“掌柜们到底在不在盐号里？陈斌，你想好了再回答我。”陈迹的声音像一块石头，砸在陈斌的胸口上闷疼。
陈迹镇定自若的站在盐号中，他身旁则是林言初等羽林军静静地伫立着，一同注视陈斌。
门外的夕阳照进来，羽林军暗色的轮廓，像是连绵起伏的山峦。
陈斌顶不住压力，眼睛时不时瞟向通往后院的门帘，可门帘垂在那一动不动，几位掌柜丝毫没有出来的意思。
陈斌知道，掌柜们先前都推说不在，如今要是忽然出现，等同于明目张胆的以下欺上。
掌柜们如今只能哑巴吃黄连，继续避而不见。
陈斌只能咬咬牙拱手回答道：“东家，方才是小人一时失神，忘了掌柜们并不在盐号里。”
“哦？”陈迹不信，作势要往后院走去：“我怎么觉得你在骗我？”
陈斌赶忙拉住陈迹的胳膊：“东家，后院都是存放的粗盐，脏得很，您就别进去了。”
陈迹笑了笑：“行，那就不进去了。不过，我是这盐号的新东家，盘账、清点盐引是份内之事，没什么不妥吧？”
陈斌放低了身段：“东家，那一口口箱子里放着咱家刚从户部买来的三十万盐引，万一弄丢了可是天大的亏空，还是放在咱们盐号里更稳妥。”
陈迹看了看林言初等人，再看了看地上哀嚎的盐号伙计：“放在盐号……更稳妥？”
陈斌心里咯噔一声。
林言初冷笑一声：“没打你，是你运气好，不是不能打。”
陈迹挥挥手：“好了好了，都是自己人，打打杀杀做什么。我问你，盐引都在此处了？”
陈斌赶忙恭敬道：“都在此处。”
陈迹掀开一只箱子，却见里面捆扎着满满当当的盐引。
盐引上写着“官盐发票”四个大字，其后则写着“集字八九九号，今由保头陈家盐号雇到，领运官盐两百斤送至……”
这不仅是支盐的凭证，亦是盐的“路引”，没这张票据，过不了关隘、渡口。
陈迹挥挥手：“抬上马车。”
羽林军将二十九只大箱子塞进马车里，挥起鞭子驾车离去。
陈斌刚要偷偷追上去，看看马车驶往何处，却见林言初领着四个人堵在门口，面无表情道：“在盐号里待着，敢偷偷追出来，腿给你打断。”
陈斌下意识后退一步，不敢言语。
待一炷香后，林言初转身汇入骡马市街的人流，顷刻间消失的无影无踪。
陈斌不顾地上哀嚎的伙计，慌忙往后跑去：“大掌柜，大掌柜！”
门帘被人从里面掀开，陈斌差点撞到对方身上。
陈阅面沉如水的走出来：“慌什么，天还没塌呢！”
陈斌急声道：“大掌柜，陈迹那小子把盐引抢走了，咱们还怎么做生意？咱们库里的盐也就只能再撑一个月。”
可大掌柜陈阅不急反笑：“撑？撑什么撑，我等为何要撑？”
陈斌瞪大眼睛：“啊？”
陈阅慢条斯理道：“东家把咱盐引拿走了，咱自然做不成生意。明日起，把各家店铺里的盐斗都收起来，一斤盐都不卖了。”
陈斌慢慢回过味来，眼睛渐渐亮起。
陈阅捧着自己肥硕的肚子重新回到后院，坐在牌桌旁哼着小曲。
留着山羊胡的叶二掌柜瞥他一眼：“心情不错啊？”
陈阅终于忍不住哈哈一笑：“乳臭未干的小子自己出昏招，那就别怪我把他往死里整。这小子以为自己夺走了盐引就能夺权，那我不做生意便是。若家主问起，我就说没有盐引做不成生意，可他又该如何向家主交代？”
叶二掌柜捋了捋山羊胡子：“不对吧，我可还有好多人要养呢，人嚼马用都是银子。生意要是停了，我怎么养活那一大家子？那可不是寻常百姓，是匪，匪饿肚子会出人命！”
陈大掌柜冷笑一声：“短视，少赚几个月能死吗？先自己掏银子养着他们就是。”
他对面的周二掌柜摸起一张象牙牌，暗扣着用指肚摩挲牌面：“他要是直接将盐引卖给其他盐号怎么办？”
