。
“放心，都避过要害了，死不了。”女子转头看去：“你也知道那些盐引是干什么用的，谁也不能妄动。你得让边户有钱赚，他们才能继续往边镇运粮食，你让他们亏了，就真没人管边镇了。规矩就是规矩，不是你演个苦肉计就能免掉的。”
胡三爷低声道：“知道的。”
车夫搬了张椅子过来，女子坐下：“说说怎么回事。”
胡三爷低声解释道：“小九刚带人从大同回来，准备找中人将盐引换成粮食，陈家盐号大掌柜陈阅找上门来，许诺两万两白银，他想着这笔银子不赚白不赚，府右街陈家要想整死一个百顺胡同里的青楼东家，岂不是轻而易举。”
女子轻飘飘问道：“然后呢？”
胡三爷神情复杂道：“哪想到这梅花渡的东家脸厚心黑，将陈家盐号的大掌柜玩弄于鼓掌。如今陈家盐号所有掌柜一夜间消失，可能已经被陈家给坑杀了。”
女子皱眉：“这梅花渡的东家想做什么？”
胡三爷细细说起：“先前梅花渡突然搞起了盐引互市，他借南方文人士子的势，邀来……等盐引互市搞起来之后，他便从买卖双方交易中每千取一，还规定卖家必须交两成押金，七日归还……”
女子忽然说道：“此人野心甚大。”
毕竟是与银子打交道的老手，只一瞬间便听出其中端倪。
对方抽佣金、搞死盐号掌柜都只是手段，拿走这两成押金才是目的。
女子闭上眼睛，将胡三爷说的话又细细捋了一遍，却发现对方应是从一开始就在为这一步铺路了。
她睁开眼道：“好手段。”
胡三爷点点头：“陈家盐号掌柜死得不冤。”
女子转头看向胡三爷：“梅花渡的东家什么来头？对方绝不是无名之辈，无名之辈没这份底气。”
胡三爷欲言又止。
女子声音沉静：“怎么，有隐情？”
胡三爷对左右汉子挥挥手：“把小九抬走养伤，守住前后门，没我和东家允许不得进来。”
待所有人走得干干净净，女子淡然道：“说吧，梅花渡的东家到底是谁，需要如此神秘。”
胡三爷笃定道：“陈迹。”
女子坐在微弱的灯火里沉默。
沉默。
沉默。
许久之后，她惊讶道：“怎么是他？”
胡三爷叹息一声：“东家，你没想到，我也没想到。”
黑衣女子起身，在便宜坊正堂内踱步：“他先前不是在太平医馆当学徒吗，在医馆学的难道不该是医术？怎么突然成了行官，又突然会做生意了？”
胡三爷思索片刻：“兴许是随了你。但东家，你的生意我能看懂，他的生意我看不懂。”
女子低头思索片刻：“姚太医到底什么来头，靖王府没了之后，姚太医去了哪？”
胡三爷摇摇头：“不见了。”
女子坐回椅子，手指敲击着椅子扶手：“这姚太医有古怪，按说靖王死后，他应该被调回京城太医院才是，可他却消失了？老三，查一查姚太医，看他以前做过什么事。”
胡三爷抱拳道：“是……那四十万盐引怎么办，要不要想办法逼梅花渡交出来？”
女子再次沉默。
胡三爷第一次见女子在生意之事上陷入两难。
他靠在一根柱子上平静道：“东家还是不必为难了，其实陈迹手底下那位袍哥已经来找过我们。他说，盐引不可能归还，到嘴的肉没有吐出来的道理，但是……”
“但是什么？”
胡三爷继续说道：“但是边户的盐引往后都可以寄卖梅花渡，不论运往何地的盐引，都能远高于往日的价码。例如太原府的盐引，原本一张盐引只能卖到一两六钱，如今在梅花渡却能卖出四两二钱。”
这意味着，边户手中的盐引都成了值钱货，他们往后可以往边镇运更多的粮食，固原边军再也不用饿肚子。
胡三爷笑着说道：“东家，那位袍哥直言，合则两利，分则两害，我看这盐引是很难要回来了。”
女子缓缓说道：“阳谋，他倒是根本不怕边户找他麻烦。盐引之事暂且搁置，说说灯火在南方调查的事情如何了？”
胡三爷正色起来：“我们的人顺着驿站文书的线索追查过去，竟抓到个景朝谍探，审了七天才撬开他的嘴。据他猜测，当年陷害文韬将军之事出自司曹丁的手笔，因为当年京城内的军情司谍探皆归此人辖制。”
女子自言自语道：“司曹丁……”
胡三爷嗯了一声：“此人乃军情司元老，文韬将军被害之后他便从京城销声匿迹，三年后在金陵出现，从此金陵以南皆归他辖制。”
“可惜的是，这司曹丁行事极其谨慎，没人见过他的长相，只知道他还有一个绰号，长鲸。”
“长鲸……”女子沉声道：“还有什么关于司曹丁的线索？他还在不在金陵？”
胡三爷摇摇头：“不在。那个军情司谍探说，他本归司曹丁辖制，但从去年入秋后就没在金陵接到过任何司曹丁下发的命令，而后便是司曹庚接管了金陵。按这个说法，司曹丁要么死了，要么已经离开金陵。”
