池乐山好不容易才控制住自己的情绪，将那告示细细看完，可他却忘记了自己此时是一个逃荒的贫民打扮，却盯着墙上的告示看个不停，这在识字率不足一成的古代社会里实在是太过怪异了。这很快就引起了守在悬赏告示旁的衙役们的注意，当池乐山发现情况不对时，他的脖子已经被一根冰凉的铁链套住了。
“你们要干什么，快放开？”池乐山一面奋力挣扎，一面大声叫喊道。
“干什么？”衙役头目冷笑了一声：“鬼鬼祟祟的，定然是个贼人，快给我拿下好好审问！“
“我不是贼人，我是良民！“池乐山竭力将铁链从自己的脖子上弄下来，可那个衙役头目熟练的拉紧了铁链，其余的几个衙役也没有闲着，狠狠的用刀鞘和拳头猛击着他的躯干和胳膊，随着脖子上的铁链越勒越紧，他的反抗渐渐变得无力起来，最终倒在地上剧烈的抽搐起来。
“好了，别打了，打死了不好问话。“衙役头目舒缓了下急促的呼吸：”先搜搜他身上，看看有没有什么印记符信，眼下到处都是贼，可千万大意不得！“
最年轻的那个衙役应了一声，就在池乐山身上搜索起来，突然他惊叫道：“大哥，我在他身上发现这个！”他张开紧握着的右手，原来是一锭银子。
“给我看看！”衙役头目一把夺过银锭，凑在眼前细看起来，这是一锭松江银，铸造成马蹄形，底部的印记在阳光的照射下十分清晰，沉甸甸的手感给人十分踏实的感觉，衙役头目本能的咽了一口唾沫，问道：“是从那厮身上搜出来的。”
“正是，这厮身上肯定有问题。”那个青年衙役兴奋的鼻尖都涨红起来：“这锭银子至少有十两，寻常逃难的农民身上哪里有这么多银子。”
“还给我，这是我的银子！”地上的池乐山艰难的伸出右手，那锭银子是他带在身上原本打算用来在县衙里打听消息时用的，幸运的是从陡坡上滚落时居然没有掉落，这已经是他身上唯一的财产了。
“你的银子？”衙役头目突然笑了起来：“把这家伙一定是流贼的奸细，把他拉到老爷哪儿去领赏！”
众衙役应了一声，将池乐山从地上拖了起来，却不想池乐山奋力挣开，将那衙役头目扑倒在地，一口咬住对方的耳朵，那衙役头目顿时如杀猪一般惨叫起来。四周的衙役们的拳脚如雨点般落下，而池乐山却只是将衙役头目压在身下，死死的咬住对方的耳朵不松口，场中顿时如同一锅滚粥般乱作一团。
洪承畴坐在轿子里，身体随着轿身的起伏而上下起伏，这让他觉得有点轻微的不适。作为一个文官，洪承畴的骑术已经算相当不错了，虽然还无法骑射冲杀，但乘马长途行军还是没有问题的，他选择乘轿的原因并非是为了舒适，而是为了让自己处于一种隐秘独处的状态。洪承畴一直认为在这种状态下自己的思维会更加缜密，可以想到许多平时无法顾及到的纰漏。
作为眼前陕西乱局的操盘手之一，洪承畴是在贺人龙被迫自杀后的第四天得知这一切的，不难想象他得知这一切时的惊讶。洪承畴原本可不认为杨鹤会采取如此果敢的行动，他甚至有点后悔自己先前的选择。但随着时间的流逝，贺人龙杀死神一魁与不沾泥这一事件的影响逐渐显现开来，洪承畴慢慢可以确定自己当初的选择是正确的——招抚大局已经不可挽回的被打破了，自己登上三边总督的宝座也不过是时间的问题，甚至贺人龙的被杀对自己也是一件好事——没人能让一个死人说话，自己在背地里做的一切已经随着贺人龙一起被埋葬在黑暗中了。
