第395章 出征
天刚微微亮，灰熊堡的临时驻军营地就响起了刺耳的集结哨音。
本尼一个跟头从行军床上翻了起来，麻利地穿好制服挎上步枪，小步快跑着走出营房集合。
他们的营部在昨日就完成了出征集结和动员大会，眼下只需听从长官的指令，跟着大部队的人流抵达码头，然后乘坐停泊在那里的铁甲舰船出发南下。
天气仍旧非常寒冷，灰熊堡的码头早已站满了沉默列队的士兵，所有人都背负着行军背包和步枪，如同一片伫立在寒风中的标枪。
不光是此次出征的北境军，眼下码头还有人数同样不少的后勤人员在来回忙碌，指挥着炼金兽将大量后勤物资和武器弹药吊装上船，尽管人数众多，但秩序井然丝毫不显得混乱。
士兵们一个挨着一个排队登船，轮到本尼所在小队的时候，还是让他忍不住紧张地咽了咽口水，眼前这架势，让从未正式上过战场的新兵蛋子，既有些紧张……又感觉震撼。
这些“身经百战”的沉默老兵，就是领主大人所向披靡的战士。
他们……过去和自己一样，都是普通的低贱平民，有些人的身份，甚至是荒原上被邪兽人残暴驱使的奴隶，想想真觉得不可思议。
“嗨！是……是本尼吗？”刚登上船，本尼就听到船尾有人大声招呼自己的名字。
他连忙扭头看向驾驶室，却意外的看到一个脸熟的面孔——跟他一同从鲈鱼镇老家逃难来的同乡，镇上的年轻渔夫吉姆。
“是……是吉姆吗？老天爷！你怎么也在出征的船队里！”
吉姆笑嘻嘻的从驾驶室中钻了出来，领着本尼的小组士兵下到甲板下的舱室中，“待在甲板下面，不然等会船开起来，你们标枪似的立在船头不出一会儿就得冻成冰棍。”
熟练的安置好了士兵，吉姆这才回过头来找上本尼，解释道：“我可没有本事参军，只是应征了一份船上的水手活计，负责往来灰熊堡和三岔镇，运送南边的难民回来而已。”
本尼点点头，这才明白吉姆所在的这艘船原来是被军部临时征调了。
“你这么快就学会开船了？这连风帆都没有的铁甲船，据说可是领主大人的魔法造物！”
吉姆小心翼翼地瞄了一眼，发现船长已经上到甲板位置的驾驶室去了，这才大着胆子将本尼带到位于驾驶室正下方的能源舱，指着舱室中心放置的那台外表布满古怪纹路的金属圆柱，小声解释道：“可别看扁了我，我的工作就是给铁甲船的能源核心灌注魔能，还有随时负责降温散热……”
本尼礼貌的喔了一声，实际上根本没听懂一丁点。
“水手的薪水怎么样？还算丰厚吗？”他知道吉姆因为腐疫的原因，原本幸福美满的家庭支离破碎，唯一幸存下来的还有一个年幼的妹妹，结果也在逃难北上的途中不慎被马车碾断了双腿，要不是来到拓荒领，兄妹俩根本没可能有一丝活路。
吉姆一边麻利的拿过棉布擦拭着能源核心的外壳，一边撇嘴道：“当然没有你们这些当兵的家伙高，但胜在呃……福利还不错，船长跟我说了，只要好好干……不出三年就能提到大副的位置，说不定以后还能有机会升任船长，有一艘属于自己的铁甲船呢！”
所谓的福利，其实就是眼下在全领地都实施的免费教育和医疗报销政策，凡是取得了拓荒领正式居民身份的，本人和其家人都有免费接受扫盲教育的资格，同时生病就医也能报销一部分治疗和药剂费用——具体仍取决于该居民的工作单位，为其购买的“医疗保险”档次。
虽然“医疗保险”有一部分是从薪水中扣除，但拓荒领的医疗院胜在水平高超，就连被大家视为“绝症”的血虫病和寒疫都能治愈，大部分的疾病和意外事故，只要不是当场断气，送过去几乎都有一线生机，饱受领地人民的赞扬和拥护。
本尼和自己的老乡又聊了几句，舱室墙壁的铜管里突然传来船长嘹亮的嗓音，“水手吉姆！预热动力核心！准备启动！”
吉姆立刻凑到铜管旁大声回应，“水手吉姆收到！”
说罢立刻丢下手里的棉布，从一旁的板条箱中取出一个粗大的金属罐子，准确无误的将它嵌装进了能源核心下部的凹槽之中，随后拉动拨杆，看着这魔法造物在低沉的嗡鸣声中表面纹路散发出莹白的光芒。
等待了大约十分钟，舱室内的温度已经让两人都感觉有些燥热了，吉姆才又窜到铜管旁，“船长！能源核心预热完毕，随时可以启动！”
回应他的是头顶甲板传来的一阵沉闷的汽笛轰鸣。
哪怕隔着船舱，本尼也能清晰的听到，周遭所有其它铁甲船，几乎也在同一时间陆陆续续的响起了汽笛声，瞬间打破了灰熊堡码头清晨的宁静。
……
第一次乘坐铁甲船的新兵们根本耐不住好奇，纷纷顶着寒风冲出船舱，趴在冰冷的甲板围栏旁，看着铁甲船队缓缓驶离码头的景象。
“能源核心启动！航速一，前进！”位于驾驶室的船长嗓门极大，隔了老远本尼都能听见。
几乎是下一刻，船身猛地晃动了一下，随后在码头众人的欢呼和挥手致意中，朝拉尔夫河下游驶去。
铁甲船坚锐的船头不断撞击脆薄的冰面，喀嚓声伴随着轻微的船体振动，让本尼等新兵紧张地扶稳了栏杆，生怕下一秒就被震飞摔进冰凉的大河里。
“好家伙！不愧是铁甲船，就这么一路撞着河面的冰层行驶，要是换做普通木帆船，恐怕早就当场散架了！”队伍中有行船经验的新兵忍不住连连惊叹。
头发有些灰白的中年船长从驾驶室探出头来，笑着高喊道：“小伙子们快进船舱待着，我们要加速啦！”
越是行驶到河流中央，原本冻结河面的浮冰就越薄，摆脱了坚冰束缚的铁甲船立刻如同脱缰的野马，速度立刻提升了起来。
没等本尼回过神来，船身又是一阵持续的震颤，紧接着行驶速度越来越快，一阵刀割般的刺骨寒风扑面而来，冻得仍旧呆在甲板上的新兵们连滚带爬的躲回了船舱之中。
“天哪！这铁甲船破冰行驶的速度……简直跟马车一样快了！”