嘉宁二十四年，北方苦觉寺老和尚“禅照”云游至宁朝京城，于皇极殿受宁帝召见。
期间不知发生何事，宫中竟召钦天监监正胡钧焰、钦天监副监正徐术、黄山道庭首徒张黎连夜进宫。
张黎常年隐居在崇南坊城隍庙，胡钧焰平日在钦天监清修，倒是一早便进宫了。
可徐术却不知去了哪，遍寻无果。
最终还是密谍司在百顺胡同找到了酩酊大醉的徐术，将其抬入紫禁城内，直到子时才又将其抬出……
所以，敢醉酒进宫面圣的，陈迹并非第一个。
但醉酒进宫面圣，还敢在仁寿宫外呼呼大睡的，陈迹是第一个。
仁寿宫里的阁臣与部堂们转头默默看着这一幕，一时间谁也没有说话。
府右街陈家以诗书传家，祠堂立功过格，上写立身三义“读书、明理、躬行”，下写传家三宝“藏书、田亩、清名”，左写为人三畏“畏天命、畏国法、畏人言”，右写为官三不“不附权阉、不结私党、不贪民利”。
家教森严之陈家，竟教出了一个狂悖之徒？
有人转头看向御座，可御座前纱幔遮掩，看不清宁帝喜怒。
吴秀对一旁小太监挥了挥手：“去，唤醒他。”
宁帝言语间淡然道：“不必了。”
诸臣一怔，吴秀面色晦涩难明。
宁帝看向山牛：“梦鸡到哪了？”
山牛站在门槛外回答道:“回陛下，驿站飞鸽传书来，梦鸡已从开封府启程，七日后抵京。审廖忠之事，还要再等等。”
“不等了，”宁帝看向廖忠：“廖忠，朕记得你是先帝正德三十一年榜眼，后因父亲妄议朝政入罪，又在嘉宁十六年大赦？”
山牛将烂泥似的廖忠放在地上、靠在仁寿宫高高的门槛前，廖忠浑身不能动弹，也没有急着回答宁帝的询问。
他勉强抬起头，出神的打量着仁寿宫内：头顶梁椽上是道庭开过光的五雷符，再往上则是绘着二十八星宿的艳丽藻井，地上是光可鉴人的苏州御窑青金砖，砖上暗刻着北斗七星。
廖忠沙哑感慨：“真漂亮。罪臣做梦都想来这仁寿宫里，看一看阁老与部堂们站过的地方，看一看朝臣如何与陛下奏对，看一看这里如何定下家国大计……可惜带罪之身又被削了功名，只能在梦里想一想，这一梦就是三十七年。”
殿中有部堂凝声道：“放肆，陛下问你什么，你便答什么。”
廖忠却不理他，只继续感慨道：“罪臣本以为，等辅佐太子登基了，便能光明正大的站在这里，和眼前这些人一样穿上红衣官袍，献治国之良策，光耀我廖家门楣。却没想到，第一次来这仁寿宫，竟是被人提进来的，狼狈，惭愧。”
陈阁老缓缓道：“你考中进士那年，老夫是学政，知你有真才实学，可惜了受家人牵连，心中有恨。”
廖忠笑了笑：“恨啊。朝为田舍郎，暮登天子堂，眼看我一腔报国之心，一转眼被发配去了岭南，投效无门，万事皆休，怎能不恨？不过今日一看，这仁寿宫里也没甚稀罕，五雷牌、二十八星宿……人间的帝王还要去求那些不问世事的神仙庇护，那谁来庇护我宁朝百姓？谁来庇护我大宁江山！”
吴秀勃然大怒：“大胆！来人，将他……”
“老夫已是将死之人，不必拿死来威胁老夫，”廖忠斜睨吴秀：“你们想问老夫什么？没错，是老夫挟太子逃离梅谷使其折节，亦是老夫要杀人灭口才会去寻陈迹，与太子殿下无关。老夫为太子效命十六载，这仁寿宫合该扯下纱幔，换太子去那御座之上！”
殿中阁臣们垂着眼帘默不作声。
部堂们眼观鼻、鼻观心，噤若寒蝉。他们没想到，梦鸡没来，廖忠却自己将罪名全部揽下。也没想到，廖忠临死前会在仁寿宫里大放厥词。
这番话大逆不道，注定是个凌迟的下场。
而“换太子去那御座之上”这句话，是打心底里希望太子死……
御座上的宁帝却不动怒，缓缓开口道：“将廖忠押入诏狱，听候发落。太子御下不严，押入钟粹宫禁足半年，每日抄录道经三省己身。”
