众人的脸色一下子阴沉下来，联合舰队现在这架势是把太平洋舰队架在火上烤，而且火力越来越猛，差点就要烤焦了。任何人脑子动一动就知道，今天是墨尔本，过两天就是堪培拉、悉尼、布里斯班，说不定还有惠灵顿，凡是澳新的大城市机会都逃不掉这次突击。
在下一步行动的选择上，太平洋舰队现在进退两难：
前去迎击，很明显不是个好的军事选择。联合舰队士气正旺、锐气逼人，而太平洋舰队刚刚在塔拉瓦打了一场血战，损失一条北卡罗来纳号不说，还消耗了大量的弹药和燃料，官兵们疲惫不堪，以如此姿态去迎战绝不是好时机。
选择避战，很明显不是个好的政治选择。澳大利亚、新西兰重要城市几乎都分布在沿海地带，如果任由日军这么一路轰击、袭扰下去，对民众和部队的士气打击太大，会动摇美国在澳大利亚、新西兰人民心目中的威信，在政治上几乎等于自杀。
但在场的高级军官，即便一贯最好斗的哈尔西现在也绝口不提南下迎战的事，这种取胜概率不到15%的战役他是不会去打的：他是有点鲁莽，但并不傻，傻子是做不到海军中将的。
现在情况这么明显：日军有6艘航母，7-8艘战列舰包括超级战列舰，还有近10艘重巡洋舰，无论哪个层面都是太平洋舰队2-3倍的力量。以弱胜强这种事，想想可以，每次都寄托在这上面就是做梦了。
片刻后，尼米茨艰难地开了口：“现在我们手中就这么点实力，塔拉瓦战役结束后急需补充和调整，暂时没能力与日军主力舰队硬碰硬，印第安纳号又受了伤，我的意见是先拉回去补充休整。”
“回澳洲？”
“那正撞在日军枪口上，我们回珍珠港！”尼米茨耐心解释道，“还有一艘独立级航母和几艘护航航母正通过合恩角转场而来，与他们合兵一处后，会显著增强舰队力量。”
“但参联会和澳大利亚方面都让我们立即回去救援，这怎么办？”
尼米茨咬了咬牙、下定决心说道：“华盛顿并不一定知道我们的实际情况，我会回绝他们的，有什么压力我扛，即便免职也认了，我不能眼睁睁看着舰队去送死。”
“长官！”众人一片惊呼，违抗命令需要非常大的勇气，尼米茨将军看来压上了自己的前途。
“别为我担心，华盛顿的人并不像我们认为的这么蠢。”尼米茨极力宽慰着大家，“如果我们打输了，他们更知道后果的严重——整个远东将落于轴心之手，他们比我们还害怕失败。”
“那塔拉瓦？”霍兰德紧张起来了：舰队一走，塔拉瓦的地位就变得异常尴尬，如果留驻兵力，一旦日军前来进攻很快会失陷，等于白白牺牲；如果不留驻军队，则白白辛苦打了一仗，到最后还占领不了塔拉瓦，对各方面都难以交代。
“如果我留下一个团的兵力，你们有信心像日军一样顽强坚守在上面等待舰队归来么？”
部队伤亡惨重的戴文明显信心不足，不敢接这个活，只把求援的目光投向了霍兰德，陆战4师师长约翰逊的目光却若有所思。
哈尔西看了看海图，说道：“日军舰队现在墨尔本附近，他们赶到塔拉瓦至少还有4000-5000海里，我们距离珍珠港大约是2500海里，舰队来回一趟再加上紧急修理与补充，估计需要3周时间，如果日军舰队前来进犯，我预计陆战队可能需要独立支持3-5天。”
约翰逊咬牙切齿地说道：“好！这任务我接了，我亲自带一个团留守岛上，但我有2个条件。”
“你说。”
“岛上机场已恢复运作，我需要得到一些空中支援，陆航也好，海航也罢，需要派出足够的力量；第二，日军工事被摧毁了大半，我们短时间内无法全部修复，但搁浅的北卡罗来纳号是一个不可多得的支撑点，我希望海军能留守一部分人员协同防守。”约翰逊解释道，“希望我们能有机会将塔拉瓦打成第二个中途岛。”
尼米茨把征询的目光投向哈尔西，后者点点头：“我认为都非常合理，我会把其他军舰上能用的炮弹全集中到北卡罗来纳号上。”
尼米茨紧紧握住约翰逊的手：“一切有劳了！”
“日本鬼子能守几天，陆战队就也能守几天，现在该是他们血流成河的时候了。”约翰逊面目狰狞地说，“不过，在此之前我会先把那些土拔鼠们清理干净。”