女子思索道：“离开金陵之后会去哪里呢？”
她闭目沉思：“前阵子密谍司和解烦卫封锁豫州关隘，靖王与刘家的罪名里亦有勾连景朝这一条，时间也吻合，如此看来，司曹丁当时很有可能去了洛城。密谍司对外宣称已诛杀洛城景朝贼子，司曹丁会不会死在那件事里？”
胡三爷凝重道：“若是司曹丁死了，只怕此事再无头绪了。”
女子却不肯放弃：“查，继续查。一定要把这个司曹丁给找出来，活要见人、死要见尸。”
“东家放心，我们会继续追查的，”胡三爷嗯了一声：“……你真的不去见见陈迹？”
女子起身往外走去：“老三，我还活着的消息决不能走漏半点风声，那人心思歹毒且缜密，绝不能让他察觉到端倪。我离陈迹越远，陈迹才越安全。”
胡三爷叹息一声：“道理我懂。我原本也想避开他，可是东家，以前他只是一棵小树苗的时候，侧个身子就能绕开，可如今得绕路才能避开。若有朝一日他长成参天大树，就算我等绕开了树干，一抬头，也还在它的树荫下，到时候该怎么避？”
女子头也不回道：“树苗长成大树还需百年，不必担心。等他长成参天大树的那一天，你我也该入土了。”
胡三爷忽然说道：“东家，我离开固原之后，前前后后查了许多有关陈迹的事，你要不要听听？你之前一直在太原府，恐怕都还没听说过……”
女子在便宜坊门前驻足，转身打断胡三爷的话：“老三。”
“嗯？”
便宜坊的油灯并不明亮，远远投去的光只能照在女子的裙裾和鞋子上。
女子平静道：“不要再去调查他的事了。”
“行，”胡三爷迟疑片刻，终究还是争取了一下：“东家有空可以去看看教坊司的汴梁四梦，里面有他和郡主朱白鲤的故事。”
女子疑惑：“朱白鲤？”
……
……
“朱白鲤。”
“在。”
“刘品娥。”
“在。”
景阳宫正殿前，神宫监提督太监的一身红袍，正手中展开一册名录，逐一点名。而白鲤郡主等女冠站在正殿内垂手而立，一一应答。
点到朱灵韵时，提督太监念道：“玄韵。”
朱灵韵笑着答道：“在。”
朱灵韵如玄素一般，有了自己的道号。
提督太监合上名录，细声细气道：“三月初一，皇后娘娘祭祀先蚕坛，内相特许尔等一同前去行‘三献礼’。”
闻听此言，女冠们皆难以置信，低头交换欣喜眼神。
景阳宫为冷宫，在此修道之人说是修道，其实是软禁。
除非遇到道庭每六十年一次的普天大醮法会，不然她们出去的机会就只有老死在这里，而后被人将尸体抬出去。
此时，玄真一身蓝色道袍，将拂尘搭在臂弯处，对提督太监微微躬身行礼：“敢问提督大人，内相大人这次为何允许我等出宫？”
提督太监呵呵一笑：“你敢问我，我却不敢去问内相。能开恩让你们出去便是好事，就不要问东问西了。”
玄真再次行礼：“是。”
提督太监提醒道：“看好你的人，提醒她们莫要动些乱七八糟的心思。出了宫，不许乱看，不许乱说，谁要是犯了规矩，小心我把她舌头割了。另外，那位永淳公主就留在景阳宫吧，不要让她出去给大家添堵了。”
“是。”
提督太监继续叮嘱道：“还有，从今日起，尔等每人都要写一篇青词，祭祀蚕神时要以青词祷告苍天，记住，一篇都不能少。临行前一天，我会亲自来查验的。”
玄真微微点头：“明白，我会每日督促检查的。”
提督太监眉开眼笑：“行，你办事我放心，走了。”
玄真恭恭敬敬道：“提督慢走。”
提督太监远去，宫中女冠们在三清道祖像前叽叽喳喳讨论起来，待玄真转身回看，目光如刀子似的从每个人脸上刮过。
目光所及之处，女冠们逐一肃静下来，低着头不敢言语。
玄真淡然道：“我看你们这些年修道都修到别人身上去了，稍微遇到点事便没了静气。玄韵，你盯着她们，跪在道祖像前背诵道经，背到子时再回去睡觉。”
朱灵韵赶忙答应下来：“是，真人放心，我一定盯好她们。”
玄真转身往偏殿走去，朱灵韵指着女冠们：“开始背诵道经。”
女冠们老老实实跪在三清道祖像前，低声背诵道：“道，可道，非恒道也……”
白鲤也要跪下时，却被朱灵韵扶着胳膊拦住：“干嘛啊姐，咱俩看着她们背诵经文就好了，你不用背的。”
可白鲤柔声道：“如今你管事了，得公允些，不然她们肯定背地里记恨你。”
朱灵韵挑挑眉毛：“她们不敢的。”
白鲤笑了笑：“不碍事的，我随她们一起背诵经文。”
说罢，她轻轻拎起道袍衣摆，跪在蒲团上挺直了身子，以极细微的声音念起经文，却不是道德经。
“忘情而至公，得情而忘情。道生万物，有情为根；情生万相，无执为真……”