深夜。
一支车队在京城北方的官道上缓缓行驶。
车队不大，七八辆马车，车上堆着麻袋和木箱，看着像是寻常的商队，走了很远的路。赶车的人没有一个说话的，连马匹都像是被勒住了嘴，一声不吭。
只有车轮碾过官道的声响，在寂静的夜色里格外清晰。
当先一辆车上坐着一个魁梧的车夫。
车夫身形大得吓人，坐在车辕上像一座小山，他手里的鞭子随意搭在膝上，也不甩，马匹却自己走着，走得稳稳当当。
只因这车夫的存在，马车便需两匹马才拖得动。
车队绕过昌平县城，往西折进一条岔道。
岔道越走越窄，两边的树木却越来越密。松柏参天，遮住了月光，把路压得幽暗逼仄。不知走了多久，树木忽然向两边退去，眼前豁然开朗。
月光下，一道巍峨的石牌坊横在路尽头。
五间六柱十一楼，汉白玉雕成，高达三丈。柱础上雕着龙纹，额枋上刻着祥云，月光照在上面，泛着冷白的光。
牌坊后面是一条漫长的神道，两侧立着狮子、獬豸、骆驼、大象、麒麟、马，各两对，或立或蹲。再往后是武臣、文臣、勋臣各四尊，手持笏板，面容肃穆。
神道的尽头，是一座碑亭。碑亭后面，便是宁朝皇陵。
车队在牌坊前停下。
魁梧车夫回头对车里的人低声道：“干爹，到了。”
车里的人缓缓说道：“再等等，现在还不能进。”
魁梧车夫嗯了一声：“要等到未时？”
车里的人随口道：“不必那么久。”
魁梧车夫用粗壮的手指挠了挠鬓角，没了盔甲的山牛不再肃穆威严，反倒显得有些憨厚：“齐家会照计划行事么？”
车里的内相对山牛的问题不厌其烦：“你可知，三法司为何能掣肘陛下与我司礼监这么多年？”
山牛想了想：“因为刑部、大理寺、都察院皆在齐家手中。”
内相靠在车壁上，轻轻掀开窗帘往皇陵的神道上看去，一眼望不到头：“如今陛下借陈迹这柄刀子撕开三法司，才能把陈礼尊放在左都御史的位置上，往后的三法司，便不是齐家的三法司了。”
山牛疑惑：“可齐陈两家向来一心，唇亡齿寒。”
内相哂笑道：“连父子都不能一心，齐陈两家又怎能一心？”
山牛恍然：“所以齐家把陈迹拖入局，使陈礼尊因亲避嫌，这是齐家最后一次掌握一言堂的机会？哪怕齐家猜测您要借他们的手除掉吴秀，也不会错失这次立威的机会……可为何是吴秀？”
内相笑了笑：“因为他是司礼监的掌印啊，谁是掌印，谁便代表阉党。扳倒阉党乃是天下文人宿愿，虽然曾经欺负过他们的掌印太监是徐文和，但现在能扳倒另一个掌印太监，也足够他们雀跃一下了。”
山牛挠了挠头：“扳倒咱们就这么重要？”
内相耐心道：“你可知开国武勋注定被文官取代打压？”
山牛思索片刻：“因为脑子没文人聪明。”
内相笑着解释道：“因为建功立业的机会太少，而科举却每三年一次，武勋的官职得拿命换，文官却生生不息。牛儿啊，权从何来？权从人来。你有独当一面的门生故吏为你镇守冀州，冀州才是你的，别人在冀州施展不了的政令，你能施展，这便是你的权力。”
山牛哦了一声：“懂了，可这与扳倒咱们阉党有何关系。”
内相笑了笑：“天下有真才学的学生就那么多，大家也是要抢的。声望与权势越多，门下学生便越多，齐家一旦扳倒阉党，总会有血还没凉的寒门学子投入门下，齐家子是骨，寒门子是血，只要血还在流动，齐家一时半会儿就还倒不了。”
山牛下车，对车后面招了招手。
车队后面，金猪取下一袋水囊，一路小跑着送来，山牛接过水囊，自己抿了一口，仔细咂摸着水里的味道。
金猪看着山牛不乐意道：“我拿的水也能有毒？”
山牛瞥他一眼：“滚蛋。”
说罢，山牛将水囊递进车里：“干爹喝口水吧。”
内相出神的望着皇陵深处：“不喝了，不渴。”
金猪迟疑许久，小心翼翼问道：“大人，这次陈迹和西风能不能活？”
内相坐在车里淡然道：“不知道，生火做饭去吧，还得在山下再等几个时辰。”
金猪诶了一声，转头去了。
山牛在马车旁边低声道：“他们万一看出这是您的手笔怎么办？”