至于本书的主人公，此时并没有得到洪承畴特别的注意。这也难怪洪承畴，在他看来杀死贺人龙的直接凶手是杨鹤，而刘成不过是握在杨鹤手上的一把刀罢了，在大明高级文官的政治游戏中，武官不过是一把用了之后便丢掉的弃刀，谁又会对一把刀子投以太大的注意力呢？此时洪承畴的主要精力已经花在自己登上三边总督之位后如何建立自己的班底，解决大明西北乱局上了。
突然，轿子突然停住了，洪承畴的上半身向前倾斜了一下，这将他从思绪中惊醒了过来，他揭开轿帘，低声问道：“怎么回事？到了吗？“
“禀告大人。“中军官禀告道：”就要到延安城了，不过前面乱作一团，好像是几个衙役与乱民打起来了。“
“嗯！“洪承畴将轿帘放了下来，作为延绥巡抚他并不需要理会这点小事，但不知为什么，这次他又将轿帘挑了起来：“你过去把人带过来，我要问问。”
“是，大人！”
池乐山被泼了一盆冷水，惊醒了过来。他这才发现周围已经站满了衣甲鲜明的将佐，当中站着一名身着圆领官袍，双雁补子的官员，正冷冷的看着自己。他赶忙从地上爬了起来，朝对方躬身行礼，用颤抖的声音道：“宜川县秀才池乐山参见大人。“
“秀才？“洪承畴眉头微微一皱：“那你也是读过圣贤书的，为何与衙役当众殴斗，难道不知道礼法体统了吗？”
“大人，在下自然是知道礼法的，但方才这些衙役不分青红皂白便将我打倒在地，还夺走我的银两，是以在下才与其厮打的，还请大人替在下主持公道！”
一旁的衙役头目被池乐山咬掉了半边耳朵，正跪在一边哼哼唧唧，听到池乐山说出自己的姓名，赶忙大声喊道：“大人，这厮勾结匪徒，滥杀无辜，作恶多端，已经被勾销功名，张榜通缉了。”
“大胆！”一旁的中军官厉声喝道：“大人没有询问，哪个许你开口的？”
“罢了！”洪承畴看了看被吓得噤若寒蝉的衙役头目，问道：“你说的榜文呢？还有，他刚才说你夺了他的银子，是否属实。”
“禀告大人，悬赏的告示便在那边墙上。至于银子——“那衙役头目小心的抬头看了看洪承畴的脸色：”大人，那是罪证，您看看那厮的打扮，若非是贼人，怎么会身上有这么大的一锭银子。“
洪承畴不置可否的点了点头，早有亲兵将榜文与银两拿到了他的面前，洪承畴看罢了榜文，又拿起银锭在手上把玩了两下，丢到一旁，问道：“池生，你方才可是说你是宜川县的秀才？“
“正是！“
“那你可是池家寨人氏，有一个叫做池乐川的哥哥？“
“不错！“
“若是如此，那这榜文已经将你的功名勾销了，你为何还敢自称是秀才？“洪承畴的声音并不大，但声调没有什么起伏，熟悉他的人都知道这意味着他已经动了杀机。
“禀告大人，那是宜川县令曲端与延绥镇游击刘成合伙诬陷在下的，他们攻破了我家的寨子，杀了我的兄长与家人，还将许多罪名扣在我的头上。还请大人替我雪冤！”说到这里，池乐山趴在地上连连磕头起来。
池乐山的哀求并没有给洪承畴什么触动，虽然凭经验和直觉，他知道眼前这个跪在地上的秀才所说的有很大可能属实，但他又为什么要为一个完全陌生的秀才而去伤害两个自己未来属下的利益呢？洪承畴可不是那种刚刚踏上仕途的愣头青，很清楚“水至清则无鱼人至察则无徒 ”的道理，若想属下为你出死力，在某些时候就得睁一只眼闭一只眼。说到底，区区一个秀才的生死对于他洪承畴的青云之路又算得了什么呢？
洪承畴正准备起身离去，一个熟悉的名字突然闪过他的脑海之中。“刘成，还是个游击？该不会就是那个替杨鹤杀了贺人龙的心腹吧。”想到这里，洪承畴立即改变了主意，他沉声问道：“那个刘游击可是就在最近一段时间才来宜川县的？”
