环县、铁角城。
月亮已经升到半山腰了，但北风带来一阵阵云雾，遮挡住了绝大部分月光。世界一片昏暗，空气中弥漫着淡淡的干草与泥土的腥味，飘荡在风中。沟壑的底部升起一片迷雾，在惨淡的月光下苍白无力，就好像死人的皮肤。
“娘的，套虏秋后肯定又要大举入寇！今年冬天又是难熬了。”焦好运抬头在空气中嗅了嗅，他这个动作就好像还没有驯化好的野狗。
“焦头，您咋知道套虏秋后要大举入寇？莫非您是诸葛亮，能掐会算？”后面那个十六七的半大小子好奇的问道，看眉眼正是屯堡里那个，一年多时间眉眼张开了不少，已经成了个漂亮的小伙子了。
“掐你个头，算你个头！”焦好运习惯性的给小伙子后脑勺一个板栗：“老子是闻出来的。”
“闻出来的？”那少年好奇的也嗅了嗅空气，可啥味道都没闻出来。
“我咋啥都没闻出来。”
“废话，你要能闻出来老子这个把总就让你干了！”焦好运冷笑了一声，他又朝空气中吸了两口气：“这风是草原上出来的，这么重的土腥味！”
“土腥味？”少年模仿焦好运的模样也深深的吸了两口气，有些不确定的说：“是有点，可这和套虏入寇有啥关系？”
“你想想这风是从草原上刮来的，咱们这都能闻到这么重的土腥味，草原上得旱成啥样了？这一旱那些鞑子拿啥喂他们的牲口？牲口死了，秋后他们不来咱们这抢一笔，还等着饿死呀？”
少年被焦好运这一系列严密的推理给折服了：“焦头，您可真有本事，干脆把这禀告总督大人，说不定会升您的官了！”
“呸，你就别出馊主意了！咱家祖坟上可没长这么高的藁子，乱说话可是要吃鞭子的，你就老老实实的跟着我把这一轮跑完了，回去睡觉要紧！”
“噤声！”一个低沉而又严厉的声音打断了两人的交谈：“惊动了流贼的哨探，伤了大人你们两个担当得起？”
焦好运与少年赶忙闭嘴，他们身后大约十几步远隐隐约约可以看到四五个骑影，为首的那人便是大明三边总督洪承畴。月光照在他的脸上，现出一条条苦涩的皱纹，陕西明军几个月来的平贼苦战终于到了最要紧的关头，随着官军的不断胜利，流贼或者说农民军被迫不断向更加贫瘠的西北方向收缩。但洪承畴很清楚到了这个时候，此时胜负其实只是一线之隔，先前明军虽然打了不少胜仗，但像刘成那样将流贼骨干首领一举歼灭的很少，多半只是将其打败赶走，其骨干基本无损。实际上在流贼与官军之间已经形成了这样一种默契，流贼不会对官军拼死抵抗，而是丢下一部分战利品和裹挟的人员逃走，而官军也不会做穷追不舍，反正裹挟的大批“土贼”、杆子、饥民的脑袋已经足够他们升官发财了，又何必与战斗力很强的“边贼”拼死厮杀呢？但随着战场逐渐向西北移动，这种情况也渐渐发生微妙的变化，再向西北撤退就意味着饿死，而剩下来的也都是流贼中的骨干——被朝廷称之为“边贼“的逃军、变兵、边境走私者等等。这些人就好像流水一样汇集到了铁角城这个洼地，险要的地势、熟悉的地理，以及刚刚收获的屯粮，面对这样的顽敌，明军的前锋就吃了苦头。
“穷鼠噬猫呀！“洪承畴的声音低不可闻，这时一行人已经越过山脊，他可以清晰的看到在远处的山谷里无数的篝火，那便是流贼的营地。洪承畴甚至无法计算篝火的数量，成百上千的篝火组成了一条摇曳的光带，甚至连天上的月亮都为之失色。此情此景，让他禁不住右手不断的握紧拳头而又松开。
“大人，那边就是流贼的营地！“中军官压低声音向洪承畴禀告道。
