嘉宁三十二年，五月十二日。
昌平县，傍晚，残阳如血。
县城里的暮鼓声方才响起，守城的步卒无意间瞥见官道尽头，正有一支马队缓缓而来。
步卒用手在眉骨上搭着凉棚，眯起眼睛看去，马队为首者是一对少年男女，两人并驾齐驱。
在两人身后，一众披着银甲白袍的羽林军拱卫着离阳公主，还有羽林军在后面驾着马车，马匹拖着的板车上停着六十七副灵柩。
城关下的步卒们相视一眼：“来了，去报信。”
等马队来到城关下，一名守城偏将拦住去路，面无表情道：“兵部火票。”
李玄策马上前，神情疲惫的从怀中取出兵部火票。
偏将低头检查许久，确认无误，又对身后步卒招手：“检查他们的行囊。”
李玄平静道：“我等哪有什么行囊？”
偏将哦了一声：“那就搜身。”
齐斟酌怒道：“吃了熊心豹子胆，连御前禁军也敢刁难？”
可偏将并不惧怕，竟抬头对齐斟酌冷笑：“御前禁军？不过是弛备纳贿、媚敌苟安之辈，我朝边军不怕景朝，他想要元城，便让他打过来好了。凭什么景朝开口要人，我朝便要将元城拱手奉还？”
昌平县城门前安静下来，陈迹皱起眉头。
奇怪。
他们马不停蹄的从崇礼关赶到昌平县，按理说，昌平县不该有人在他们抵达之前得到消息……除非有人快马加鞭回来报了信。
而且，明明是景朝主动求和、甚至献城和亲，也忽然变成了宁朝怕战，要将元城拱手奉还。
陈迹嗅到一股不寻常的气息，有人在刻意歪曲事实。
他不再理偏将，策马往昌平县城里走去：“弛备纳贿、媚敌苟安，这八个字可不是武人能想出来的。我不想深究这是谁教你的，但这不是你们能插手的事情，让开。”
偏将还要拦在他身前，却听陈迹又说道：“让开吧，总督京营仪仗使不是你能拦的，府右街陈家也不是谁都能凑上来招惹的，这样说虽然很像奸臣，但为你一家老小着想，换个更有分量的来。”
偏将愣在当场，府右街陈家这五个字像一记警钟。
陈迹驱使战马来到偏将面前，巨大的影子拢在对方头上。
偏将在阴影中抬头看去，却见陈迹的面容都藏在夕阳的背面，看不清喜怒。
他迟疑许久，最终让开一步，却依旧执拗道：“我等不惧一战，若景朝南下，我等自会奔赴边关，叫景朝大军有来无回，绝不做贪生怕死之辈。”
陈迹夹了夹马肚子，领着羽林军往城里走去，头也不回的轻声道：“也许你说得对，但我身后拉着崇礼关外战死的羽林军灵柩，他们不是你说的贪生怕死之辈，也比你更勇敢。别说你拦不住，谁来也拦不住。”
说罢，他不再争辩，径直穿过城门洞的阴影。
从昌平县城的夯土路走过时，路旁时不时便有行人驻足旁观，投来不明意味的眼神。
张夏跟在陈迹身边低声道：“似是有人想借机引起主和派、主战派的斗争，这些年胡家主战，陈家徐家主和，早已闹得不可开交……小心些，莫让火烧到你身上了。”
陈迹嗯了一声。
经过一处茶肆时，只见说书先生立于桌案后一拍惊堂木：“话说元城此人……”
台下坐满了吃茶的客人，磕着瓜子。
陈迹与张夏相视一眼，并未停留。
待队伍走出一段，他与张夏同时翻身下马。
陈迹把缰绳扔给李玄：“你们且带离阳公主去驿站休整，想来明日一早就会有鸿胪寺的官员来主持进京之事。”
说罢，两人返身回到方才那间茶馆，在角落要了两碟瓜子和一壶茶水。
却见说书先生惊堂木一拍：“诸位看官，今日且说那北境景朝，出了一位人憎鬼厌的杀神，元城！”
说书先生压低了声音：“此人天生一副铁石心肠，七岁那年母亲暴毙，灵堂前亲友哭作一团，唯独这小儿抚掌大笑。族老厉声喝问，你猜他如何作答？”
说书先生身子微微前倾，停顿片刻才说道：“他竟说，此妇粗鄙，三年前中秋夜，曾妄议先帝征高丽旧事，合该天诛！“
