午时，日光正烈。
山林中，陈迹与张夏背着角弓、腰胯箭囊，一前一后向南疾驰，张夏时不时转头辨认方向，往柳条沟去。
陈迹沉默许久，终于在她身后问道：“你不怪我先前让你置身险境？”
张夏转头看向西边的山峦，似是在校准自己的方位，却不耽误她一心两用回答陈迹：“先前你有多少把握保我不死？”
陈迹回答道：“七成。”
张夏走在山路上，低头躲过一根拦路的松树枝，若无其事道：“七成不算低。我知道你的心思，生死之间才能看见心性……我闯白虎节堂的时候心里也很慌张，但必须让自己看起来没那么慌张才能说服姜显宗。不过我想，我现在再去闯白虎节堂的话，可能会好很多，”
陈迹在她身后劝慰道：“你以前不曾独自经历过这种阵仗，慌张是正常的，没人能生下来就很厉害。”
“我晓得的，”张夏点点头：“洛城时，你跳出城外安抚灾民那次，我爹前往粮仓调度粮草被校尉阻拦，他便提刀抹了那个校尉的脖子。他面上看起来好好的，可等他回到家中，我娘才发现他的手一直在抖，抖了几个时辰……说书先生的戏文里，总说某某某位大人物泰山崩于前而面不改色，我以前以为都是真的，可后来当我发现，连我爹那样的人物也会慌张，便觉得戏文是夸大其词了。”
陈迹轻声道：“能装出面不改色的模样就已经很厉害了。”
张夏笑着说道：“我以前总觉得自己很厉害了，在国子监压得一众监生抬不起头来，辩经时也能把对方辩得哑口无言，逼得大儒们见我扭头就走。那时候总沾沾自喜，以为自己是女子中最厉害的那个，即便嫁人了也别想有人管得了我。那时候嚣张跋扈的不行，别人叫我一声胭脂虎，我鼻孔能仰到天上去。”
陈迹露出一丝微笑，他还记得张夏风风火火来到医馆的那天，与他约法三章的模样。
张夏继续说道：“但后来不一样了。躲在炼铁作坊那一夜，我是第一次觉得自己很没用，脑子里记了那么多东西，但一个都派不上用场。”
陈迹沉默不语。
“还有陆浑山庄辩经的时候，我把自己想做无斋，却发现我也答不上你的问题，”张夏漫不经心道：“便是从那时候起，我就把自己曾经学过的东西都扔掉了，学着重新做一个谦虚的人，有用的人。我开始偷偷学你……别误会，我只是羡慕你在同样的年纪，比我有用多了。”
陈迹摇摇头：“在龙王屯的时候我也很慌张。”
张夏笑了起来：“我当然能看出你很慌张，平日里你每炷香呼吸吐纳二百四十次，慌张的时候呼吸吐纳二百九十次，全然不同。”
陈迹怔住，他没想到张夏已经把过目不忘用到这般程度了。平日里只需要面上装得波澜不惊些就可以，哪曾想还能有人记下他的呼吸频率。
两人拐进一处山坳，山坳中怪石嶙峋，每年夏天涨水时这里会从变成水潭，此时却只有浅溪。
张夏跳上一块石头说道：“穿过这条山坳，再翻过一座山就能到柳条沟了，也不知小满他们到哪了……方才说那些，只是想回答你，我不怪你将我置身险境，以前不会，以后也不会。”
张夏忽然在一块高高的怪石上驻足，回身俯看向身后的陈迹：“另外，我希望自己变得更厉害些，也不是为了谁，是为了我自己，我不想再有无能为力的时候了。我还欠你三条命，龙王屯一次、固原一次、香山一次，等我还上这三条命，可就不欠你什么了。”
陈迹仰头看着站在石头上的张夏：“香山那次不算，那些人本就是来杀我的，是我连累了你们。”
张夏笑了笑：“行，那次不算。等还你两条命之后，我张夏就不欠谁什么了，可以继续扬眉吐气做人，做点自己想做的事。”
陈迹好奇道：“你想做什么？”
张夏转身继续往前走：“想来那时候你已经离开宁朝了，告诉你也没用。对了，为何要先学弓？并非质疑你，只是，弓弩在崇礼关外或许好用，但在崇礼关以南，擅用弓弩是重罪，若无公职在身，无法随身携带。”
陈迹跟在她身后随口说道：“枪是百兵之王，剑是百兵之君，棍是百兵之祖，刀是百兵之帅。但从来也没人说过要禁它们……因为它们的威胁都不如弓。挽弓当挽强，劲贯三军，弓是最好杀人的。”