部堂们忍不住相视一眼，廖忠如此悖逆之言，竟只是押入诏狱？不过好在，太子终究是保住了。
山牛提起廖忠，转身出了宫门。
经过太子身边时，廖忠与太子对视，太子眼里深沉的仿佛能滴出黑色毒汁来，廖忠哈哈大笑，笑声越来越远。
却听宁帝再次说道：“解烦卫未查明真相便发海捕文书，吴秀罚俸三年，吴玄戈革职永不录用。”
吴秀躬下身子，恭敬道：“是，内臣亦会每日抄录道经，三省己身。”
就在所有人以为今日尘埃落定时，宁帝忽然看向殿外：“陈迹御前失仪，杖责二十，革职不用。”
说罢，宁帝起身往御屏后走去：“知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。大宁国祚绵延九百六十载，煌煌帝王四十八位，到朕这里也该有所改变了，都退下歇着吧。”
……
……
阁老与部堂们往外走去，两排小太监提着宫灯引路，从陈迹与太子身旁绕过，只余张拙没急着走。
他站在仁寿宫门槛外，静静看着解烦卫将陈迹按在孝悌碑旁，抡起廷杖一下一下打在陈迹脊背上。
杖责二十，打断两根廷杖。
宫中为防有人弄虚作假，杖责二十的潜台词便是打断两根廷杖，杖责三十便是打断三根，杖责五十则是直接杖毙，杖停若人未死，行刑者以欺君罪名押入诏狱。
陈迹酩酊大醉，一声疼都没喊。
解烦卫正要将其拖出宫去，张拙忽然说道：“我来吧。”
他弯腰抬起陈迹的胳膊架在肩膀上，可陈迹看起来瘦削、身子却重，他自己根本架不起来。
张拙左右看了看，四下已经没人，只能对身旁解烦卫吩咐道：“帮个忙，我背他出宫。”
解烦卫相视一眼：“张大人，还是我们来吧。”
张拙不容置疑的笃定道：“我来。”
解烦卫无奈，托着陈迹放在张拙背上。
张拙一身红衣官袍，背着陈迹慢慢往外走去，穿过红墙金瓦，穿过恢宏宫殿。若从天上的夜色中俯瞰，两人在宽阔的宫道中显得格外渺小，宛如海上孤舟。
陈迹没有睁眼，嘴唇翕动：“张大人一介文弱书生，可别把腰闪住了。”
张拙笑了笑：“若没此次契机，新政与入阁只怕都要再等五年才行。你托举我入阁，我背你出宫，算起来我不吃亏，只是委屈了你，被人追杀几天几夜也没能报仇。”
“无妨，太子也没有好日子过了。况且我真正的仇人也不在宫中，是陈家二房，”陈迹随口道：“不如张大人给我讲讲今晚的事，有些事我看过去只觉得懵懵懂懂，没有明白。”
“那就给你讲讲，”张拙背着陈迹穿过皇极殿旁的垂花门：“今夜徐阁老因病告假，没来仁寿宫。齐阁老、陈阁老觊觎首辅多日，见不得我在徐府中代批票拟，所以近来多有动作。”
“如今太子突然出了事，他们只能暂且放弃首辅之位，保太子不被废储。陈阁老做过太子的授业恩师，若让福王继位，陈家势必中落。或许太子现在失势了，可只要保住太子就还有未来……你应该明白，陛下总不可能真的长生。”
张拙背着陈迹慢慢走，陈迹也有耐心听他娓娓道来。
“你带回廖忠，就像是把刀架在了陈阁老脖子上。陈阁老斟酌再三，决定拿出鲁州给朝廷重新丈量田亩、推行新政。但此事亦可反悔，陛下担心鲁州阳奉阴违，便问山牛，梦鸡到哪了，其实是在提醒陈阁老，他能让廖忠说真话，亦可让廖忠说假话。之所以将廖忠收押而不是问斩，也是留着这个后手，随时可以翻供。”
“但陛下惦记的不止陈阁老，还有胡阁老，太子失势之后福王能不能得宠，取决于胡阁老愿意付出什么。所以，等胡阁老愿意拿出山州、陕州，这盘棋才算是活了。”
至此，陈家、胡家，还有张拙背后的徐家，皆成了新政的拥护者。
仿佛正如太子所说，这仁寿宫与六畜场也并无异处。区别只在于，六畜场卖奴是明码标价的，奴婢会在脖子上挂着木牌，告诉你值银几两。
