日落时的小瀛洲很美，落下的太阳刚好悬在宜两亭的檐角下，像是挂着一颗耀眼的红灯笼。
陈迹走在小瀛洲的石子路上，陈屿跟在他身后喋喋不休：“我陈家盐号是个难缠的生意，和粮号一样难缠。”
陈迹不动声色问道：“你很了解盐号与粮号？”
陈屿嗯了一声：“盐号设大掌柜一人，此人名为陈阅，乃我陈家旁支。他下面还有七个二掌柜，有管账的、有管人的、有管盐引的、有管漕运官盐的、有管灶户的、有管铺面的……还有管私盐的，每个都不对付。你得小心些，莫要被这些老狐狸牵着鼻子走。”
陈迹疑惑道：“你我如今是对手，提醒我这些做什么？”
陈屿又随手折下一根柳枝拿在手里把玩：“你虽然无法赢我，但若能将盐号牢牢攥在手中，也不算白忙一场。那是几十万两银子的生意，除开每年交到族中的利，你自己还能截留下几千两银子，足以保你荣华富贵。”
陈迹感慨：“你人还怪好呢。”
陈屿哈哈一笑：“你光是理顺这些盘根错节的关系，便需要三年光阴，所以，我其实不必将你当成对手。”
陈迹一时间不知该说什么，他与陈屿告别：“那便各凭本事吧，告辞……”
刚转身，陈屿却又粘了上来：“急着走什么，我还打算去你银杏苑吃饭呢。”
陈迹一怔，此人怎的如此没有边界感。别人都告辞了，竟还不肯罢休。
陈屿跟着陈迹一路进了银杏苑，笑眯眯的对小满打招呼：“小满都长这么大了啊！”
小满一见陈屿，眼睛便亮了起来：“呀，你怎么来了？”
陈屿随手丢给小满一枚银锭：“此次回京匆忙没带什么见面礼，自己去买些胭脂水粉吧。”
小满欢天喜地的将银锭收入袖中：“陈屿公子人俊心善！”
陈屿哈哈一笑：“我都晒脱皮了，还俊什么俊。”
小满笑得露出小虎牙：“晒脱皮了也俊！”
陈屿喜上眉梢，竟又摸出一枚十两的银锭递给小满。
陈迹无语的看向陈屿，这位怎么见谁都撒银子？难怪先前小满说陈屿模样俊秀，放眼京城也少见。
合着，小满是在用看银子的目光看陈屿……小满看银子就是眼睛亮亮的。
陈迹看着小满手里的两枚银锭，沉默片刻，转头对陈屿说道：“陈屿公子人俊心善。”
陈屿：“……”
小满：“……”
陈屿对小满感慨：“三年不见，你家公子倒是多了几分俏皮。”
他掏出一枚银锭抛给陈迹，而后大大咧咧的拎起官袍衣摆，往石凳子上一坐，毫不客气的招手：“小满，倒杯茶来，渴死了。”
小满眉开眼笑的应了一声：“好嘞！”
陈迹总感觉，今日不像是陈屿来了自己的院子，反倒像是自己到了陈屿的院子……自己的那些消息，不会是小满偷偷卖给陈屿的吧？
他想开口喊住小满，告诉她不用听陈屿的使唤，却见小满偷偷给他比划了两个手势，一个八，一个二。
二八分。
趁着小满烧水沏茶，陈屿指了指身旁的另一个石凳子：“坐啊，别客气。”
陈迹没好气的坐下：“你是还有什么话没说完吗？”
陈屿神神秘秘的凑近了身子：“你可知道，家主选你我为何如此慎重？”
陈迹摇摇头：“猜不到。”
陈屿低声道：“因为他没打算将家主之位传给大伯，而是打算隔代传给你我。”
陈迹一怔：“大伯官居户部侍郎，又是朝中名满南北的文人大儒，为何不传给他？”
陈屿似乎知道什么，却又讳莫如深：“且不提此事。我再给你介绍介绍盐务，免得你两眼一抹黑，像个无头苍蝇似的乱闯。”
此时，小满端着托盘走出来，坐在一旁为两人斟茶。
陈屿拈起一只茶盏凑在嘴边吹了吹：“你可知我宁朝盐税的积弊有哪些？”
