第十四章 烧香拜佛
我在山谷里那块被篝火烤得温热的石头上靠了一夜，没怎么睡踏实。
不是不困。
连日奔袭、伏击、演戏、跑路，铁打的身子也该散架了。但闭上眼，脑子里就跟走马灯似的转个不停——秦大哥那张黑脸，贺明煦那箱城防图，陈五茅拍胸脯时震得铜环哗啦啦响，还有熊丫头搅粥时剑尖挑起咸肉那一下，准得跟拿两根筷子似的。
后半夜，我索性不睡了，披着狼皮坎肩钻出帐篷。
营地里静悄悄的。哨兵蹲在远处的土坡上，像只缩脖子的老鸹。
火堆已经熄了大半，只剩几根没烧透的柴头，暗红的光一明一灭。
熊丫头也没睡。
她抱着流云剑坐在火堆边，膝盖上摊着块布，正用一根细银针挑灯芯——不是挑灯，是挑剑穗上缠的丝线。那剑穗还是旧的，玫红色，磨得有些起毛边了。
我轻手轻脚走过去，在她旁边坐下，压低声音：“睡不着？”
她头也不抬：“嗯。”
“想什么呢？”
银针停了停。她把剑穗凑近火光，眯着眼看，声音很轻：“想当年我下山找你，你在凤凰岭脚底下的茶棚里等我。茶棚老板问你是谁，你说……”
“我说我是你远房大表哥。”我接口，自己也笑了，“那老板还夸咱俩长得有几分像。”
“呸。”她终于抬眼，没好气地剜了我一下，“谁跟你像，你丑死了。”
火光在她侧脸上跳动，那对酒窝时隐时现，像藏了两粒将化未化的糖。
我忽然有些出神。
当年凤凰岭上那个敢扇我耳光的烈性丫头，如今坐在我营火边，编织她那柄削铁如泥的宝剑剑穗，用银针替我挑灯芯。
“喂。”她拿剑鞘戳了戳我膝盖，“发什么愣？”
“没什么。”我回过神来，“就是忽然觉得，这几年你变了不少。”
她一怔：“哪儿变了？”
我认真想了想：“以前你像把刚出炉的剑，锋是锋，刃是刃，碰一下就得见血。现在……”
“现在钝了？”
“现在知道给剑穗打结了。”我指了指她手里，“怕它散。”
熊芸姑低头看着那条剑穗，半晌没说话。
远处的山坡上传来夜枭的啼叫，一短两长——是我们约定的斥候联络暗号。我精神一振，翻身站起。
马老六从黑暗里钻出来，残手攥着根细竹筒，跑得气喘吁吁：“将军，庐州城里有信儿了。”
“说。”
他把竹筒递过来，我拧开封蜡，抽出里面的纸条。纸很糙，是那种最便宜的火纸，边缘还毛着，上头只有两行炭笔小字，笔画潦草得像鸡爪子扒拉过：
“贺已连发三封求援信往襄州。城内守军人心惶惶。明日辰时，贺亲赴城西大佛寺进香。”
落款是个弯弯曲曲的符号，像蚯蚓打了个滚——那是我方安插在城里的眼线，代号“曲鳝”。
我把纸条凑近火光，又看了一遍，嘴角慢慢咧开。
“天赐良机呀！”纸条揉成团，扔进火堆，火苗蹿高了一截，“明天不干活了，进城烧香去。”
熊芸姑瞪着我：“你疯了？城里三千守军，你带几个人？”
“谁说要打了？”我咧嘴，“拜佛。虔诚地拜。”
第二天是个大晴天。
秋高气爽，万里无云，正是杀人放火……不，正是烧香拜佛的好天气。
我们挑了二十个骑术最好的特战营老兵，外带马老六和陈五茅。
高怀德被我留在山谷里统领主力，临行前他脸色臭得像谁欠了他八百两银子，但到底没拦。
“将军，”他只说了一句，“两个时辰。您若两个时辰没回来，我带人攻城。”