当天夜里，塔拉瓦地下深层的阴暗角落里，几个须发老长、衣衫褴褛、形销骨立，看上去勉强还能辨识出是人的生物正在窃窃私语。
“长官，长官，美军好像在撤军。”
“撤军？”刚才还奄奄一息的柴崎眼神中忽然迸发出异样的光彩，急切地说道，“你怎么知道的？”
“岛上人少了很多，军舰似乎也少了一些……”
“长官来救我们了，美军在仓皇撤军，让大家保存有生力量，务必坚持到联合舰队到来。”柴崎问道，“我们还有多少人？”
“可能还有200多个，所有人都分散开来，不知所踪，今天有几个士兵饿得发慌去偷美军的补给，后来没能回来……”
柴崎一脸黯然：“告诉大家，坚持下去，黎明就在眼前了！”
“本舰队目前正返回珍珠港，将于休整、补充完毕后返回澳洲执行有关命令，预计来回需一个月……”接到回复电报后，马歇尔和罗斯福深表吃惊，参联会还没就这个电报答复做出回应，当天有关下一财政年度军费讨论会上，有人忽然就尼米茨这一显而易见引起分歧的举动发表评论。
“他这是抗命！”有人不满地嘀咕。
金上将大怒，吼道：“谁他妈在私下乱议论，有种到台上来说！”
李海的眉头跳了一跳，向金上将投去意味深长的眼光，但并未说什么。
国会议员戴维斯没用“抗命”这样敏感的字眼，但认为尼米茨“胆怯”，他滔滔不绝地发表了一通演说，最后只有一个意思——太平洋舰队应该勇敢地扑上去，像斗士一样战斗！
但金上将再次为尼米茨辩护：“我认为把仅剩的赌注都压上去是不对的，这样场面很容易失控，赌赢了都好说，赌输了怎么办？我们还能派出第二支去澳新的舰队么？还是说，你们打算澳新连印度都不要了？”
其他人无言以对。
金上将不好惹，有人把矛头指向了陆航总司令阿诺德，指责陆军航空兵作战不利：第8航空队在欧洲铩羽而归，第7航空队在远东表现不力，其他航空队则在加勒比海和巴拿马战役中表现得像一团狗-屎！
没想到一直以来温文尔雅的阿诺德今天像一头暴跳如雷的雄狮，愤怒地拍着桌子咆哮道：“当初你们说要先欧后亚，认为日军不足为虑，把最好的飞机，最优秀的飞行员都抽调去欧洲，然后现在抱怨我们不行？
敌军飞行员数十年如一日地在军队中摸爬滚打，把军人视为终身职业，以从军为无上光荣，在国内受人普遍尊敬和敬仰，是姑娘们最热衷交往的对象；而我们的飞行员以前要么是飞农药机，要么是飞表演机的，要么是飞国内民航的，当兵被人说是浪费资源，是傻大兵，国防经费砍了又砍，别说找个好姑娘，上次大战退休老兵的补偿金你们都要克扣、赖账！
飞行员已是我们这里表现最好的兵种了，其他兵种你们去看看？别说打仗，很多人听见枪声就会发抖，战争时期你们需要军人，和平时期却不在意、不重视、不提供资源，现在反过来却要求他们和敌人千锤百炼的精锐是一个水平，这是什么样的混蛋逻辑？”
他火气之大，连马歇尔都制不住他，史-汀生向罗斯福报以苦笑：阿诺德听着是在抱怨国会议员，但似乎把矛头对准了总统本人的先欧后亚政策。
但政治家就是政治家，罗斯福没直接对阿诺德的抱怨表示什么，反而因势利导地指出：要在本年度实际军费800多亿的基础上，1944财年至少再增加一半，达到1300亿（1941年美国全部国民收入只有1245亿），正常收入如果不足就要求额外发行500亿国债。
这数字如果让霍夫曼听到一定会大惊失色，实际历史上美国军费开支最高的1944年只有874亿美元，1300亿的数字等于美帝也开始穷兵黩武了。
议员们同样呆住了，这么大手笔下去，先别说财政能不能承受，通货膨胀水平是彻底不能看了，至少从目前来看，这场战事短期内没有结束的可能，1300亿的水平在今后只会增加不会缩减。
与会众人议论纷纷，冷不防第二颗重磅炸弹扔进会场：派驻在埃及的特工发现大批军舰和运输舰渡过苏伊士，运输船上除了物资还有军队。
“这是要去进攻印度还是去进攻南非？”会议气氛骤然紧张起来。