文胆堂。
文为学问与清誉。
胆为胆魄与胆略。
深栗色的柱子如龙，地上的青金砖光可鉴人。
上首处摆着一张紫檀木太师椅，乃家主独坐，左右两侧分置雕花座椅对称摆放，陈礼治在左，陈礼尊在右。
左侧陈礼尊身后摆着通天高的书架，搁置着家族谱牒、历代勋奖与朝廷邸报；右侧陈礼治身后则悬着未开封的长剑、玉斧、青铜鼎。
堂中安安静静，陈阅脑子里却回荡着陈迹的声音：“陈阅掌柜，不知这笔银子还在不在？”
不曾想，今日他在文胆堂举起屠刀，屠刀却反而落在了他的身上。
陈礼尊的目光压到陈阅身上：“陈阅，陈迹问你话呢。”
陈阅回过神来，赶忙回答道：“回大老爷，那些银子乃是公账，小人岂敢动用？”
陈迹缓缓说道：“家主，既然今日族内开堂议事，不如干脆将盐号的账目一并清算了吧，若是以往真有什么坏账，也好叫诸位长辈做个见证。”
陈阁老微微点头：“可。”
陈问德往外走去：“我带人去取。”
陈礼尊却出言将其拦下：“问德贤侄年前才染了风寒，还是寻个腿脚快些的走一趟吧，我遣陈晃去。”
陈阁老再次点头：“可，快去快回，莫要误了应卯。”
陈礼尊走至门边，对一名候立在文胆堂外的中年人点点头，中年人大步离去，孔武有力。
文胆堂里众人皆不再言语，养静的功夫一个比一个好，连陈迹也闭上眼睛站着纹丝不动，唯独陈阅，双手止不住的攥紧衣袖，抠得指甲发白。
等了一炷香的时间，文胆堂便静了一炷香。
一炷香后，陈礼治慢慢睁开眼睛。因为太瘦，他双颊深陷着，衬得一双眼睛像是从脸上突出来的鱼眼。
他整了整自己官袍衣袖：“陈迹。”
陈迹也睁开眼：“二伯有何吩咐？”
陈礼治笑了笑：“听说你前阵子去齐家参加文会出了好大的风头，有此才学，怎的不去书院读读经义，待学成之后回来参加科举才是正途。”
陈迹不动声色道：“小侄志在开疆裂土，亦是报效君恩。”
陈礼治话锋一转：“对了，你在文会上可曾见过齐家姑娘？”
陈迹嗯了一声：“齐二小姐齐昭云，齐三小姐齐昭宁，庶女齐真珠，都见过了。”
陈礼治呵呵一笑，身子往椅背靠了靠：“你更中意哪位？我觉得那位齐二姑娘不错，知书达理，但我听说齐三姑娘更中意你。”
陈迹摇摇头：“小侄眼下无心男女之事，没有更中意谁。”
陈礼治摇摇头：“无心男女之事哪行？所谓先成家后立业，男人得成了家才能心思安定。乡下那些男子十三岁便成婚了，即便是我京城大户人家，最晚也不会晚于二十岁，放在咱开朝时，朝廷还定下规矩男子年四十、女子年三十不婚者，官府强制婚配。你现年已有十八……”
陈迹忽然问道：“二伯，乡下那些早早成家的，都立业了吗？”
陈礼治被噎得停了数息，而后哂笑道：“忘了你是姚太医的徒弟，一贯喜欢噎人。”
陈礼尊嘴角微微勾起。
陈迹略微有些好奇：“二伯与我师父相熟？”
陈礼治嗐了一声：“熟啊，怎能不熟呢。因为你大伯没有子嗣的事情，家里登门请他好几次，可他说什么都不愿来，便是给千两银子都不行。”
陈礼尊面色又沉下来，冷冷的看向陈礼治：“说这些做什么？你还是看顾好你自己的身子吧。”
陈礼治摊了摊手，混不吝道：“自家人避讳什么。”
陈迹微微皱眉。
师父定是事前卜了卦的，以师父那谨慎的性子，给千两银子都不来，不是不愿来，而是不能来。
奇怪，这当中有什么事是师父在忌讳的？
正思索间，几名汉子抬着两口大箱子来到文胆堂前。后面还跟着两名汉子抬着一副担架，担架上躺着个人，蒙了块白布。
看到死人的刹那，陈迹看到陈阅攥着衣袖的手掌慢慢松开，一口长长的气均匀吐出，不再慌张。
再看陈礼治，对方始终是一副气定神闲的模样，还有心思闲聊。