陈迹一边往南走，一边作势将角弓拉满：“捉生将的弓都是六十斤，他们为了速射牺牲了力量，你现在可以用他们的弓凑合，但等你到了先天三、四重之后，就得换成羊羊家祖传的那张硬弓。那张弓就在枣枣马鞍上挂着，回去时你可以带走。”
张夏乐了：“当初你从昌平回京，羊羊原本是去找你索要那张祖传角弓的，结果脑子一热没提弓的事，还在一旁给你倒酒。为这事，他没少跟我哥抱怨……等等。”
“嗯？”
张夏眯起眼睛打量身后：“上一次捉生将惊起林中鸟已经是两炷香之前的事了，咱们刻意放慢了速度等他们，但他们好像没有跟来。不好，他们发现离阳公主不在这边，没再追我们了！”
陈迹当即快速穿过山坳：“往崇礼关走，在他们追上小满之前，拦住他们。”
……
……
崇礼关北方，狮子沟。
洪祖二正领着张摆失和阿笙一路疾驰，三人脚上的草鞋绳子已经断开，索性扔了草鞋，光着脚走，便是踩在尖锐的石子上也没皱一下眉头。
洪祖二背上还有一条长长的血痕，却不知被何人所伤。
正走着，前方忽然传来马蹄声。
洪祖二抬起手臂、握紧拳头，三人分别躲在树后，只有洪祖二一人探出半张脸颊，打量来人。
待看清来人是谁，他当即走出松树，高声道：“高原！”
万岁军夜不收高原勒紧缰绳，警惕的看了看四周，奇怪道：“洪祖二！你怎么在这？摆子和阿笙呢？”
洪祖二看向高原身后，还有三名万岁军夜不收，皆一人双马。
万岁军的军饷比崇礼关充足的多，出关向来穿皮靴、携双马，皮甲也是齐备的。
洪祖二走上前道询问道：“你们去往何处？”
高原警惕道：“做什么，我万岁军的去向可不用向你禀报。”
洪祖二直截了当道：“你们是不是去探查景朝使臣的动向？”
高原面色一变：“你可别胡说，那是羽林军的活，我们只是去探查白达旦城兵马动向。”
洪祖二不耐烦道：“行了，别装了。大家在崇礼关厮混多年，谁心里那点小心思都清楚得很，我就是从白达旦城回来的。”
高原坐在马上神色一动，当即俯下身子，压低了声音：“你也想截杀景朝使臣？”
洪祖二对树林里的张摆失和阿笙招了招手，而后走到高原马前：“景朝使臣已经动身来崇礼关了。”
高原一怔：“这么快？我等没见姜显宗派人来递国书。”
洪祖二摇摇头：“事情有变。王先生亲传弟子陈迹奉密旨，任总督京营仪仗使，亲自去白达旦城接回了使臣。我们是抄近路回来的，他们被捉生将围杀，应该还在我们后面，但捉生将也未必能拦住他们。”
高原面色变了数变：“你身上这些伤又是怎么回事？”
洪祖二解释道：“我们回来时遇到了另一批人马追来，与捉生将不是一拨人，似是对这片地界不太熟悉，走错了地方。当中有个极凶的女刀客，一手刀罡可在数丈开外伤人，还好我们三个熟悉地形，不然就他娘的死在那了。”
高原挑了挑眉毛：“刀罡伤人？梁家刀术？”
洪祖二摇头：“我没见过梁家刀术，不清楚。”
高原低声问道：“这些景朝人也想杀使臣，岂不是省了我们的事？”
洪祖二抬头看他：“杀使臣是一码事，景朝如此肆无忌惮入我朝国境线又是另一码事，高原，景朝使臣要杀，这些景朝贼子也要杀。”
高原嘿嘿一笑：“好些年没打硬仗了，手有点痒。他们在哪，咱们现在就去，既然进了大马群山，就别回去了。”
洪祖二摇摇头：“那女刀客是个寻道境，咱们奈何不了她，换你们万岁军的千户来还差不多。”
高原陷入沉思：“可千户羊大人去京城了，还没回来啊。”
夜不收虽声名在外，却是用命闯出来的名声。他们虽是探查、暗杀、渗透的好手，但也不过是个先天境界的行官。
真遇到寻道境的大行官，也只能逃命。
高原将自己另一匹战马的缰绳扔给洪祖二，拨马往崇礼关：“上马，回崇礼关再喊其他人来，我万岁军还有二十余名夜不收在崇礼关，五军营、神机营的也都在，我不信这么多人还杀不了一个寻道境。”
洪祖二翻身上马，他迟疑了一下说道：“有些话得说在前面，只杀景朝使臣，不杀自己人。那小子虽然要接使臣回京，但也只是奉命行事……人不坏。”
高原不耐烦道：“晓得的，夜不收杀性虽重，却还没杀过自己人。”