“嗯！“洪承畴点了点头，他跳下战马，凝视着下方谷地中的营盘，流贼们将营地选择在一个狭长的山谷之中，谷地的入口与出口则用壕沟与土垒保护了起来，在谷口两侧的山坡上还有碉楼，谷地内部有存粮、水源。从布置的工事看，流贼们的首领们有颇为丰富的军事经验。
“再靠近些看看！“洪承畴转身上了马，一旁的中军官赶忙伸手拉住缰绳，劝说道：”大人请三思呀，贼人在高处设有潜哨，若是大人有个闪失，后果不堪设想呀！”
洪承畴一鞭抽在部下的手上，中军官吃痛不得已松开了缰绳，一行人下得山脊，前面的焦好运见状，赶忙在前面开路，一行人下得山脊，一片死寂中，只能听到下方河水的团团流动、马蹄的得得声，以及偶尔的盔甲碰撞。众人的头顶上，一轮弯月透过薄云，俯瞰着下方的人、马以及营地。
作为前哨，焦好运拿起角弓，站在一块在洪承畴斜下方十七八步的大石上面，小心的观察四周，而少年则把马料袋套上马口，一来抓紧时间喂点料，二来也能堵住马嘴，免得发出嘶鸣。此时随着夜风逐渐增强，天上的云雾被吹散，月光变得越发明亮。焦好运不得不跪伏下来，以减小被发现的可能性。
少年侍候好了坐骑，走到焦好运身旁，从怀中取出一块杂面饼，掰成两块塞给焦好运一块，两人开始费力的咀嚼起来。这种用未曾发酵过的死面烤熟的面饼像石头一样不易腐败，也像石头一样坚硬，士兵们通常是用水将其泡软后才啃食的，两人的腮帮子很快就变得酸麻起来。
嗖！
仿佛是风声，但接下来的惨叫声证明这是一支冷箭，洪承畴几乎从马背上滚落下来，在距离他只有七八尺距离的一个亲兵捂住自己的眼睛痛苦的倒下，插着一支羽箭。
“保护大人！保护大人！“亲兵们的反映很快，他们迅速将洪承畴包围了起来，用身体遮挡着可能飞来的羽箭。几乎是同时，在黑暗上传来一阵唿哨声，同时还飞来羽箭和石块，仓皇中人们无法确定黑暗中有多少敌人，惶恐的亲兵们跳上战马，簇拥着洪承畴以尽可能快的速度逃走了。
少年的反应很快，那亲兵刚刚中箭他就转身扑向自己的战马，但后面伸过来的一只手把他扯住了，几乎是同时一支冷箭擦着马背掠过，如果没有那只手，他肯定已经中箭了。
“臭小子，别找死，流贼就在那边！“焦好运压低声音向右侧支去，少年顺着他手指的方向看去，借助越过可以依稀看到人影的晃动，显然就在他们两个啃面饼的时候，流贼的夜不收已经摸过来了，由于角度的缘故，流贼们的视线被大石块遮挡住了，可如果自己现在跳出去，肯定会被射成刺猬。
“那怎么办？“还是第一次遇到这等境地的少年有些惶恐，他期期的看着焦好运，好似对方能够拿出来什么主意来。
“跑是来不及了，不如射倒几个流贼，掩护洪制军逃出去，大人不会亏待了咱们！”事到临头，焦好运反倒镇定了下来，他瞄准最近的一个流贼，将弓拉过了耳垂，然后放松了弦，几乎是同时，冷冽的空气中传来了惨叫声。
“有埋伏，有埋伏！”片刻前的伏击者发出惊惶的叫喊声，他们不得不停下脚步，弯下身体，以避免遭到夜里的暗箭。少年钦佩的看了看焦好运，也效仿他拉满弓对准了另外一个敌人射去。
营地里，李过蜷缩在火堆旁，尽管现在还是九月，但从鄂尔多斯大草原上刮来的北风依旧统治着这里的夜晚，虽然他身上穿着羊皮袄子，但依旧感觉到一阵阵的寒意，也许寒冷并非来自外界，而是他的内心。自从与叔父失去联络后，这个年青人不得不独自一人挑起重担，危险并不仅仅来自官军，其他的农民军也是一样危险，如果不是更加危险的话。一百多人的队伍，却有武器精良、还有不少马匹，这对于其他杆子来说是非常美味的饵食，而且失去了李自成后，李过还必须独自应对内部的挑战。在农民军的内部可是没有什么官阶、爵位的，如果李过不能用实际行动证明自己足够勇敢、狡猾和残忍，那很快他就会被从首领的位置上赶下来，这通常意味着死。