“用不着。”我拍拍他肩膀，“最多一个时辰，贺明煦就得吓得从佛堂后门溜走。”
熊芸姑非要跟着。我说你去也行，把身上那件儿火红的外衣换掉，太扎眼了。
她本来就是个身材苗条的大美人，再穿一身鲜艳的衣服，别人想不注意都难。
庐州城西有座大佛寺，名字起得气派，其实庙不大。
正殿里供着尊铜铸的如来坐像，连底座也就两人高，香火钱都凑不够重塑金身，铜像上东一块西一块的绿锈，看着倒有几分禅意。
我们一行人扮作路过的行商，从西门进的城。
城门盘查得严，但马老六早有准备——路引是现成的，从王家庄王老财那儿“借”来的，上头盖的庐州府印，货真价实。守门的小校翻了翻，眼皮都没抬，挥手放行。
进得城来，我骑在马上，不动声色地扫视四周。
街道比想象中冷清。沿街店铺虽还开着门，但伙计们都倚在门口打瞌睡，没几个正经做生意的。挑担子的小贩稀稀拉拉，见了我们这队骑马带刀的，远远就绕开走。
墙角蹲着一溜要饭的，面黄肌瘦，眼神空洞，身前摆着豁口的破碗。有个老婆婆怀里搂着个三四岁的孩子，孩子哭得有气无力，老婆婆就一下一下拍他的背，拍得很慢，像拍一团没了弹性的棉花。
熊芸姑轻轻“啧”了一声。
我知道她在想什么。这城里城外，隔着不过二十里，却是两个世道。
王家庄的百姓虽然也被王老财盘剥，但起码还能扛着粮食跑，跑出去就是活路。
城里这些呢？城门关着，路引卡着，守军看着，跑都没处跑。
我没说话，只是把缰绳又攥紧了些。
大佛寺到了。
寺庙门口有棵老槐树，树龄怕有上百年，枝叶遮了小半条街。树下聚着几个卖香烛纸钱的摊子，摊主见我们这一行衣着鲜亮、马匹精壮，眼睛都亮了，争相招手。
我翻身下马，随手在一个摊子上买了三炷香。熊芸姑凑过来，压低声音：“你真要进去拜？”
“拜。”我把香拢在掌心，“来都来了，总得跟佛祖打个招呼，我和阎王喝过酒，比较熟悉。和佛祖还不太熟。”
正殿里很暗。
阳光从门缝里挤进来，在地上切出几道细长的光带，能看见光带里浮动的灰尘。铜佛像低垂着眼睑，嘴角噙着抹似笑非笑，不知是慈悲还是嘲讽。
我走到蒲团前，却没有跪，只是仰头看着那张铜脸。
身后传来脚步声。
我没回头。马老六蹲在门口，用他那残手捏着块干粮，一粒一粒往地上撒，喂蚂蚁，眼睛却瞟着殿外。
陈五茅背靠殿柱，那柄带铜环的大砍刀藏在马褡子里，一只手探在褡裢口。
熊芸姑站在我身侧，手按剑柄，安静得像只收拢翅膀的鹰。
脚步声由远及近。
“这位施主，是要进香么？”
声音尖细，尾调往上挑，像被谁捏住了嗓子。
我转过头，看见一个穿青灰僧袍的和尚站在三步外，双手合十。四十来岁年纪，白白胖胖，下巴刮得锃亮，嘴角挂着职业性的谦卑笑意。
但我看见他的眼睛了。
那双眼珠没有看向我手里的香，也没有看向殿内的佛像，而是在我身上、熊芸姑身上、陈五茅身上飞快地溜了一圈，又溜了一圈。
这是探子看人的眼神。
“香是要进的。”我把香往他面前一递，“但小师傅，借个火先？”
和尚一怔。
门口的马老六忽然站起来，拍着屁股上的土，笑道：“师父，贵宝刹今日可有什么法会？我听说庐州城里的贺将军，今儿个也要来进香？”
和尚的眼皮跳了一下。