陈迹翻了个白眼：“你想卖弄就赶紧说，不要故弄玄虚。”
陈屿放下茶盏，用手指沾了沾水，在石桌边缘画了个圆：“这是边军。”
他又在石桌靠内些的地方画了个圆：“这是边户盐商。”
而后，陈屿在边军与边户之间画了条线：“我朝最初颁布‘开中法’，商贾运五石粮食去边塞，可换取一张盐引。一张盐引则可以换取二百斤盐，不用再额外缴纳税赋。渐渐地，大家用当时五石粮食的价格，定下了盐引的价格，也就是四钱银子。”
陈迹恍然，原来盐引的锚定价是从这里来的。
陈屿指着‘边军’与‘边户’之间的那根线：“可粮食运往边塞，损耗极高。于是有聪明的商贾依仗着背后的权势，不再向边军运粮，而是直接向户部缴纳四钱银子换取一盐引。一开始大家都挺开心，朝廷得了银子，盐商得了盐引，谁也不吃亏。”
陈迹凝视着石桌：“既然谁也不吃亏，积弊又从何来？”
陈屿笑了笑：“后来，我朝内部白银不断开采，又有源源不断的白银从海外流入，银子越来越不值‘钱’了。当时一盐引是四钱银子，这么多年过去了，盐引还是四钱银子……你明白我的意思吗？”
陈迹懂了，当时四钱银子能买到五石粮食，可如今四钱银子只能买到半石粮食。朝廷早该将一盐引价格提到四两银子，但没提起来。
他皱眉问道：“朝廷不管吗？”
陈屿笑了笑：“朝廷也想管，于是帝王家与朝臣之间出现争端，甚至闹出许多乱子。后来双方各退一步，大盐商一次缴纳五十万两银子，用以补偿朝廷亏空。如此一来，朝廷得了银子，盐商与官贵们得了世袭得利的权力，这就是‘纲册’四十六家世袭大盐商的由来。”
陈迹敲了敲桌面：“但时间久了，朝廷还是亏的。”
陈屿两手一摊：“要是不亏，还能叫‘积弊’吗？”
他话锋一转：“盐税积弊第二条，便是私盐。如今官盐产量就那么多，早已不够百姓日用，盐价连年上涨。胆子小一点的盐商，往官盐里掺一成私盐，当做官盐卖，据说还有胆子大的盐商，敢往里面掺六成私盐，把脑袋别在裤腰带上做生意。”
陈迹问道：“私盐从何而来？”
陈屿回答道：“我朝官盐由灶户组成，朝廷规定每个灶户每年必须交出三千斤盐来。早些年，灶户想煎出三千斤已是勉强，如今有些灶户一年能煎出五千斤来，多出来的两千斤，便会变成私盐流到盐商手中。这是暴利，南方有大的私盐贩子甚至能拉起上万人的私盐匪兵，连官府都奈何不得。”
陈迹皱眉，官盐、私盐都是同一个灶户煎出来的，难怪不好查。
陈屿看了陈迹一眼：“你前几日去齐家文会了对吧，席间有个黄阙，他家麾下便有一支盐队。说是盐队，其实是盐匪。”
陈迹愕然打量对方：“你不会是阉党密谍吧，怎么连这个都知道？”
陈屿哈哈一笑，十分臭屁道：“本公子上知天文、下知地理，不然怎能二十二岁便当上清吏司六品主事？”
陈迹听不下去了，抬手一挥：“小满，送客。”
陈屿起身拍了拍身上的灰尘：“不用撵不用撵，我自己走。陈迹，这次你争不过我的，还是想想如何将陈家盐号拿在自己手里，这才是实打实的好处。但是也不要急，面对盐号那些老枭，你得徐徐图之。”
陈屿转身出了门。
小满一边收茶具，一边劝说道：“这位陈屿公子向来喜爱卖弄，臭屁得很，但心眼不坏，他与你说这么多，想来是怕您着了盐号那些人的道呢。”
陈迹若有所思，他总觉得这个陈屿有些古怪，一个庶子怎会养成这般自恋性格？再者，一个庶子为何能如此神通广大，连齐家文会有谁参加都知道？
