当日夜间，曾渔在钤山堂卧室自己拟题作八股文，这是必要的练习，科考在即，或许还有按察使王宗沐的面试，所以绝不能掉以轻心。
天寒手冷，作完了一篇小题八股，曾渔搁下笔搓手，听得楼顶北风呼啸，估摸着这气温已接经冰点，待月底他踏上回乡之路想必还会更冷，年关将近，这次他离开母亲和妞妞的时日比上回赴袁州补考更久，不知家中一老一小都安好否，他很想家了——
有人轻轻叩门，曾渔说声“请进”，严绍庆推门进来，招呼身后的仆人端来一个火盆，盆里炭火玫红、热气四散，严绍庆道：“天冷了，给曾先生准备一个火盆御寒。”
曾渔道：“多谢，多谢。”
仆人将火盆置于地上，便退出去了，严绍庆在一边坐下，说道：“曾先生这次去宜春有半个月吧，学生觉得离开曾先生很久了。”
严绍庆现在对曾渔的感觉是真正的亦师亦友，既尊重又亲切，甚至有一点依恋。
曾渔道：“我月底就要还乡考试，要与绍庆公子分开一段时日——”
严绍庆忙问：“那曾先生明年何日再来？”
曾渔沉吟道：“这个就说不准了，我若通过了录科考试，那就要为八月乡试作准备——”
严绍庆道：“曾先生一定要来啊，曾先生在这边也可读书备考，需要什么书籍就吩咐下人去购来，绝不会耽误曾先生考试。”
见曾渔面有难色，严绍庆又低声道：“曾先生，我已对我母亲说过——”
曾渔讶然：“与令堂说什么？”
严绍庆道：“就是促成曾先生与我婴姿妹妹的好姻缘啊。”
曾渔有些尴尬，当日他被严绍庭窥见从枫树湾陆妙想幽居处出来，严绍庭当作要挟他的把柄，为了不损害陆妙想的名誉他才说出要向婴姿小姐求婚的话，只是权宜之策，把严绍庭应付过去就是了，不料严绍庆当时也在旁听，严绍庆就下了决心要促成这一段姻缘了，现在严绍庆把这事都告诉了其母曹氏，让曾渔有口难辩——
严绍庆的母亲曹氏原本对陆妙想母女很不满，素不相往来，但经不住儿子严绍庆的恳求，这才答应促成曾渔和婴姿的婚姻，这些时日严绍庆与曾渔朝夕相处，学业有进步不说，每日跟随曾渔修炼八段锦，瘦弱的身体也健壮了一些，脸色不似早先那般苍白，这让曹氏很欣慰，母因子贵，这个儿子是她的心头宝，既然儿子严绍庆与曾渔极是相投，那曾渔成了严家的女婿以后对严绍庆也是有帮助的，所以曹氏才决定玉成曾渔和婴姿的婚事——
严绍庆兴致勃勃，对曾渔的婚事极是热心，又道：“前些日曾先生与我二叔去宜春，我就到寄畅园向我母亲禀明了曾先生的心意，家母答应尽量玉成此事，前日二叔从宜春归来在寄畅园歇脚时，家母就与二叔谈起了此事——”
“啊！”曾渔傻眼了，连严世芳都知道了这件事，可方才他在瑞竹堂拜会严世芳时并未听严世芳提起啊，严世芳该不会鄙夷他勾引女学生吧，问：“方塘先生怎么说？”
严绍庆道：“曾先生知道的，我二叔对你极是赏识，婴姿妹妹若是我二叔的女儿，那这门亲事当场就能定下，如今呢，因为婴姿妹妹也在守丧期间，故不便议亲，而且还要家父来决定此事，所以二叔准备写信去北京征询我祖我父意下如何——曾先生放心，家母也会写信给家父为曾先生美言，这门婚姻一定能成。”
曾渔谢过严绍庆，心里却想：“严嵩、严世蕃不见得肯答应，上回婴姿与徐阶的孙子的婚姻没成，岂会下嫁我这么一个小小秀才，唉，这事情复杂得很。”
这夜曾渔做了一个梦，梦里带了少女婴姿回信州见母亲周氏，母亲周氏很喜欢婴姿，陆妙想也跟着来了，但不知为何，他母亲不喜欢陆妙想，这让他和婴姿很为难，梦中最后印象是陆妙想青头缁袍的背影渐行渐远，踽踽孤影渺入云端……