“正是，他正是最近几天才到我们县的。”池乐山也感觉到那个官员话语中原有的那种冷漠突然消失了，他就像一个即将溺水的人抓住了一根救命稻草那样大声喊道：“就是这厮，一到我们县就向全县百姓勒索钱粮，还说是什么讨贼钱，我们给的慢了几日，那厮就派人攻破了我们的寨子，将诸多罪名扣在我们兄弟头上。”
“应该就是他了，他刚刚杀了贺人龙吞并了其部众，但杨鹤应该也拿不出多少钱粮给他，为了收服人心，他才用各种办法征粮收钱，也正是因为他替杨鹤干下了这么大一件事情，他才笃定捅出了多大漏洞杨鹤都会替他遮掩了，才敢如此胆大妄为。“转眼间洪承畴已经将事情从头到尾梳理了一遍，并迅速做出了决定。
“你现在所说的不过是一面之辞，本官也无法判断是非曲直。这样吧，你就随本官去一趟宜川，与你说的县令曲端与游击刘成对质。若是当真如你所说，本官自然会给你一个公道！“
“多谢青天大老爷，多谢青天大老爷！“喜出望外的池乐山一连在地上磕了十几个响头，全然没有注意到自己的鲜血染红了地上的青石。
宜川县衙。
池家寨的陷落与池家兄弟的覆灭就好像一个信号，那些拒绝缴纳钱粮的士绅们立即就改变了态度。看着账目上不断增长的数字，曲端已经笑的合不拢嘴，看刘成的目光也变了不少，就好像看着一个财神爷。
“刘大人，接下来你还有什么打算？“
“接下来？“刘成一边翻阅着往来的邸报，一边查看着地图，随口答道：”到今天宜川县已经差不多收了六成了吧，按照这个速度再过两天就有八成了。我准备移师韩城，我听说那边流贼也不少。“
“韩城？韩城好呀！那边可比宜川富多了，去山西河东的渡口也多，一定能收更多的钱粮上来。那边的县令是我的同乡，我替你写一封信，你的带过去交给他，能少不少麻烦。“
“那就多谢曲兄了！“刘成笑嘻嘻的拱了拱手，他这几日与这个曲端相处的倒是相当不错，发现这个县令虽然做官的本事一般，但对理财倒是有一种特殊的才能，自己从那么多缙绅收来的粮食、银子、布匹、铜钱以及各种特产，他都能迅速的纳入库中，整理成账目，看过去一目了然，替自己省了不少麻烦。
“无妨，与别人方便，便是与自己方便嘛！”曲端笑了起来：“我与那同乡过去倒也没少吃过这些本地士绅的亏，正好借刘兄的东风，好生理清一下县政。”
正当刘、曲两人聊得开心，一名县吏从外间跑了进来，在曲端耳边低语了几句，曲端的眉头一下子就紧皱了起来：“延绥巡抚洪承畴洪大人就要到了，我们要马上去北门外迎接。“
“洪承畴？他这个时候来这儿干嘛？“刘成的心中不由得咯噔一响，他知道的内情可比曲端多多了，莫不是为了贺人龙的神情要和自己算账？可自己虽然名义上挂着个延绥镇的名义，但实际上一直都是直属三边总督杨鹤麾下，只要杨鹤一日还没去职，洪承畴就一日没法向自己发号施令。刘成可不认为洪承畴是个这么沉不住气的人，在大局还没有见分晓之前，放着杨鹤不管来和自己这个小虾米动手。
“刘大人，刘大人？“看到刘成坐在那儿出神，曲端赶忙喊了两声，按照大明的礼仪，他与刘成都是要在东门外一里的亭舍迎接的，眼下可不是发呆的时候。
“哦。“刘成回过神来，笑道：”我是武将，须得以橐鞬礼（古代武将觐见上司，须得全身披挂才是尊敬，不但要身披盔甲，还必须背着弓箭，这种礼节被称为橐鞬礼）觐见洪巡抚，就先回去准备了。“