“哈……哈……”
希里安半跪在地上，大滴大滴的汗水从鼻尖滴落，剧痛萦绕脑海，视野模糊胡乱。
用了近一分钟的时间，希里安这才平静了下来，将药剂成功消化，体内躁动的高温也随之冷却。
“这是……现实？”
缓过神后，希里安这才留意起了现状。
希里安已从起源之海内归来，意识于现实的肉体之中苏醒，位于一圈炽热燃烧的烈火之中。
摇曳的火光后，努恩正高举着十字长剑，裸露的双臂上泛起醒目的灼烧血痕。
一切正如刚开始仪式的那一刻。
希里安喊道，“老师！”
听闻希里安的呼唤，努恩警惕地向前走了几步，手中的十字长剑依旧高举。
“我……好像成功了。”
希里安看了看自己的双手，掌心的衔尾蛇之印虽然消失不见，但希里安能隐隐感受到，一股异于凡性的力量在自己的体内潜伏。
——超凡。
“希里安·索夫洛瓦。”
努恩平静地念出了希里安的全名，希里安以坚定的目光回应。
两人对视了片刻，熊熊燃烧的火圈熄灭了下来。
努恩仔细地检查希里安的状态，“试着掌控你体内的力量，将它们释放出来。”
希里安缓缓地攥紧双拳，指节爆出枯枝断裂的脆响。
体内冷却的余温又再次升腾了起来，血液开始升温、燃烧。
希里安摊开双手，手心的血管不再是熟悉的青色，而是泛起了一抹炽热的红光。
升腾！
皮肤表面浮起密密麻麻的炭化纹路，仿佛有看不见的野火正沿着希里安的血管燃烧，暗红色的余烬顺着毛细血管网蔓延，就连指甲盖都透出橙红的光晕。
努恩一时之间失了神，向来不善言语的他，张开双手拥抱了一下希里安。
这位严苛的老师久违地展现了自己的温和，庆贺道。
“希里安，你成功了！”
……
希里安与努恩离开时没有告知任何人，归来也没引起任何人的注意。
“整个仪式的过程只有几分钟吗？”
“从你服下药剂失去意识，再到清醒过来，只有几分钟而已。”
希里安疑惑道，“我觉得自己在那至少待了几个小时。”
“起源之海是一个奇异的空间。”努恩组织了一下语言，“它没有时间概念，有的只是存在与当下。”
希里安想起了结晶化的兰道夫，“我知道，我在起源之海内遇到了一个人，他也是这样和我讲的。”
“人？”
努恩疑惑地看向希里安，“你在起源之海内都经历了些什么？”
“说来话长，”希里安深吸了一口气，补充道，“糟糕透顶。”
希里安简略地讲述了一下自己在起源之海的经历，没有任何隐瞒，一旁聆听的努恩也随着故事的讲述，表情变得越发阴沉。
“起源之海与我之间，好像有种微妙的共鸣。”
希里安回忆起源之海那如母亲般的幻觉感，“当我被那头神秘的混沌生物拖入深海后，有股力量保护了我，并且将我送回了海面。”
“遗憾的是，那时我已经失去意识了，什么也不知晓。”
希里安顿了顿，“那位兰道夫·弗兰克老先生帮了我许多，我不太明白他的工作和那些复杂的仪式，但他的献身铺就起了我攀登的第一阶。”
“不要有太多的心理负担，希里安，他不是因你而死。”
努恩恍然大悟道，“三贤者的追随者们，为了效仿三贤者们对世界的贡献，或多或少都有这类献身传统。”
希里安好奇道，“执炬人也是如此吗？”
“当然。”
努恩对此并不避讳，“执炬人由多个氏族构成，每个氏族都有自己独特的文化，但在那之后……”
提到了某些难以言表的事，努恩沉默了一阵，这才又继续说道。
“总之，后来执炬人的献身传统只剩下了两种，一些将死的执炬人们会汇聚到一起，他们磨剑擦枪、整装待发，组织起一支支旅团向着黑暗世界远征。”
