若说宁朝是个横贯四千里山河的巨人，那这座被大红宫墙围起来的紫禁城，便是巨人的猩红心脏，从这里进进出出的阁老与部堂，便是宁朝的血。
血液川流不息，没人知道巨人心里在想什么。
陈迹跟在山牛身后，穿过红墙金瓦之间的宫道。一路上解烦卫、宦官见了山牛，纷纷退避宫道两侧垂手而立，等他经过后才敢抬起头来。
有人悄悄抬头打量陈迹，想看看是哪来的愣头青竟醉酒进宫面圣，偷偷看一眼便又赶忙低下头去。
陈迹踉踉跄跄走得慢，山牛便回头，一言不发的拎起他的腰带，一手拎着他，一手拎着廖忠继续往宫里走去。
陈迹一转头，看见只剩脖子能动的廖忠正转过脑袋，死命的瞪着自己。
他醉醺醺的伸手，隔着山牛的腰，拍了拍廖忠的脑门：“别看了，眼珠子瞪这么大怪吓人的。”
说完，他自己醉呵呵的傻笑，廖忠目眦欲裂，似要把眼珠子瞪出来。
山牛提着陈迹、廖忠来到仁寿宫外，并没有急着穿过垂花门，连仁寿宫的院落都没进，就这么静静地站在外面。
里面传来堂官中气十足的声音：“陛下，太子已陈述实情，他不过是错以为陈迹乃行刺主使，当时事发突然，太子有所揣测并非什么大错，且叫司礼监收回海捕文书即可。”
“陛下，春狩行刺之事与太子毫无干系，幕后主使另有其人。”
“陛下，太子此次错只在畏战先逃，可太子是被廖忠强行带离的，廖忠乃是行官，太子亦无计可施。是故，畏战先逃乃是廖忠的错，绝非太子的错。”
“廖忠此人原为罪囚，是天恩浩荡才容许他给太子当了幕臣，没成想此獠贪生怕死、阴狠歹毒，酿成大错！”
“陛下，国本不可动摇！”
“陛下！”
这位堂官没提太子想杀陈迹之事，亦没提假扮解烦卫的刺客，更没提廖忠为何要跑，只将太子摘得干干净净，单论畏战先逃之事，把罪名扣在廖忠头上。
廖忠神情起初还有狰狞，可慢慢的狰狞不再，脸上竟只剩落寞。
陈迹醉醺醺的转头看向廖忠：“如今你也是弃子了。”
可就在此时，山牛站在原地提着两人，忽然开口说道：“廖家出过四位进士。廖博官至吏部侍郎，廖诚官至荆州通判，廖宾官至太原府同知。廖家得赐三道进士牌坊立于乡里，祖宅上还挂着御赐的‘忠勤正直’匾额，可谓我宁朝中流砥柱。”
廖忠面无表情，仿佛没听到似的。
山牛继续说道：“内相知道你们廖家落难时，散尽家财买通了当时的掌印大太监王保，留有一子逃过宫刑，在金陵改名换姓隐世不出，这是廖家最后的香火。”
直至说到此处，廖忠的神情终于有了变化，眼神颤了一颤。
山牛低头看向廖忠的后脑勺：“廖忠，你挟持别人的软肋时，便也该知道，自己也有软肋。成王败寇，输了就是输了。在戏台上不管演的是小生还是丑角，谢幕时都得体体面面。”
说罢，山牛膝盖一抬，顶在廖忠的下颌上，竟使其下颌回正了。
廖忠沙哑道：“内相想要什么？”
山牛平静道：“内相吩咐，你给他想要的，他可给你廖家留一支香火，再把你廖家‘忠勤正直’的牌匾送去金陵。你是聪明人，等会儿便能猜到内相想要什么了。”
廖忠惨笑：“内相不愿落人口实，连这么大的事也要廖某自己猜？”
山牛随口道：“猜错了，我等便将廖家剩下的人都送去教坊司，男为奴，女为娼。”
他拎着两人穿过垂花门。
仁寿宫外，太子跪伏于仁寿宫外、孝悌碑旁，一身白衣还如曾经那般一尘不染。
仁寿宫内纱幔飘摇，上百支香烛烧出的烟气在房顶缭绕，宛如仙宫。
太子听闻脚步声回头看来，当其看见廖忠的那一刻，平静地与其对视，眼里像是藏着一汪碧绿幽深的湖水。
廖忠没看太子，也不知是不愿看，还是不敢看。
山牛拎着陈迹经过孝悌碑时，将他往太子身旁随手一丢，头也不回的吩咐道：“在此候着。”
孝悌碑旁，陈迹没有跪伏，而是盘腿坐在地上，脑袋一点一点的，似是醉得不行了。
太子侧目，缓缓开口：“醉酒自污、御前失仪，想当个误打误撞、侥幸活命的愣头青？倒是个不错的应对之法。可此时此刻能在仁寿宫里的哪个不是人精，他们不会信，孤也不会，孤很清楚你是个怎样的人。”
“你想借此遮掩什么？”太子跪在一旁若有所思：“怕有人问你是如何在五猖兵马围杀中活下来的？你是如何捉住廖忠的？到底是谁在动用五猖兵马杀你？这些都是你不能解释的，是孤小瞧你了。”
太子等着陈迹回话，可下一刻，陈迹竟在他身旁仰头躺下，朝天上呼着酒气，根本没打算理会他。
