“筹建会议”显然不打算给受试者提前准备的时间。
因为下发考试通知与考试之间，只隔了一天。
考试当日，侯德尔特地起了个大早，先去河边痛快洗了个澡，然后回到营帐仔细刮了个脸，最后换上了一身干净衣服。
做完这一切，天已经大亮。
侯德尔打着哈欠，磨磨蹭蹭走向军营大门。
到了军营大门门口，侯德尔却不急着出去，而是站到公告板前，装模做样地看了一会。
直到道格从后面拍了一下他的肩膀，侯德尔才回过神来。
道格给侯德尔带来一块夹着咸肉和酱汁的粗面包，两人一边吃，一边在门岗验了兵牌、做了出入登记，方才离开营地。
军营大门外有两条路。
左手边那条路，通往枫叶堡，侯德尔最近常走。
因为铁峰郡军正在梅森保民官的主持下，全力修复枫叶堡，所以除了不能行动的伤病员，人人都得去干活。
右手边那条路，通往枫石城，侯德尔很少走。
仅有的几次进城经历，也是到阁下家中取送东西，一律是快马去、快马回。
侯德尔至今还没能捞到机会，好好逛一逛别人口中繁华似锦、热闹如集、遍地销金窟的“大城市”。
可是今天，侯德尔巴不得能往左边走。
但是没办法，考场不在枫叶堡，侯德尔只能与好友对视一眼，向着晨光中的枫石城迈出步伐。
铁峰郡军的军营与枫石城之间离得很近。
面包还没吃完，侯德尔和好友已经从小路走到大路。上了大路，枫石城的城门就近在眼前。
大路上的人流，陡然密集起来。
挑着菜筐的农夫、牵着牲畜的屠夫、赶着马车的送水工……各式各样的身影行走在大路上，人多到像是在办圣礼巡游。
虽然身上穿的衣服没什么差别，但侯德尔还是一眼就能在进城的人流中，分辨出平民与军人：
因为前者进城是为讨生活，虽然肩挑手提、汗流浃背，但是走起路来脚下生风、劲头十足；
后者虽然肩膀、手上都空荡荡的，步伐却拖泥带水、无比沉重，因为他们是要去经受“考验”。
侯德尔很快在人群中看到一些熟面孔，都是其他连队的预备军官。
大家彼此简单打了招呼，默默继续赶路。
然而就在通往枫石城的这一小段路上，人流中又汇入一些新面孔。
与进城的平民以及侯德尔等军人们不同，新面孔身上的衣服更干净，衣服的面料同样更好。
他们脚下穿的也不是铁峰郡军统一配发的草鞋和软底皮凉鞋——后者侯德尔平时都舍不得穿——而是货真价实的靴子。
单单穿衣不如人，侯德尔倒不会嫉妒。
让侯德尔感到扎眼的，是那些新面孔趾高气扬、轻松愉快的表情。
“瞧。”侯德尔跟好友咬耳朵：“穿靴子的，什么来路？”
道格捡着手心里最后的面包碎屑：“友军的委任军官。”
“他们也要考？”侯德尔讶然。
“要考。”道格言简意赅回答：“公告里是这样说的。”
“咱们考，是因为咱们要上阁下的学校。”侯德尔不自觉皱起眉头：“他们也考，难道他们也能上阁下的学校？”
“应是这样。”
侯德尔半晌无语，愤愤不平地啐了一口：“凭什么？”
“你还要吃吗？”道格问好友。
侯德尔一点胃口也没有了，直接把手里的小半块面包都递给好友。
道格将好友的剩下的面包也打扫干净，然后心平气和地说：“或许他们也在好奇，凭什么你我也能上阁下的学校。”
侯德尔想反驳却又无话可说，他干脆别过头，再不看那些穿靴子的有钱人家子弟一眼，只管闷头赶路。
但是有些时候，越是不想看的东西，就越往面前凑。
进入枫石城，还需在城门过一道检查站。
检查站前方的景象是字面意义上的“千军万马过独木桥”，所以人人都得排队。
侯德尔和道格也是如此。
等待让人心烦意乱，队列往前挪动一小步都好像要花上整整一百年。
侯德尔唉声叹气地望着前面的人流，就在这个节骨眼上，一阵笑声从身后飘进他的耳朵里。
扭头一看，侯德尔惊觉那些穿靴子的富家子就在自己身后不远处，正在有说有笑地聊着天，宛如是要去郊游。