“施主说笑了。”他后退一步，僧袍的袖口微微一抖，“敝寺小庙，哪敢劳动贺将军……”
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他话没说完。
熊芸姑的剑已经出鞘半寸，冷光一闪，又归入鞘中。
那和尚低头看着自己袖口——半截袖子齐整整地落在地上，切口平滑得像裁缝剪的。
“再退半步，”熊芸姑说，“就不只是袖子了。”
和尚的脸白了。
陈五茅从殿柱后踱出来，马褡子口敞着，那铜环大刀的把儿露在外头，在幽暗的殿内泛着哑光。他瓮声瓮气道：“这位师父，我家将军问你话呢，老老实实答了，大家都方便。”
和尚的膝盖软了软，险些跪下。陈五茅上前一把扶住了他。
“施、施主饶命……贺将军确是、确是遣人来说过，今日辰时三刻来进香，眼下、眼下约莫还在路上……”
“后殿有几个人？”我问。
“四、四个亲随……”
“庙里呢？”
“庙、庙里就小僧和两个沙弥……”他声音打着颤，“小僧只是传话的，施主饶命……”
我没再理他，转身看向马老六。
马老六竖起三根手指，又翻下去两根，比了个“一”的手势——大门外只来了一个人。
不是贺明煦。
是骑快马来报信的。
那人被特战营弟兄悄无声息地从马背上“请”下来，捂着嘴拖进殿时，腿还软得站不住。
他怀里揣着封封口的信，信封上空空如也，一个字都没有。
我抽出信瓤，只扫了一眼，眉头就皱了起来。
不是胡国柱的回信。
字迹娟秀，带着闺阁气，信末没有落款，只有个指甲盖大的小印，印文模糊，像是一朵半开的梅花。
我收起信，又等了一个多时辰，那位贺将军，不知是被什么事儿耽误了，还是听到什么风声，竟然没有出现。
我只好扭头对那和尚说，“回去跟你主子说，红巾军刘盛来过了。可惜这次没见着面，下回总有机会。”
和尚连连点头，磕头如捣蒜。
我们撤出大佛寺时，熊芸姑问我：“信上写了什么？”
我把信递给她。
她看了一遍，眉头也皱起来：“宁王侧妃……贺明煦的姐姐？”
“对。”我翻身上马，“信上说，襄州前线战事吃紧，胡国柱已向京城请调援军，预计三日内能拨两万人南下。让贺明煦务必守稳庐州，城在人在，城破……”
我顿了顿：“城破，他也别活了。”
熊芸姑沉默了一会儿，说：“这是他姐姐写给他的。”
“是。”
“亲姐姐。”
“是。”
“亲姐姐写信给自己弟弟，说城破你就去死。”
我没接话。
队伍默默穿过庐州城的街巷。正午的阳光明晃晃的，照在青石板路上，白得有些刺眼。路过一处粥棚时，我勒住马。
棚子搭在巷口，破木板支着块油布，底下架口大锅，咕嘟咕嘟冒着白汽。锅里稀得能照见人影，米粒都能数出来，但围着的百姓不少，每人捧着只豁口碗，小心翼翼地吹着热气。
棚边靠着个穿旧官袍的老头，瘦得像根竹竿，正拿只长柄木勺往锅里添水——不是添粥，是添水。旁边有个年轻人急得跺脚：“爹！别添了！再添就成稀汤了！”
老头不理他，继续添，嘴里嘟囔：“多添一瓢水，就能多救一个人……”
年轻人看见我们这队人马，脸色一变，赶紧扯他爹的袖子。老头抬起头，浑浊的老眼对上我的视线，愣了一瞬。
我以为他会害怕。会躲。会招呼儿子收摊跑路。