不合情，也不合理。
此时，小满小心提醒道：“公子，盐号那些老枭可未必听您的，尤其是那个大掌柜陈阅，我听说他在陈家内，除了对几位大老爷比较客气，其他人谁的话也不听。”
陈迹嗯了一声，没有说话。
……
……
翌日清晨，鸡还未鸣，陈迹穿好衣裳，轻手轻脚的离开银杏苑。
他今日没有挑水，而是踩着青石板路上薄薄的露珠往外城走去。
出了宣武门，陈迹循着宣武门大街左顾右盼，自言自语道：“出了宣武门，过三条胡同便是骡马市街……”
此时的骡马市街已然热闹起来，往来牛车、骡车络绎不绝，夯土路上尽是牛粪，空气里也飘荡着草腥气。
街边，一个个伙计卸下门板。
包子铺的笼屉一掀开，白色的蒸汽冲天而起。
陈迹一时间有点恍惚，仿佛回到了洛城安西街。
他朝一个个招牌打量过去，终于找到“陈记盐商总号”的牌匾，当即提起衣摆跨进门槛。
门里的伙计正在扫地，听闻脚步声，头也不抬道：“客官要买盐？”
陈迹没说话，自顾自走到盐斗旁抓起一把盐来。
粗盐，黄褐色结晶，内含泥沙矿物。这等粗盐，陈迹不用尝就知道里面还带着硫酸镁的苦味和氯化镁的涩感。
百姓食用时，得先将粗盐溶于水中沉淀，取上面的清水做菜。
店内伙计见陈迹迟迟不说话，诧异抬头：“客官，你要不买就别乱碰了，你手里的那把必须买走。”
陈迹将手里的粗盐扔回盐斗里，双手拍了拍掌心里的盐末，任由盐末落在地上。
伙计急了：“我跟你说话呢你没听见吗，你把盐拍在地上算怎么回事？赔钱！”
陈迹瞥他一眼：“赔多少？”
伙计拄着竹扫帚想了想：“一百文……不，两百文！”
陈迹嗯了一声，转头又看向其他盐斗。这盐铺里的粗盐不止一种，黄褐色的是海盐，偏紫色的则是从解州运来的池盐，又称桃花盐，杂质少。
伙计见他旁若无人的模样，伸手便来扯他：“你这人怎么回事，聋了吗？来人，有人找事！”
说罢，盐号里冲出几名伙计，手里拎着铁尺。
伙计冷笑：“哪来的棒槌，连我陈家的生意都敢搅合？”
陈迹这才看向他们：“我叫陈迹，你们应该听说过我的名字了。陈家遣我来接手盐号，唤你们大掌柜陈阅出来见我。”
伙计们面色一变，其中一人上前拱手说道：“没想到冒犯了主家，只是大掌柜今日不在盐号里，出门谈生意去了。”
“大掌柜不在？”陈迹漫不经心道：“二掌柜们在不在？”
伙计摇摇头：“二掌柜们也不在。”
“七位二掌柜都不在？”
“都不在。”伙计笃定道：“不过大掌柜和二掌柜们出门时交代过，您来了若是想要盘账或是清点盐引、仓库，我等绝无二话，事事配合。”
陈迹负着双手随口问道：“大掌柜还交代过什么？”
伙计回答道：“大掌柜还说，盐号生意门道深得很，您先把账册看一遍，才能明白盐从哪来，卖到哪去，还有那些快引钱、官漕钱都是交给谁了。等您看完，再商议正事也不迟……陈二铜，你领人去将账目都抬出来。”
陈迹抬手止住：“不必。你告诉大掌柜，我有要事与他相商，今晚羽林军散班后我会再来，让他留在盐号里等我。”
说罢，陈迹转身就走。
确定他走远，伙计这才回身对后院喊道：“掌柜，他走了。”
一位白白胖胖的中年人掀开门帘走进正堂，眯起眼看向陈迹远去的背影：“来了个什么都不懂的愣头青。”
伙计看向掌柜：“掌柜，他说他今晚还来，怎么办？”
掌柜摸了摸下巴，面无表情道：“还说我不在。”