侯德尔转过头，厌烦地堵住耳朵。可是他越不想听，那些人的闲谈声就越刺耳，令他心中无名火起。
终于，侯德尔的忍耐达到极限。
他心生一计，转身走了几步，拍了一下身后另一名预备军官的肩膀，主动打了声招呼。
被侯德尔叫到的预备军官名叫克劳德·李，由萨木金营长推荐成为预备军官。
克劳德年纪比侯德尔小一些，但论“军龄”比侯德尔还要早几个月。他虽然认识侯德尔，但只是点头之交，说不上有多熟。
所以，面对侯德尔突然的热情，克劳德不明所以。
他下意识地回了个好，然后继续低头盯着鞋尖，显然不想多说话。
侯德尔却不准备就这样放过对方，他亲密地拉住克劳德的胳膊，故意大声聊起“二营长”即将成为“二团长”的事情。
身后，来自其他郡的委任军官们被侯德尔的大嗓门吓了一跳，说笑声戛然而止。
克劳德则先是礼貌地应付了几句，但很快就感觉疲倦，最后苦笑着讨饶：“猴子，我现在真没心思跟你闲扯……你去找别人吧。”
“没心思？”侯德尔明知故问：“为啥没心思？”
“你少给我装傻。”克劳德哭笑不得：“你小子不是也要去考试？”
侯德尔不屑地啐了一口：“一个小小的考试，你怕什么？真是没出息！”
克劳德打掉猴子的手，恼火道：“你少跟我在这吹牛装大！我可是听说，谁要考不好，上军校的事情就吹了！你瞧瞧你，不也是特意洗了澡、刮了脸，还换了新衣服吗？”
“谁说我是特意洗澡、刮脸的？”侯德尔矢口否认，又嬉皮笑脸地拉住克劳德的胳膊：“老子天天洗澡、刮脸！不信你闻闻！”
克劳德笑骂：“滚蛋吧你！”
“我倒要问你，”侯德尔瞥见后面的委任军官们全都在竖起耳朵偷听，所以嗓门又提高三分：“是谁告诉你，考不好就不能上学的？”
克劳德支支吾吾：“反正，他们都这样说……”
“放屁！”侯德尔一声大吼，吓得周围的平民都往后退了几步：“血狼咋可能因为咱们没考好，就不让咱们上军校了？你说是不是，道格？”
道格不紧不慢地回答：“公告里面只说要考试，没说考好、考坏会有什么结果。”
“这就对啦！”侯德尔一拍巴掌，用力搂住克劳德的肩膀，刻意粗声粗气：“我问你，军校是谁办的？”
“蒙塔涅阁下。”克劳德立刻回答。
“对，是血狼办的。”侯德尔挑衅地环视四周，最后盯住克劳德：“我再问你，咱们是谁？”
克劳德怔住了，一时间不知该如何回答。
抢在克劳德回应前，侯德尔豪情万丈地一拍胸膛：“咱们是血狼亲兵！是尸山血海里一刀一枪拼出来、杀出来的狼崽子！血狼亏待了谁，能亏待了咱们？你呀！就放一万个心吧！”
听到猴子的话，克劳德的神情反而有些黯淡，他低头抠着手指，局促不安地说：“你……你总在阁下身边走动，当然不怕。我……我一直在萨木金营长手下做事，管船、管辎重、管俘虏，没跟阁下打过大仗，也没跟阁下说过话，阁下都不知道我是谁……”
侯德尔突然感觉有些羞愧，他紧忙安慰克劳德：“那你也比某些什么本事没有、什么仗也没打过、全靠几个臭钱买官的废物强一百倍！一万倍！要是他们都能上血狼的军校，我不信你上不了。”
说着，侯德尔还故意瞟了身后的“皮靴小子”们一眼。
委任军官们也终于弄清了面前这个瘦猴似的家伙是冲着谁来的，脸色大都不太好看。
就在这时，前方传来一个爽朗的声音。
“猴子！老远就听到是你！”一个佩剑老兵大笑着从前方的检查站走过来：“又跑出来给一营丢人了？”
佩剑老兵眼睛明亮、身材瘦高。虽是老兵，其实也不过二十岁出头，正是风华正茂的好年纪。就是走起路来，左腿有一点跛。
见老兵过来，不止是侯德尔，就连克劳德也赶紧立正敬礼：“伊什军士，您怎么在这里？”
“还不是怕你们惹祸，才派我来看门。”老兵微笑着回答。