此时，陈礼治对堂外骂骂咧咧说道：“让尔等去拿盐号库银，怎么一大早还抬了一具死人回来，晦气不晦气？”
陈迹平静看去，却见陈晃站在堂外抱拳解释道：“回二老爷的话，我赶至骡马市街的盐号时，叶裕民叶掌柜已在盐号正堂的梁枋上吊自尽。他还留了封书信，承认自己这些年贪墨公账二十三万两白银，愧对家主器重，以死谢罪。”
陈礼尊豁然起身，走至门槛处凝声问道：“是叶二掌柜的字迹吗？”
陈晃默默点了点头。
陈礼治破口大骂：“贪墨我陈家二十三万两白银想一死了之？哪有这么轻易的事！来人，将他家男丁尽数扭送官府，流放岭南，再将他家年轻女眷全给卖到八大胡同去！”
陈迹沉默不语。
陈家盐号账册被陈阅做得干干净净，一点把柄都找不到。
如今负责私盐的叶二掌柜一死，公账亏空一并扣在此人身上，死无对证。而且，连那批私盐贩子也一并被杀人灭口，二房已将盐号后患剪除干净。
难怪陈礼治气定神闲。
只听噗通一声。
陈阅跪在青金砖上，脑袋如捣蒜似的往地上磕：“家主，是小人失察，没想到纵容了叶裕民这小人贪墨公账，恳请家主责罚。”
他叩头的咚咚声在文胆堂里回荡，直到磕出血来也没有停。
陈阁老许久没有说话，便任由他继续磕下去。
陈问德怒斥道：“你现在磕头有何用，还不想想补救之法？”
陈阅不敢停，只能一直磕下去。
陈问德目光又偷偷瞄向家主，对方却依旧闭目养神，似是真要让陈阅磕死在文胆堂里。
陈迹低头看着青金砖倒映的自己，轻声说道：“按理说叶二掌柜贪了二十三万两银子，一时半会儿可花销不完。寻常人家买一匹千里马不过二百两银子，便是在内城置一栋三进的宅子也才两千两银子，怎么二伯与兄长就默认了这笔银子一定追不回来，谁也不提追缴赃款之事？”
陈问德哑然。
陈迹抬头直视他：“兄长，现在去抄了叶二掌柜的家，兴许二十三万两银子就在他家里呢，你说是不是？”
陈问德面无表情，陈迹此言就是想让二房将这笔亏空给填回来。
但这是二十三万两银子，陈阅等人的命加在一起都不值二十三万两银子。
陈问德忽然意识到，这位庶弟……是个喜欢赶尽杀绝的人。
陈阅的磕头声中，文胆堂外忽然传来声音：“哟，这么热闹呢？”
众人看去，赫然是陈屿穿着一身蓝色官袍大步走来。
陈屿跨进门槛，一脚将陈阅踹翻出去，骂骂咧咧说道：“主家来了不知道让道儿吗？没点眼力劲。”
陈阅在地上滚了滚，陈屿对陈阁老拱手道：“家主，我已查明粮号亏空缘由，乃是粮号大掌柜陈宣素伙同司计、仓督、各家粮铺朝奉弄虚作假。司计以‘飞洒’之术在收粮时贪墨，仓督以‘插糠’之术在入库时参入谷壳增重，再以‘廒底粮’的方法私卖仓底陈粮。舞弊者合计三十七人，三年盗米一万两千石，折银九千六百两。这还只是三年，若再往前查，只怕更多。”
陈礼治来了精神：“才几天功夫，抓了这么多人？”
陈屿微微一笑：“父亲，若再给我些时间，还能再抓些。只是儿子私以为，若是将他们全都抓了去，只怕会使粮号上下人心惶惶、无心经营，所以还未将此事扩大。毕竟粮号是自家的，少做一天营生，便少一天的进项。”
陈礼治捋了捋胡子：“稳妥。你这些年在户部历练，当真有了不少长进。不能因为一些小人，影响了家里的营生。”
说到此处，他端起手边茶盏，慢条斯理看向陈礼尊：“兄长，这粮号里都是你的人，我记得那位仓督是嫂夫人的娘家舅舅？还有好几间粮铺的朝奉，也都是她家的……你看怎么办？”
文胆堂内安静下来，像是空气结成了冰，将众人的话语都冻在了嘴里。
陈迹拿着二房把柄，陈屿拿着大房把柄，僵持住了。
片刻后，陈迹开口说道：“陈屿兄长所言极是，不能因为一些小人误了族中的营生。陈家盐号、粮号同时动这么多人，也叫外人看了笑话。”