朔风劲吹，彤云密布，天气一日冷似一日，看这阴晦的天色随时都可能下雪，可雪就是迟迟落不下来。
天气虽然寒冷，毓庆堂教学照常进行，仆人多设了几个大火盆，木炭全由寄畅园那边供应，堂上暖意融融，书声琅琅，曾渔目光偶与少女婴姿的目光相触，少女婴姿总是赶紧含羞低下头去，这女孩儿这半年来身量长高了不少，无论是身材还是相貌都与陆妙想有三、四分相似，尤其是嘴唇，都是嘴角微微有些上翘，看似含笑的样子，陆妙想和婴姿虽然身世凄苦，但面相不苦——
冬月十二日上午，严世芳收拾行装，准备去临江府参加录科考试，正在瑞竹堂交待曾渔一些事情，严世芳委婉表示已经为曾渔和婴姿之事写信去京中，曾渔唯唯感谢，正说话间，听得村口有车马声，渐驶渐近，就在堂门外停下了，严绍庭的侍仆严二虎叫了起来：“少爷，少爷，南京柳府来人了！”
曾渔听严绍庆说过，严绍庭九月底就已写信给其舅舅柳震要求去南京，现在南京柳府终于派人来接了——
严世芳起身迎至堂门，就见一个武弁和一个管事模样的人正走过来，严世芳认得这个管事，是柳震的心腹家人，便招呼道：“张管事，何事到此？”
张管事唱喏道：“严二爷，小人奉我家太夫人之命接绍庭公子去南京，太夫人年事已高，想与儿孙辈多多相聚。”
严绍庭已经闻讯赶来，恭立一旁，严世芳看看这个侄儿，说道：“绍庭，你先到我书房候着，等下叔父有话叮嘱你。”
严绍庭看了张管事一眼，去叔父的书房了。
严世芳请张管事和那名武弁坐下，上茶，然后询问柳府近况、太夫人安否等等，张管事一一作答，严世芳道：“绍庭娇生惯养，颇有纨绔习气，此番要去南京，还请柳侯爷多多教导。”
张管事唯唯称是。
严世芳又去书房训示了严绍庭一番，留柳府来人用了午饭，午饭后又领着严绍庭去钤山那边的严氏墓园向欧阳老夫人坟前告别，未时末才起程，柳府来人和严绍庭要去南昌，严世芳去清江城，这一程水路可同行近四百里——
曾渔和严绍庆还有严氏宗族的长辈送到村口小石桥畔，严绍庭向众人一一道别，到了曾渔面前，一躬到地，语气无比诚恳：“曾先生教导之德，绍庭铭记，日后若有机缘，当报答曾先生之恩。”抬起头时，眼里闪过一丝阴狠之色。
覆巢之下岂有完卵，官三代严绍庭不知大厦将倾，还在说反话要“报答”曾渔，若严绍庭已成人，那曾渔或许还要忌惮他几分，毕竟赶在他父祖倒台前整一下曾渔还是有机会的，可严绍庭今年才十四岁，居丧守孝都要到后年开春，曾渔根本不在意严绍庭的恨意，含笑道：“路遥知马力，日久见人心，望绍庭公子多多保重。”
严绍庭躬身道：“谨记曾先生良言。”
严世芳对严绍庭的表现颇为满意，认为侄子知错能改、孺子可教。
送走了严世芳和严绍庭还有柳府一行，曾渔觉得松了一口气，他与严绍庭怨隙已深，每日见面彼此看着也不舒服，现在严绍庭走了，等于去了一个眼中钉、一根肉中刺——
严绍庆显然也与曾渔一样的感觉，两个人并肩立在小石桥畔看潺潺的溪水，严绍庆道：“曾先生有一段时日没去枫树湾那边了，今日天气不错，我陪曾先生走走？”
严世芳走了，没人管了；严绍庭走了，没人盯了，似乎可以为所欲为，曾渔觉得有些惭愧，不过也的确很想那枫林木屋，也就不伪情了，说道：“那好，去走走吧。”
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前面这一段情节有点闷，以后徐渭、戚继光、胡宗宪一些大人物将会登场，大幕徐徐拉开。