陈大掌柜摇摇头：“各家盐号收盐引的价格何时高过一两？顶天了给他二两银子的价格。可在我等的账面上，一张盐引就等于四两银子。盐引在我等手上时能赚回四两银子，到他手上只能赚回二两，到时候看他如何给主家交代。”
说到此处，他还觉得有些不够稳妥，当即对陈斌交代道：“去给京中所有盐号交代一声，就说卖我陈家一个面子，近期谁也不准收这批盐引。”
周二掌柜将手里那张象牙牌打出去：“二索……这小子会不会还有旁的办法？要不要小叶调些人马进京，免得这小子再依仗武艺做些什么。”
陈大掌柜哈哈大笑起来：“不用，他以为自己纠集点武夫便能为所欲为，可论做生意，你就是让景朝武庙那位陆阳来，没咱们帮衬，他也弄不明白盐号里的门道。”
说着，陈阅摸起一张象牙牌，不用看，只随手一摸便拍在桌子上：“胡了。”
……
……
六架马车出了骡马市街便分开，兜兜转转汇聚在正阳门大街东边的一个小胡同里。
小胡同里只有一户人家，羽林军下车后第一时间守住胡同两端。
陈迹来到那户人家门前，拾起褐色木门上的兽首衔环，快三下、慢三下敲击。
吱呀一声，木门打开。
陈迹跨过门槛，只见数丈见方的宽阔院子里，张夏正坐在一张长条椅上闭目养神，嘴中念念有词。
今日的张二小姐依旧身穿白色箭服，身上绣着的花纹从缠枝莲变成了浅绿色的折枝纹。
在张夏身边，还立着一名老人、八名中年人，穿着绸布衣裳。
听闻开门声，张夏睁眼起身，竟不顾自己念到一半的经文开口说道：“身后这九位是我张家的账房先生，皆是盘账的老手，开始吧。”
羽林军搬来九张桌子，在院子里摆成长长的一排。
几位账房先生拿出各自算盘坐在桌子后面，一只只木箱打开，一本本账册取出，账房先生拨动算盘的声音仿佛瀑布倾泻。
陈迹看向张夏：“多久能算完？”
张夏稍加思索：“七天，这些陈年旧账里，弯弯绕绕极多，没有七天是决计办不到的。”
陈迹点点头：“七天已是很快了。”
张夏指着十几箱盐引，好奇问道：“这些你打算怎么办，难不成打算甩开陈家盐号另起炉灶？”
陈迹摇摇头：“不行，我要做的事，没有陈家盐号的幌子做不成。”
张夏恍然：“有谋划了？”
陈迹思索片刻：“有个不成熟的想法，但我以前也没做过，所以不知道能不能成。”
张夏问道：“几成把握？”
陈迹诚恳道：“两成。”
张夏深深吸了口气：“两成你就敢赌？”
陈迹沉默不语。
张夏亦沉默许久：“赌就赌吧，赌输了我想办法去找父亲给你兜着。”
陈迹笑道：“倒也没那么险，不过，在做这件事之前，我还得先去见一个人。”
张夏疑惑道：“谁？”
陈迹转身往外走去：“袍哥。你帮忙看顾一下这里，我要去会会这位袍哥，确认一下他是不是最合适做这件事的人。”
张夏跟在他身后：“我随你一起去。”
陈迹回身，两人四目相对，张夏的目光不避不让：“一个人的精力总归是有限的，我可以帮你分担一些，但前提是我得知道你每一步要怎么走。”
陈迹思索片刻：“好。”
两人上了门前的马车，林言初扬起鞭子，驱使着马车往八大胡同行去。
车厢里只剩下陈迹与张夏两人，陈迹闭目养神，张夏则嘴中默念着遮云的经义，小贩的叫卖声从车外传来，却显得车厢内尤为宁谧。
一炷香后，林言初低声道：“大人，到了。”
张夏掀开车厢座位，从座位下的暗格里取出两条灰色的布、两顶斗笠。
陈迹乐了：“张家的马车里怎么还备着这些物件。”
张夏抬起胳膊将灰布蒙在脸上，在脑后系了个活结：“你要做的事大多都见不得光，有备无患。”
陈迹微微避开目光，戴好斗笠下车。
……
……
百顺胡同，梅花渡。
梅花渡是一间清吟小班，曾出过两位名满京城的行首。其中一位给自己赎了身，不知去了何处。还有一位姓云的行首被齐家赎身，后又被齐家送了人。