太子抬头看向仁寿宫中，遥遥看着纱幔后、御座上那个盘坐着的身影，却看不清对方的面目：“孤有时候很羡慕你。孤听闻你与陈大人断了父子亲情时便由衷羡慕，可孤不行，孤要当好一个太子，还要当好一个儿子……”
陈迹翻了个身，背朝向太子：“叽里咕噜什么呢，给我挠挠背。”
太子一时间也不确定陈迹是真的醉了，还是装的。
他沉默许久后笑了笑：“少年意气或许美好，可你终究不懂我这位父皇到底是个怎样的人，孤才最懂他。一个被剪去羽翼的太子，与其真的废了，倒不如拿来换点什么。陈迹，这深宫朝堂，与六畜场的买卖并无异处，只是六畜场明码标价，这里的价码要靠猜罢了。我那位父皇啊，只会抓住一切机会，做成他想做的事，你我都不在他眼里，他眼里只有这江山。”
陈迹背对着太子，慢慢睁开眼睛。
他体内炉火燃烧着烈酒蒸腾成水汽，眼里一片清冽。
……
……
山牛提着廖忠来到仁寿宫外。
仁寿宫内的嘈杂声忽然为之一静，殿内阁老、堂官转身看来，静静地凝视着山牛，还有山牛手中的廖忠。
有人面色阴晴不定，有人如释重负，有人看不出喜怒。
寂静中，仁寿宫纱幔后那位沉默了一整晚的皇帝，终于开口:“吵一晚上了，歇一歇，先说正事……谁先说？”
未等众人反应过来，一身红衣官袍的张拙上前拱手：“陛下，我宁朝税制沿袭前朝之两税法，如今已有诸多弊端。积弊其一乃税目繁多，有田赋税、人头税、各种杂税，百姓还要去官府服劳役，苦不堪言；积弊其二乃征收混乱，征收实物与力役不仅运输成本高，还给了官吏贪渎的空子；积弊其三乃负担不均，豪强地主坐拥大量田地却以官身逃税，将负担转嫁百姓……陛下，新税推行迫在眉睫，却还需找几处试行，看看成效。成效好，方可推行南北。”
部堂们面面相觑，方才不还在说太子与陈迹的事情吗，怎么提着廖忠过来，反而不说了？偏要说什么新税？
宁帝坐在纱幔后，淡然问道：“诸位卿家何意？”
短暂沉默后，陈阁老看向门外。
廖忠被山牛提在手里，像是架在阁臣、部堂脖颈上的一把刀。
他缓缓从绣墩起身：“陛下，鲁州豪绅巧夺百姓田亩日益猖獗，正该试行新政，以观成效。”
宁帝没有说话。
许久之后，胡阁老也缓缓起身，声音沙哑道：“陕州、山州亦可。”
宁帝随口道：“就这么办。拟旨，兹据张拙诸卿，深惟国计，体察民情，参酌古今，博采众议，条陈一条鞭法，特准所奏。尔户部可行文各州县官，钦奉朕意，悉心经理。其试行者，务要丈地亩、清丁口、核旧额、定新规。凡有豪猾阻挠、蠹吏欺隐者，俱以违制论处。布告中外，咸使闻知。”
一旁的吴秀深深吸了口气，躬身道：“内臣遵旨，臣这就去……”
还未等众人细细琢磨这封圣旨，却听宁帝又开口说道：“拟旨，朕惟帝王之治，在于得贤。张拙学识宏深，秉节持重。忠君体国，乃朕心腹之倚。特晋张拙为吏部尚书兼武英殿大学士，提领新政。”
仁寿宫中再次为之一肃。
张拙入阁了！
部堂们面面相觑，陛下竟借此机会，使张拙入阁了！
所有人都知道张拙入阁是板上钉钉的事，却没想到这么快！
有人想劝谏，可他们看了看门外的廖忠，又看向动也不动阁老们，只好熄了心思。
至此，仍未结束。
殿外晚风吹拂，吹得纱幔摇晃，宁帝坐在御座上又开口道：“朕听闻齐家有女昭云，贤淑良德，齐阁老，将其许配给福王做正妃可好？”
齐阁老微微一怔，而后低声道：“陛下，此乃我齐家之福。”
宁帝言语中有了笑意，他对吴秀招招手：“拟旨，赐婚福王，明年开春行典。另外，这小子也该去历练历练了，拟旨让他去南方查一查盐税，查不明白便不用回来了。”
前两道圣旨严谨中正，到了福王这里却稍显潦草，又是赐婚、又是查税，没个明明白白的官职，也没有具体要做何事。
只说要查盐税，却没说查到什么地步才算是查“明白”了。
三道旨，句句未提行刺之事，可又仿佛句句不离行刺之事。
阁老们都懂了，部堂们却还有些云里雾里，只能等回家再慢慢揣摩、参详。
直到尘埃落定，宁帝这才抬头看向宫门外：“殿外何人？”
山牛沉声禀报：“陛下，廖忠带到。”
宁帝淡然道：“陈迹呢？”
山牛让开一步，露出身后的仁寿宫院落。
所有人齐齐看去，只见陈迹躺在青砖上一动不动，像是睡着了。