努恩的言语很轻，落入希里安的耳中却显得格外沉重。
“他们有归来的吗？”
“有，但很少。”
努恩简短地答道。
“另一种献身传统，就是跃入第二烈阳的熊熊烈火之中，让残躯仅存的魂髓进行最后的燃烧，不做任何浪费。”
努恩故作轻松道，“别觉得残酷，经过守火密教几百年的信仰经营，许多狂信徒们都想进行‘火葬’，他们认为在第二烈阳里燃烧殆尽的躯壳，会使灵魂得到纯粹的升华，踏上天国之路。”
希里安小心翼翼地问道，“老师，等你老得不成样子时，你会怎么选？”
“我不喜欢守火密教那批人，所以我会向黑暗世界远征，但我不知道能不能凑齐一支旅团。”
努恩笑了起来，但他太多年没笑过了，脸庞僵硬得像只木偶。
“真正残酷的是万机同律院的那些人，”努恩难得地开起了玩笑，“他们简直就是一群疯子、神经病。”
“为了发挥人生最后的余热，有些铸造庭的传统是将自己作为材料进行冶炼，还有的铸造庭会取下大脑，当做湿件插入机械之中等等。”
努恩聊起了兰道夫，讲解道，“你遇到的那位弗兰克先生，应该来自于谟典结社之下的除浊学会，阶位至少是一位灵之殉道者。
也唯有灵之殉道者，其灵魂之坚韧，才能作为材料修复缚源长阶。”
“你明白了吗？希里安。”
话音一转，努恩向希里安发问，气氛也随之变得压抑、肃穆。
“成为超凡者并不会让你掌握自我的命运，倒不如说，唯有成为了超凡者，你才初步具备了为世界献身的资格。”
“在这疯狂时代下，维持理性文明的延续，靠着的正是这不计代价的牺牲。”
希里安眼前不由地浮现起兰道夫一点点结晶化的模样，
他不清楚所谓的灵之殉道者到底是怎样的存在，但能在危机四伏的起源之海中，如此闲庭信步，想必兰道夫也是一位极其强大的超凡者。
也许，兰道夫要比努恩还要强大，以他的身份与力量，兰道夫完全可以在某处奢华的居所里安度晚年，但他却选择独自一人修复长阶，用尽血肉，乃至灵魂……
曾经，作为一名凡人，希里安大可以心安理得地活在努恩的庇护下，可现在不一样了。
“抱歉，希里安。”
努恩的三言两语下，仪式成功的喜悦荡然无存，只剩下了惨淡的现实。
“没事的，老师，”希里安毫不在意道，“你只是太担忧了，我能感觉出来。”
“你见识过更大的世界，经历了不知多少的恶战，知晓那疯狂黑暗的真相……因此，你看待我的目光里，总是充满了忧虑与怜悯，就像在看待过去的自己一般。”
努恩为希里安的成功感到高兴，也因希里安的成功而忧虑不已。
深吸一口气，努恩露出僵硬的笑意。
“希里安，你现在还算不上真正的执炬人，还有最后一重仪式需要完成。”
希里安略感意外，“还有仪式吗？我以为这就结束了。”
“想要踏上命途之路，不仅仅需要你从灵魂之梦里醒来，完成凡性的蜕变，还要进行一些专属于不同命途的特殊仪式。”
努恩介绍起了那广阔世界的秘密。
“拿最为人熟知的谟典结社与万机同律院为例，谟典结社的学者们需要前往呢喃之树进行朝圣，万机同律院则根据铸造庭的不同，要对身体的不同部位进行机械化的改造。”
希里安咽了咽口水，前者的朝圣他倒是能理解。
从兰道夫可以指挥呢喃之树的根须就可以看出，这一命途之路的超凡者与呢喃之树间紧密相连。
但万机同律院对肉体的机械化改造，令希里安感到一阵不安。
“至于执炬人的仪式，将在今晚向你揭晓。”