福王将七万两银子送去内库后，福瑞祥这老字号，一夜之间销声匿迹，仿佛桌上的沙子，被人随手一拂，便抹去了。
但有趣的是，在福瑞祥消失之后，一位名为周旷的军汉替福瑞祥送来梅花渡的地契，说是恭喜袍哥在京城立棍的贺礼。
福瑞祥没了，可体面还在。
陈迹避开热闹的百顺胡同，压低了斗笠来到梅花渡后门。
门前一名健硕的汉子警惕问道：“阁下从何处来？”
陈迹平静道：“昆仑山来。”
汉子又问：“可见白鹤飞过？”
陈迹竖起一根大拇指回答：“只见五色云彩。”
汉子面色一变：“东家。”
他赶忙打开后门，让开身子：“袍哥在梅花亭里等您。”
梅花渡如一座山水园林，五座罩楼分散在五个方位，像梅花花瓣似的将一池绿水假山拱卫其中。
陈迹走在曲折的青石板路上，张夏在他身旁好奇道：“方才是你们的暗号？”
陈迹点点头：“袍哥嫌弃京城打行的规矩不够严密，便自己借鉴洪……借鉴别人的规矩，整出一套自己的规矩。比如这个手势，见者皆为帮众。”
说罢，他双手贴合，拇指、食指贴合，中指分开，无名指指尖抵着拇指指根，小拇指指尖抵着无名指指根。
这是洪门最出名的手势，名为三把半香。
陈迹复又介绍道：“方才对暗号时，拇指若抵在食指，说明是内八堂的山主、副山主、坐堂大爷、陪堂、刑堂……若大拇指抵住中指，则是外八堂的。当然还有白纸扇、当家三爷、红旗五爷专门的手势，讲起来稍显复杂，我也都还没记全。”
张夏若有所思：“好新奇的词。不过袍哥将打行规矩定得如此严密，所图甚大。”
陈迹笑着说道：“你若有兴趣，之后可以让他们给你一一演示，你看一遍就能记住。”
张夏问道：“袍哥是这里的山主？”
陈迹嗯了一声：“本该叫龙头，但龙字太犯忌讳，便改为山主。”
张夏忽然笃定道：“我要当副山主，你待会儿跟袍哥说一声。”
陈迹微微一怔：“成。”
两人来到梅花亭外，袍哥正举着烟锅，也不抽，不知在思索着什么。
他听闻脚步声，眼睛顿时一亮：“这不是我那位神龙见首不见尾的东家吗，几日不见，我还当你将我们都忘了呢。”
陈迹站在梅花亭下，没与袍哥客套寒暄，开门见山道：“宁朝何事最赚钱？”
袍哥知道面前这位东家存了考校的心思……可有些话不能乱说。
他眼神瞟了瞟张夏。
陈迹摇摇头：“但说无妨。”
袍哥咧嘴笑道：“自然是当皇帝最赚钱。”
张夏看看袍哥，又看看陈迹，只觉得两个胆大包天的人凑在了一起。
可奇怪的是，按理说两人相识并不久，仅有几面之缘，还没到可以彼此信任的地步，怎敢口出狂言？
陈迹见袍哥开诚布公，便在梅花亭边上坐下：“最赚钱的我们干不了，你我都不是造反的料。我如今手中有一家盐号，握着三十万盐引，我们一起卖盐如何？”
袍哥摇摇头：“不行。盐商盘根错节，要打交道的官吏太多，你我想要在盐商之中立足，少说十年光景。十年之后，你倒是还好，我可就老了。”
陈迹不以为意：“那我们一起做细盐生意如何？我能提炼细盐。”
袍哥再次摇头：“也不行。一是有人在做这门生意了，抢生意是个苦力活、劳碌命；二是这门生意赚得还不够快。”
陈迹漫不经心道：“看来你平日里也做了不少功课。”
袍哥镇定自若道：“来这京城走一遭，总得把名字留下才行，对吧？”
陈迹话锋一转：“那你觉得该做什么生意？”
袍哥低头，在脚底板磕了磕手中的烟锅，再抬头时平静道：“得做点他们从来没见过的生意。”
陈迹微微松了口气：“看来我找对人了。”
袍哥看向张夏，诚恳道：“姑娘，容我和我这位东家单独说几句话吧，我有太多事要问他，今日不问出来，只怕觉都睡不好。”