内相放下车帘：“牛儿啊，这世上每个人都是半个瞎子，只能看到自己想看的世界。他们有整整一晚上时间盘算，然后发现他们只要往前走，就能得到他们想要的。自然，我也会得到我想要的。”
山牛迟疑：“可今日这结果，未必是陛下想要的。”
内相在车里缓缓闭上眼睛：“为朝廷鞠躬尽瘁数十载，就这么点心愿，陛下该是能体恤的。”
……
……
寅时三刻，刑部大堂空旷无人，一片漆黑。
齐忠坐在“明镜高悬”的匾额下闭目养神，堂外的齐家死士往里看来，月光只照到阶前，而齐忠的身子尽数沉没在黑暗中。
黑暗里只传来齐忠手指敲击公案的声响，在刑部大堂里回响。
一名齐家死士匆匆走进刑部，跨过门槛单膝跪在堂下，他抬头看向黑暗中的齐忠：“大人，老御史已抬棺到午门前，正要敲响登闻鼓。”
话音刚落，刑部大堂外传来沉重的鼓声。
齐忠睁开双眼：“再探。”
片刻后，又有一名死士走进刑部大堂：“大人，御史们都到午门前了。”
“再探。”
“午门开了！”
“再探。”
“陛下传口谕，司礼监掌印太监吴秀来刑部大堂受审。”
齐忠在黑暗中凝声道：“说仔细。”
来禀报的齐家死士回忆道：“老御史敲响登闻鼓后，值守的解烦卫千户长绣不敢擅专，命人禀报仁寿宫。半炷香的功夫，午门就开了。宫里出来个小太监，传了口谕，若吴秀有罪，依律严惩，若无罪，诬告者反坐夷族。”
齐忠坐在公案后思忖许久，而后挥了挥袖子：“去吧，将吴秀押来刑部大堂。”
待齐家死士离去，他闭上眼睛将佘登科、西风、陈迹每个人细细过了一遍。
直到堂外传来脚步声，他才重新睁开眼，看着吴秀身披一袭黑色蟒袍跨过门槛，站在半截天光里。
天要亮了。
吴秀站在刑部大堂，身披蟒袍负手而立，他往刑部大堂的黑暗里看去，主动开口道：“本座认识一个喜欢坐在黑暗里的人，但他坐在黑暗里是为了能看清外面的光亮，你坐在黑暗里是怕本座看穿你的神情。”
齐忠不为所动，只缓缓开口道：“在下曾听闻，近真龙者久，其身亦有龙气。今日得见吴秀大人，深以为然。”
吴秀淡然道：“本座掌陛下宝印，批红奏章、诏敕、谕旨、诰命、册封、调兵，乃天子近侍。三法司未给本座定罪之前，本座代表的便是陛下，焉能卑躬屈膝？反倒是你，忠儿啊，齐家义子怎敢坐在刑部尚书的位置上与本座说话？”
齐忠听到吴秀念出齐阁老常唤他的小名，并不意外，依旧端坐在公案后：“吴秀大人自幼入宫，尝尽人间酸甜苦辣。如今你方才上位，毒相便处心积虑往我齐家手里递了一柄刀子，你说我齐家……用，还是不用？”
吴秀挑挑眉头：“哦？”
齐忠并不直接回答：“吴秀大人，三法司乃钳制内廷之重器，刑部、大理寺、都察院三司坐堂，除斩立决外皆可直断。正因有这三法司，所以司礼监也得依我大宁律例做事，不敢肆意妄为。若非如此，只怕齐家、陈家、胡家、羊家、徐家也早就倒了。”
吴秀笑了笑：“司礼监为陛下做事，自然要依律法行事。”
齐忠忽然话锋一转：“按我大宁律例，三法司会审若判斩立决、斩监候、徒三千里，需将案牍呈于内廷，等陛下勾决，到时候吴秀大人说不定还有借圣眷翻案的可能。可若是今日只判吴秀大人一个充军徭役，三位部堂大印一盖，您可就再也没有翻身的余地了，即刻便得被押往崇礼关修长城去。”
吴秀忽然感慨道：“陛下受三法司掣肘多年，好不容易借武襄子爵之手将三法司拆开，把陈礼尊放在左都御史的位置上，没想到齐家只是将陈迹拖入局中，便轻松使陈礼尊因亲避嫌。结果到头来，三法司还是齐家的三法司，阁老好手段……阁老想要什么？”
齐忠站起身来：“一个小小武襄子爵还不值得我齐家大动干戈。只要吴秀大人愿将张拙这些年卖官鬻爵、贪赃枉法的罪证，还有徐家、陈家私通海寇的罪证交给我齐家，我齐家可对大人网开一面，给大人一个翻案的机会。”
吴秀嗤笑道：“齐阁老剑指首辅之位，却只给本座一个翻案的机会？真交给你们了，本座如何自处？换你家大人来与本座谈。”
齐忠沉默许久：“将吴秀大人押入大牢，等卯时升堂。”(本章完)