茶馆内满座哗然，有看官怒斥道：“七岁孩童，竟将亲生母亲当作晋身之阶，不孝！”
说书先生微微一笑，展开手中折扇：“待到十三岁生辰，这魔星已显狰狞。宴席间徒手撕裂黄羊，专挑生肝蘸盐下酒。更骇人的是，他命人在院中架起百斤铁胎弓，三箭连发，箭箭穿杨，转头却把教他射箭的师傅绑在箭靶上，笑问：先生看我可能射中你发间银簪？”
茶馆内再次哗然，有看管怒斥道：“此獠张狂，竟将授业恩师性命当儿戏？不仁，不义！”
一身黑褂子的说书先生合拢折扇：“要说他真正名动天下，还在嘉宁二十五年冬。此人率军踏破大马群山，竟将俘获的夜不收壮士削成人彘，装入瓮中！他身后是用三千颗头颅垒成的京观，这魔头还给每具人彘口含明珠，美其名曰‘玲珑阵’。”
说书先生嗓音陡转阴森：“最邪门的是去年上元节，这厮在阵前架起三十六口油锅，把我朝俘虏分批烹炸。您道他为何计数？原来是要凑足三百六十之数，说要炼什么血肉金丹！”
就在此时，说书先生长叹一声，话锋一转：“可就是这般魔头，如今被我朝文圣王道圣捉回来，却又要被人拱手送回景朝……诸位可知此乃何人所为？正是当朝阁臣、吏部尚书张拙！此人往日卖官鬻爵，徐阁老病重，他却在徐府中代批票拟，如今他收了景朝贿赂……”
陈迹心中一凛。
他转头看见张夏捏紧了茶杯，几乎要将茶杯捏碎。
陈迹终于知道为何有人要大肆宣扬“怯战求和”之事了，对方不是冲着他来的，而是冲着张拙来的！
徐阁老抱病，连仁寿宫都去不得。
按理说内阁首辅之位早该换人了，可宁帝觉得张拙最趁手，张拙自己却不够资历，无法服众。
于是宁帝只能暂且留着徐阁老的位置，让张拙代批票拟，以阁臣之名，行首辅之权。
可是，没人希望内阁一直如此，有人要煽动民意，接下来只怕会有数不清的奏疏飞进京城，弹劾张拙。
连新政也要停滞。
张夏轻声道：“阁老们的反击来了。先前阁老们被按着头推行新政，隐忍许久按兵不动，终究还是被他们抓到了机会。”
“正统”二字重若泰山，没人会与宁帝当面对着干，所以不管阁老们权势如何滔天，在紫禁城里，皇帝不赐绣墩，就只得跪着说话。
但出了那座紫禁城，世道如何，可就不一定了。
陈迹看向张夏：“此次归还元城确实是张大人的主张，想来做这件事的人还有其他后手，势必要逼得张大人名声扫地才会善罢甘休。”
张夏沉默不语，她思来想去也不知如何扭转这洪水般的民意，似是个死局。
她低声道：“父亲曾与我说，他结发妻子病逝后，曾心灰意冷辞官回乡，想要消沉度日终此一生。可在南方见了百姓民不聊生之后，决定回京迎娶我娘，借徐家的势，行革新之事。所以我娘心里一直怨他，怨他只是为了成事才成亲。我爹让我娘别怨他，这辈子他要做的事太多，欠我娘的下辈子一定还。”
陈迹若有所思：“所以张大人为陛下敛财，背了卖官鬻爵的骂名，却把卖官的钱都送去了内帑，就是为了掌权。”
张夏点点头：“父亲说过，自古权势都离不开一个‘钱’字，打仗要用银钱，赈灾要用银钱，修缮宫殿要用银钱，到处都要用银子，到处又都是窟窿。所以，谁能给陛下赚钱，谁就做内阁首辅。骂名？父亲不在乎，他一心只想推行新政，给百姓一条活路，给宁朝一条活路。”
张夏抬头听着茶馆里闹哄哄的骂声：“只是，昌平都已闹成这样，还不知京城闹成什么样。出了这么一档子事，只怕他想做的事得再等等了，这辈子不知还能不能再等到一个好机会。”
陈迹沉默许久，他看着张夏愁眉不展，忽然展颜笑道：“别担心，我来想办法。”
张夏微微一怔：“什么办法？”
陈迹往桌上扔了十枚铜钱，转身出了茶馆：“不能说。”