幸运的是，他熬过了这一切，在砍掉了两个与另一股首领暗中勾结的内贼的脑袋，并趁机将其打败并吞之后，李过在赢得了“一只虎”的绰号的同时，也巩固了自己的首领位置。现在在这股四百余人的小杆子里，他已经是无可争辩的头领了。虽然他尽了最大的努力寻找叔父的下落，但李自成就好像从这个世界上消失了一样，有消息说他战死了，有人说他投降官府了，还有消息说他逃往山西了，但这些消息没有一个有确实的证据。在崇祯五年的黄土高原上，要想找到一个人的下落，实在是太难了。他曾经想过按照李自成的计划，东渡黄河前往山西，但是刘成的舟师起到了作用，探子们被河面上划动如飞的官军快船给吓坏了，纷纷拒绝冒险渡河。随着战局的变化，李过不得不向西撤退，最后汇集到了这里。
“李老弟，再想你叔呀？“一个粗豪的声音将李过从回忆中惊醒了过来，他抬起头来只见一个满脸胡须的汉子站在自己面前，身后还跟着四五个亲兵，正笑嘻嘻的看着自己。李过赶忙站起身来，拱手道：”曹大头领，失礼了！“
“啥大头领不大头领的！“那汉子笑嘻嘻的拍了拍李过的肩膀，用十分亲热的口气笑道：”都是自家兄弟，要是看得起就叫我一声曹操，走，天气怪冷的，去我那儿喝杯酒热乎热乎！“说罢便拉着李过的胳膊转身便走，原来这汉子名叫罗汝才，也是陕西的农民军首领之一，由于狡黠多智，时人就送了他一个绰号”曹操“，他也以此自称，时日一久他的本名反倒无人叫了。
“曹大头领，俺这里弟兄们都在这里，我去喝酒不太好吧！”李过推辞道。
“有啥不好的？“曹操笑道：“家里都有个老少尊卑呢，你是头领，他们是喽啰，有酒肉自然也是你先吃啦！不然谁还去当头？人活一世，不就是喝酒吃肉，睡漂亮娘们？要是就为了吃糜子粥、咱们干嘛起来造反？”说罢便不由李过分说，将其硬拉着走了。
曹、李一行人走了一会儿，拐过了两道弯子来到一个大帐篷前，曹操笑嘻嘻的拉开帘幕，大声喊道：“娘的，都给老子滚出来，让老子和李兄弟好生乐呵乐呵！”
相比起外面，帐篷里面的温度几乎可以说酷热，四角都摆上了装满木炭的铜盆，放射出暗淡的红光，地面则铺了厚厚的兽皮做地毯。一个三十多岁的中年妇人正在角落烧烤几串小鸡，一边转动着铁签，一边往鸡肉上面涂抹调料，空气中弥漫着鸡肉和调料的香气。四五个漂亮的女子分别坐在锦垫上，正做着针线活，其中有一个腹部微微隆起，显然是已经怀孕了，看到曹操进来，赶忙站起身来，微微一福：“老爷回来了！”
“回来了，回来了！”曹操摘下皮帽，丢到一旁，笑道：“俺带了个好兄弟过来，你们今晚可要把他给侍候好了，不然老爷我可不答应！”
话音刚落，两个女子便迎了上来，抢着搂住李过的胳膊，扯了进来，李过哪里见过这般阵仗，手臂下意识的一挣，那两个女子哪里禁得住他，顿时飞跌出去，若不是地上铺着厚厚一层兽皮，定然摔得头破血流。
“你们两个真是没用，还不快向我兄弟赔罪！”曹操呵斥了两句，转身对李过笑道：“李家兄弟，你莫要与她们为难，你若是嫌她们不漂亮，这里的你随便挑，除了那个怀孕的，你看重哪个带走便是了。”