他警告地看了侯德尔一眼：“猴子，你刚才又乱喊‘那个’了吧？小心被阁下听见，再罚你去枫叶堡搬石头。”
侯德尔大为窘迫，立刻做了一个“缝起自己嘴巴”的动作，又轻轻抽了自己一个耳光。
其他正在排队的预备军官看到老兵，也纷纷走出人群，上前敬礼问好：“伊什军士！”
老兵一丝不苟地挨个回礼。
……
[伊什·斯威特沃特]军士在铁峰郡军队中，是一位非常特别的人物。
论资历，他的军龄和塔马斯、巴特·夏陵一样老；
但是后者如今已经晋升为营长、代理团长，而伊什·斯威特沃特目前仍然是一名军士。
人们说，都是因为伊什军士在血泥之战前夕负了伤，错过了血泥之战，又错过了铲子港之战，还错过了河谷村之战……
简而言之，伊什军士倒霉又幸运地在病床上错过了从“血泥之战”到“阿尔忒弥斯之战”中间大大小小的战事，直到围攻枫叶堡期间才归建。
所以他的衔阶仍旧是军士。
但是铁峰郡军上上下下，没有一个人敢因此瞧不起这位小小的军士，无人不对他尊敬有加。
……
随着铁峰郡军的预备军官在伊什军士身旁越聚越多，刚刚就在竭力远离侯德尔和克劳德的普通民众们，很自觉地退到了更远的地方。
检查站前方空出了一大块“无平民区”。
糅杂着恐惧、好奇、羡慕和嫌恶的目光，从西面八方向着“无平民区”中间的铁峰郡军的军人们投来。
甘水镇的伊什敏感地注意到这点，当机立断对侯德尔等人表示：“不要再排队了，你们直接过检查站。”
“可以吗？”侯德尔惊喜不已。
“别耽误了考试。”伊什没有多解释，只是提醒道：“但是要注意仪表，别给阁下丢人。”
伊什直接下令：“所有人，听我口令——单路纵队。”
侯德尔等预备军官条件反射似地迅速站好。
“你们也别排队啦。”伊什善意地看向后边的委任军官们：“跟着一起走吧。”
委任军官们犹豫片刻，最后感激地向铁峰郡军的军士点了点头，也走出了人群。
“全体预备！”伊什洪亮地发出口令：“起步——走。”
整齐列队的铁峰郡军预备军官们如同一条长龙，鱼贯走过了检查站。
步伐稍显凌乱的委任军官们，三五成群跟在后面。
如同被检阅一样，侯德尔走得特别认真；当注意到身后的“皮靴小子”们连队列都不会站时，他的胸膛就挺得更用力了。
只不过铁峰郡军众人的队列也没维持多久，由于缺乏明确的指挥者，一进城纵队就散了，又变成乱哄哄的一团。
侯德尔竭力呼吁大伙继续保持队形，但是压根没人听他的。
人人都像是第一次进城的“乡巴佬”——当然，相当一部分预备军官确实是第一次踏入枫石城——这瞧瞧、那看看，望见什么都觉得新奇。
再加上被侯德尔在检查站前那么一闹，萦绕在众人心头的阴云迅速被新鲜感冲散，预备军官们很快就恢复了年轻人活泼好动的天性——严格意义上来说，他们当中的很多人本来也只是孩子。
反倒是委任军官们表现得颇为坦然自若，走在大街上就像是回了家一样。
目睹战友们如此“不争气”的表现，侯德尔不禁唉声叹气。
“阁下到底是怎么想的，咋就让咱们跟放羊一样就进城了，也不派个人来管管。”侯德尔埋怨道：“为啥不干脆就在军营考？还非要进城考？”
“你说的对。”道格若有所思：“为什么不在营地考试，为什么不派领队？”
“你这不就是重复了一遍我的话？”侯德尔没好气地问。
道格宽厚地笑了笑。
好在就算是像一群鸭子一样进了城，众人也不用担心迷路，因为每个路口都有执勤的宪兵负责引导众人。
一大群年轻的预备军官有说有笑，一路打打闹闹地前往考场。
直到他们真的站在考场门外。
说笑声消失了。
因为矗立在他们面前的，是枫石城大教堂。
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