但仁寿宫里的价码，要靠猜。
张拙背着陈迹走过奉先殿前，继续说道：“太子得以保全，只禁足半年，陈阁老松了口气。而胡阁老那边，往年陛下从未给福王派过差事，只许他做个富贵闲人，如今给了查盐税的差，你甭管它好不好查、能不能查，都是在昭告天下，太子可以争的东西，从今往后，福王也可以争……这就是胡阁老用两州之地换来的东西。”
陈迹轻声感慨：“陛下卖东西，真贵啊。”
张拙哈哈一笑：“世人只觉得我张拙卖官贵，殊不知陛下卖的东西才是最贵的，名分二字重若泰山。”
陈迹听到此处，也终于有了几分通透：“陛下给福王许了个查盐的差事，想查盐就要逼着胡家与徐家斗。陛下又赐婚齐家，是问问齐家愿不愿意改投门庭，拆了齐、陈两家的结盟。齐家果然应下，随了大势。”
“没错，但齐家向来是墙头草，与陈家也不会断的。”张拙亦有些感慨：“一夜之间，陛下将一盘大棋揉乱，让朝局变成了一团乱麻，不过是为新政争取时间，让我少些掣肘。唯一有些意外的是……”
陈迹说道：“廖忠？”
张拙嗯了一声：“这廖忠为太子兢兢业业、勤勤恳恳十二载，却被当做弃子，只怕恨极了太子。他在仁寿宫那番话，怕是压得太子十年翻不得身了。”
张拙忽然说道：“陈迹。”
陈迹：“嗯？”
张拙笑了笑：“你辛辛苦苦带廖忠回来，最后也没人愿意给你个说法，心中有没有怨？”
陈迹平静道：“没有。”
张拙停下脚步，回头看着身后恢宏的皇极殿：“陈迹啊，少年侠客固然畅快，江湖也固然令人振奋，可如果有想做的事……要做权臣。”
陈迹笑着说道：“记下了。”
张拙这才继续往前走，背着陈迹慢悠悠走出午门。
午门外，小满抱着小黑猫焦急的踱来踱去，小和尚在她不远处默默背诵地藏菩萨本愿经。
小和尚低声道：“小满姑娘，你别走来走去了。”
小满回头瞪他：“念你的经！修行天天偷懒，何时才能派上用场？”
小和尚双眼一闭：“阿弥陀佛，小僧不与你计较。慈因积善，誓救众生，手中金锡，振开地狱之门……”
此时，小满见张拙背着陈迹出来，赶忙凑上前来：“张大人，我家公子怎么了？”
张拙笑着说道：“没事，只挨了一顿板子。”
小满瞪大眼睛：“挨了一顿板子还叫没事？”
张拙看见她怀里的小黑猫，略微诧异道：“这只黑猫……”
他压低了声音：“不该在乾清宫里吗？不对，不是那一只。”
陈迹也睁开眼睛：“这不是张大人遣张二小姐给我送去的吗？”
张拙挑挑眉毛：“没有啊。”
陈迹陷入沉思。
小满没想太多，只催促道：“张大人，让小和尚背着我家公子吧，我二人赶紧送他回家抹药才是。”
张拙摇摇头：“不急。”
小满一怔：“怎么不急呢？”
“再等等。”张拙背着陈迹回身看向午门：“今日那么多人借了陈迹的光，拿到了自己想要的东西，可陈迹却还没有。再等一等，他也该得些补偿才是。”
小满的小脑袋满是疑惑：“张大人如此笃定？”
张拙洒然道：“这点补偿都不愿给，那咱可就不给他卖命了。”
下一刻，午门内，一名小太监手持一封赭黄色圣旨高声道：“陈迹接旨，看你身上有伤，免礼！”
陈迹从张拙背上下来，一揖到底：“草民陈迹接旨。”
小太监展开圣旨朗声道：“朕惟古之帝王，蒐狩讲武，所以昭武功、励材勇也。兹有陈迹，技射冠乎群英，鸣镝而弦不虚发，逐兽而马不停蹄。搏虎豹则显贲育之勇，贯革札则养由基之巧。终以所获最丰，力压众俊，拔得魁首。”
“尔之忠勇，既彰于狩场。朕之恩赏，岂吝于功勋？特赐尔爵封‘武襄县男’，食禄三百石，允世袭罔替。钦哉！”
这便是宁帝给他的补偿。
陈迹封爵了。