“其实，我觉得，错过这个‘战机’，说不定是好事。”梅森讪讪地说，“光是一个新垦地就搞得我焦头烂额了，要是再多一座诸王堡，我连想都不敢想。”
“您太谦虚了，”温特斯玩笑道，“学长，我对您有信心。”
梅森气得直哼哼，“你还是少对我有点信心为好，算我求你。”
“没能顺势拿下诸王堡，是很可惜。”错过战机，温特斯始终还是有些遗憾，但他话锋一转，凝声道，“不过我完全同意您的看法。
“假如河谷村会战之后我们立即挥师诸王堡，那就不得不先同盖萨上校他们打上一仗。不打，就没办法确保后方。
“即使我们火并了先前的战友，然后幸运地拿下诸王堡，一座孤城，对我们而言，又有什么用呢？”
温特斯自嘲道，“到那时，我不想当维内塔的代理人，恐怕都不成喽。”
“你就是想太多，”安德烈对此嗤之以鼻，他撂下餐具，“咱们本来就是维内塔人，以前是，现在是，以后也是，改不了的！要我说，管他妈别人怎么想？谁不服，让他拿着马刀来和我们讲话！”
“维内塔人与维内塔的代理人，还是不一样的，”温特斯平静地强调。
“有些人眼里这就是一码事。”
“但我们不能把它们当成一码事。”
作为一个联省人，梅森实在不想跟两个维内塔人讨论什么是维内塔的代理人，所以他竭力将话题拉回正轨。
“够了，你们说的都对……刚才说到哪来着？”梅森揉了揉额头，一拍手，“对，说到马加什中校的计划。”
梅森正色道，“我认为，马加什中校的计划，比盖萨上校直取诸王堡的想法，更有可行性。”
梅森在餐桌上用手指虚画：“从军事角度来说，北麓行省离诸王堡和烬流江很远，离新垦地却很近。于我补给有利，于敌支援不便。
“假如，我是说假如，联省方面决意向北麓行省投送兵力。
“那么，走陆路，他们就不得不维持一条漫长又脆弱的补给线。
“走水路，虽然边江和德维纳河都能通航，但是边江西岸在我们手上，德维纳河东岸属于维内塔——比陆路更加难走。
“所以理论上，北麓行省是一个比诸王堡更有可行性的目标。
“不过也只是‘理论上’，”梅森有点犹豫，“我不敢说北麓行省那一连串山城，真的就比诸王堡更好打。”
“山城？什么意思？”
“这个说来可就话长了。”梅森尽可能简明扼要地解释，“过去，赫德蛮子每次大举入侵的时候，平原地带的帕拉图定居点都会遭殃，幸存的帕拉图人要么往躲入烬流江沿岸的水寨，要么向南、向北逃入山林，在险要处筑堡据守，靠耕种山谷里的小块土地过活。等到赫德人退去，他们再回到平原上，重新建立定居点，直至下一次入侵到来。
“鸢花堡、边城堡以及北麓行省那一串大大小小的山城、石堡，都是这样来的。只不过鸢花堡、边城堡是在被废弃的遗址上重建，而北麓行省一直坚守到今天。”
“所以，”梅森总结道，“还真不好说，究竟是孤零零一个的诸王堡更好打，还是北麓行省那一连串山城更好打。”
温特斯轻轻点头，打趣地问：“学长，您该不会是建议我们‘直取中线’吧？”
“从技术的角度上说，”梅森认真地回答，“南帕拉图中部的平原地带，的确更好打。”
“这样说，马加什中校想要啃的‘维内塔走廊’，也是一块硬骨头？只不过是两个硬骨头里面比较软的那块？”
“这个……”梅森咂咂嘴，“说起来又有点复杂。”
“您说。”
“我对此并不确定，”梅森先是找补了一句，然后才有些底气不足地说明，“依我看，马加什中校并不担心战事，边江郡方面并未在做攻城准备，他甚至都没向我打听我们手里的火炮的情况。”
梅森迟疑地说“我琢磨……盖萨上校想要的，是我们的军事支持；而马加什中校要的，是我们的政治支持。”
温特斯鼓励地问：“您的意思是，马加什中校有能力‘轻松’拿下维内塔走廊？”
“我猜……是这样，”梅森的表情并不是很自信，上一秒给出结论，下一秒就把决策的责任推给学弟，“所以判断还是得你来下，只不过，从军事的角度出发，我认为‘维内塔走廊’是更好的进攻方向。”
“‘军事的角度’吗？”温特斯轻轻点头，听出了学长话里有话，于是笑着问：“还有其他角度？”