但他没有。
他放下木勺，直起腰，隔着半条街，遥遥地朝我拱了拱手。
没有别的话。就拱了拱手，然后弯下腰，继续添他的水。
熊芸姑轻轻说：“他认识你？”
“不认识。”我摇摇头，“他认的是这身皮。”
我低头看了看自己。灰扑扑的旧衣，裹着布的马刀，还有腰间那面从不轻易示人的金牌。
“在他眼里，穿这身衣服的，都是土匪，都是逆贼，都是要杀头抄家的反贼。”我说，“但他还是拱了手。”
熊芸姑沉默了很久。
“为什么？”
我望着那锅稀粥，和那些捧着碗、小心翼翼吹热气的百姓，没有回答。
出城门的时候，马老六凑过来：“将军，那封信……咱们截了，贺明煦那边不就知道咱们进城了？”
“知道才好。”我说，“他姐姐来信让他死守，我来信让他开城投降。两封信前后脚到，你猜他信哪个？”
马老六咧嘴笑了：“他肯定两个都不信，先躲在被窝里抖半天。”
“抖完呢？”
“抖完……”马老六挠挠头，“抖完他还是得守。亲姐姐说了，城破他就没命。”
“那咱们就让他知道，城破之前，他还有第三条路可以走。”我说。
陈五茅插嘴：“什么路？”
我没答，转头看向熊芸姑：“你爹那边有消息吗？”
“昨日收到的飞鸽，说已经集结完毕，三日内出发。”熊芸姑顿了顿，“他问你打算怎么用他。”
“请他老人家走慢点。”我微微一笑，“走快了，我怕胡国柱那老狐狸闻着味儿。”
当晚，我们撤出山谷，向西急行军四十里。
不是逃，是跳——跳出贺明煦那惊弓之鸟的视线范围，往襄州与庐州之间的缓冲地带扎下一颗钉子。
扎营的时候，陈五茅终于忍不住了：“将军，咱们这趟出来，烧粮、劫道、闹城，啥都干了，就是不真打。到底啥时候才真打？”
我蹲在火堆边，用树枝拨弄着柴火，没抬头：“你觉得呢？”
“俺觉得……”他憋了憋，“俺觉得您是在等。”
“等什么？”
“等胡国柱那老狐狸犯错。”陈五茅说完，自己先挠头，“这话是俺瞎琢磨的，错了您别笑。”
我没笑。
“接着说。”
陈五茅咽了口唾沫：“您烧粮，他不急；您闹城，他也不急。为啥？因为他知道您烧的那点粮，伤不了他大军根本；您闹的这庐州城，不是他必救之地。但您要是……”
他顿住，像在组织措辞。
“我要是怎么了？”
“您要是把他逼到不得不救的地步，”陈五茅说，“那他派兵来救，就落您套里了。可咋把他逼到那份上……”
火堆噼啪响了一声，溅起几粒火星。
熊芸姑忽然开口：“杀贺明煦。”
陈五茅一惊。
“不是真杀。”熊芸姑看着火光，“是让他觉得刘盛要杀他。庐州城破不破不要紧，贺明煦只要死了，宁王的脸面就没了。胡国柱是宁王的人，主子丢了脸，他能不急？”
我放下树枝，拍了拍手。
“还有呢？”
熊芸姑想了想：“还有……贺明煦若死，胡国柱就算想稳守襄州，宁王也不会答应。为保颜面，他只能分兵南下‘剿匪’。”
“分兵之后呢？”我问。
熊芸姑摇头：“之后我没想好。”
我把烤热的手掌贴在脸上，用力搓了搓。
“之后的事，等分完兵再说。”我说，“先想眼前——让贺明煦觉得我要杀他，很容易。他已经是惊弓之鸟，稍微拉弓弦他就得炸窝。”
陈五茅兴奋起来：“那咱们再去城下晃一圈？”