陈阅顿时缓缓出了口长气。
陈阁老声音沙哑，慢悠悠说道：“粮号掌柜徇私舞弊，领一百杖，盐号掌柜御下不严，领五十杖；粮号舞弊一干人等逐出陈家永不录用，再往前查十年账册，命他们将亏空补上，否则一并送官；盐号余下七位掌柜，你们便是卖祖产、卖家田，也要将二十三万两银子的亏空补到公账中，否则全部杖毙。”
二十三万两银子……
陈阅十六岁进盐号当学徒，二十一岁当仓督，二十八岁当二掌柜，三十四岁当大掌柜。他如今四十六岁，已拿捏盐号大权十余载，可想要和其他掌柜补齐这二十三万两银子，只怕一辈子都白干了。
但这是买命钱。
陈阅重新爬起身子，重重磕下头去：“多谢家主不杀之恩，多谢……”
陈迹打断道：“家主，盐号里出了叶二掌柜这么个蛀虫绝非偶然，晚辈私以为，当你在屋中看见一只蚂蚁的时候，地底一定已经藏着千万只蚂蚁了。我陈家虽然不想将此事传出去，却还是要查一查有没有其他蛀虫，请家主允我彻查盐号，将每个掌柜、仓督、司计、朝奉、头伙查上一遍，若有不配合查账者，一律永不录用。”
陈阅心中一凛。
陈阁老沙哑道：“可。”
陈迹又说道：“家主，如今叶二掌柜已死，盐号漕运之事却不能废止，请允我安排一名信得过的人手去接二掌柜一职。”
陈阁老点头：“亦可。”
陈阅心绪沉入谷底，陈迹先是拿住盐号任免大权，再塞一颗钉子进来卡住所有漕运，便是这两处就能将他钉在地上动弹不得。
此时，陈礼治忽然说道：“盐号三十万引且放在家中吧，近来外面传我陈家做私盐生意，若有人来查验，也方便应付。”
陈阁老答允：“按你说的办。”
陈阁老身边的中年人陈序低声道：“家主，该去文华殿了。”
陈阁老嗯了一声抬起胳膊，陈序扶着他往外走去。
陈阁老经过几人身边时慢悠悠道：“诸位不用苦着脸，粮号与盐号这么多年的亏空与积弊，被两个少年郎几天时间查得干干净净，我陈家后继有人，该高兴才是。正所谓千军易得、一将难求，几十万两银子而已，我陈家亏得起，能用这些银子买两个后继之人，我高兴得很。散了吧，别误了应卯。”
众人目送陈阁老上了文胆堂外的马车，陈序领着几名中年人龙行虎步离去，人人腰间佩刀。
待文胆堂清净下来，陈礼治似笑非笑的看向陈迹：“好手段，陈礼钦把你送去医馆当学徒真是眼瞎得厉害。”
陈迹拱手作揖，不退不让道：“二伯过誉。”
陈礼治哈哈一笑往外走去：“走了走了，来日方长。”
陈阅手脚并用的从地上爬起身子，跟在陈礼治身后。
文胆堂里，陈礼尊待其他人走远，对陈迹惭愧道：“是你婶婶娘家人拖累此事，不然今日定可将陈阅置于死地，只是……”
陈迹笑了笑：“大伯何必自责，道理我都懂的。”
陈礼尊扶着文胆堂的梁柱往外看去，感慨道：“上到朝堂、下到家族，逃脱不了拉扯二字，你拉拉我，我扯扯你，许多事情便在这拉扯中废弛了。”
陈迹拱手道：“此次还要多谢大伯出手相助，没有户部那三十万张盐引支应，我也做不成这个笼子。”
陈礼尊摇摇头：“自家人谢什么，那笔卖盐引的银子……”
陈迹认真道：“那笔银子也在银杏苑中，烦请大伯遣人将银子取走，入了户部的账。”
陈礼尊若有所思：“但那么大笔银子，你不留下？按理说你按四钱银子一张与户部会账即可，剩余的皆可截留……是有其他的打算吗？”
陈迹摇摇头：“不是不想留，而是不能留。户部悄悄给不在纲册上的盐商支出三十万张盐引，本就坏了规矩，若是不将银钱如数奉还，恐怕有命拿、没命花。另外，还请大伯进趟宫，向陛下禀明此桩交易。”
“难得你没被钱财蒙住眼，”陈礼尊低头沉思片刻：“何事能说，何事不能说？”
陈迹言语笃定道：“全说。”