“当然有！”梅森一提就急，“才说完你就忘了？羊毛！羊毛！羊毛！”
梅森涨红了脸，语速越来越快，情绪也越来越激动，“你到底知不知道我们手上屯了多少羊毛？
“一百一十四个仓库！
“你又知不知道我们卖掉多少羊毛？
“一捆都没！
“而且羊毛还在源源不断地来——混蛋！就算我盖再多的仓库，能顶得住你只进不出吗？！
“而且你别忘了，你拿去跟赫德人换羊毛的铁器、烟草、布料，就算现在都是记账的，可是总有一天，你得给人家把帐结清！
“还有许诺给铁峰郡各大庄园主的租金，一直拖着没给，虽然他们越来越不敢找你讨要，但不代表他们真的忘了！
“这些账面上的损益、负债、欠款，最后都是要兑现的，”梅森越说越绝望，“我都不知道到了要兑现那一天，咱们该怎么办？”
可怜的梅森，因为对数字比其他人更敏感，对于等式的执念比其他人更强烈，所以承受的心理压力也最大。
“你说！”梅森痛心疾首地问温特斯，“到那一天，怎么办？”
一旁的安德烈冷哼一声，突然插话，“那您猜猜，学长，为什么还没人来找我们要账？”
梅森感到一阵窒息，他捂着胸口，半天说不出话来。
“别着急，学长，先喝口水。”温特斯赶快给学长倒了杯水，起身放到学长手边，若有所思地安抚道，“我倒觉得……问题不大。”
梅森把刚喝进嘴里的半杯水全喷了出来，好不容易平复的焦虑又涌上胸膛，“还不大？你到底知不知道我们欠了多少钱？”
“不知道。”温特斯擦了擦脸，诚实地回答，但他笑着说，“不过这些事情一直都是安娜和巴德在经管，他们两个从来没和我说过有问题，所以我觉得——问题不大。”
梅森无言以对。
沉默片刻后，崇尚量入为出、精打细算的联省小商人家庭出身的炮兵军官喟然长叹，无力地摆了摆手。
“随便你们吧，”梅森放弃了思考，不过，他很快又急躁起来，“但是不管怎么样，你得赶快想办法把羊毛处理掉，烧掉、扔掉、送掉，随便你，反正别让我再去盖仓库了！”
温特斯闻言，忽然有点不好意思，“忘了和您说了，学长，赤河部这次又运来一批羊毛，呃，还有羊皮。数量……比之前几次加起来还多。”
梅森麻木地站起身，“那好，我现在就去找马加什中校，明天就出兵北麓行省。”
“您先等等，”温特斯笑着拉住学长，“虽然从军事和经济的角度出发，马加什中校的计划更具可操作性……但我们已经不能只考虑军事和经济了。”
“还要考虑什么？”梅森问。
温特斯简洁地回答：“政治。”
他随即解释道：“马加什中校私下来接触我们，要的却是我们公开支持他。换而言之，他要得我们手中的两票，以压倒盖萨上校。”
温特斯停顿了一下，“但是不到万不得已，我不想把事情推到公开表决那一步，”他笑了一下，“不利于团结。”
安德烈扑哧一声笑了出来。
梅森瞪了安德烈一眼，不解地问：“可是投票制度不就是这样吗？”
“是这样，但那是最终手段，”温特斯把自己的思考毫无保留地讲了出来，“如果真到了需要公开表决压服盖萨上校那一步，就意味着矛盾已经不可调和。
“马加什中校希望能先打通维内塔走廊，而我们需要最高委员会接纳外新垦地。
“如果我们在出兵方向上支持马加什中校，那么在外新垦地的事务上，也只能寻求马加什中校的支持。
“这就意味着在最高委员会的头两件重要决策上，白山郡方面被我们与马加什中校联手压制两次。
“如果我们真的是‘一支’军队，这倒也没什么大不了，可现实是我们不是，我们还没有那么牢固的纽带。”
“我担心，这会导致我们与马加什中校在以后越走越近，而白山郡方面逐渐被孤立。
“我担心，这会埋下分裂的种子。”
“所以，”温特斯的眼瞳冰如玛瑙、幽如深潭，“除非万不得已，我不想把事情拖到公开表决那一步。如果真的到了不得不用公开表决的方式来解决分歧，就意味着我们的挫败。”
梅森已经听得晕了，“太复杂了……算了算了，你说了算。”
“我也不喜欢政治，”温特斯想起了某位老修士的音容笑貌，下定决心似地说，“但我们绝对不能小瞧政治。既然我们加入了这场游戏，就得玩下去，还得玩得高明，玩到赢！”
伴随着浓郁的香气，巴德端着又一锅炖菜走进餐厅，“嚯，你们在聊什么呢？气氛这么严肃？”
“在聊为什么没有干脆干一仗，”安德烈放下餐具，打了个饱嗝，“搞得今天想做点事情都束手束脚。”
“你怎么提前吃上了？”巴德责备地看向安德烈，把炖锅重重地放在桌子中间，笑着捞起一条熏鱼，“也不叫我一声。”
巴德坐到安德烈对面，伸手勾回一块面包，“那你们讨论出什么结果了吗？”
“还讨论什么？”安德烈轻哼了一声，“已经错过了那个时机，也不能现在再去火拼一场吧？反正我是拉不下那个脸了。”
“如果当时真的选择‘束甲相攻’，”巴德一面切面包，一面笑吟吟地说，“恐怕我们现在还在镇压各郡的留守部队，也就没有闲情逸致坐在这里享受美味的鳟鱼了。
“既然我们不流血地整合了新垦地军团，那么肯定是要付出点什么的，总不能什么好处，都叫我们占了……”
“嗨，你不用跟我说教，”安德烈不耐烦地一摆手，“我又不是[脏话]。怎么？还不许我抱怨一下吗？”
虽然被安德烈顶了一句，但是巴德一点也不气恼，只是耸了耸肩，专心地享用起鱼肉。
餐厅一时间有点安静。
温特斯把手搭在安德烈的肩膀上，轻轻拍了拍。
“好吧好吧，”安德烈像只泄了气的酒囊，无奈又不情愿地举手，向巴德道歉，“我刚才说话太冲了……唉，我就是觉得太憋屈了，没意思，一点也不痛快……”
“我也是，”温特斯宽容地注视安德烈，“相信我，安德烈，我也是。”
安德烈没说话，只是点了点头。
“好啦，我去叫安娜、斯佳丽、夏尔和海因里希，”温特斯站起身，“让他们别忙活了，赶紧来吃东西吧，我都饿了……”
“听一个只摆了盘子的人说这话，”在厨房忙了整场的巴德打量了一番餐桌上七扭八歪的盘子，笑着说，“真是让我心情复杂。”
“能者多劳嘛。”温特斯也笑起来，他走向餐厅大门。
“说实话，我觉得，别看光头佬叫的大声，”安德烈突然瓮声瓮气地说，“对于外新垦地事情，他们其实没那么抵触——这事不难谈？”
“啊？”温特斯一时间没有反应过来。
巴德也面露不解。
只有梅森学长愣了片刻，怀疑地问：“开会的时候你不是一直在打盹吗？”
“那个情况，你们什么事情都谈不成，”安德烈的火气一下子又蹿了上来，“我不睡觉，我干嘛？”
温特斯做下压手势示意几人少安毋躁，他回到安德烈身旁，认真地问：“为什么你觉得外新垦地的事情好谈？”
安德烈冷笑一声：“当然是因为他们想谈。”
——
蒙塔涅府邸热闹地享用晚餐的同一时间，数百公里外的烬流江上，一艘大船正在缓缓靠近河岸。
船舱内，詹森·科尼利斯静静地坐在黑暗中，一柄旧剑横放在他的膝上。
尼斯的弗利茨推开舱门，走进舱室。
“将军。”弗利茨立正敬礼，“前方就是诸王堡。”
[……由于早期帕拉图定居者掌握的农具过于低效，无法对付厚重的粘土和根系极深的野草。他们的犁无法将草皮翻转到深处，所以野草会在来年春天很快再次长出，并扼杀刚萌芽的谷物……]
[……与草地相反，落叶林地更容易用简单的工具耕种，用一把石斧环切树皮就可以杀死树木，阳光就能照到地表，在树木间的松软土壤上播撒谷物，就可以安心等待收获。这样耕种几年后，将死掉的树木焚烧，土壤就能再次恢复活力……]
[……然而原始森林并非取之不尽，刀耕火种的早期帕拉图定居者每隔几年就会换一片耕地。当他们再也找不到合适的森林时，他们就不得不回到被他们遗弃的田地。伴随着周期性的重新耕作，森林逐渐退化，老树桩腐烂殆尽。犁反复作用于地表，土地的不平整性也随之消失，最终千百年来为森林所覆盖的地方，发展成帕拉图人整齐、平坦的谷物农田……]
[……至于草地的真正大规模开发，就要等到蒙氏犁普及的时候了……]
——《帕拉图·草原边疆》[白睿思（著）][维内塔人民出版社]
(原著是威廉·麦克尼尔所著的《东欧，草原边疆》)