帝国领地托鲁斯。
冰窟训练营。这里是收割者军团之家，亡者的福音地。
托鲁斯的冰原上天寒地冻，冷风呼号，天空浓云惨淡，风云裹挟着铺天盖地的冰雪，大地苍白一片。
一系列斜面的花岗岩、钛钢板与钢筋混凝土创造了占地广阔而复杂的折叠式建筑群，其陡立的尖顶犹如一片白色的森林，波浪形的屋檐覆盖着白皑皑的积雪。许许多多由双涡轮引擎驱动的无人机正在忙碌于清理屋顶积雪的工作，就像是一群灵巧而娇小的霜精灵。
这儿有个美丽的名字，覆雪之庭。
可居住在这里面的混蛋们可没什么艺术细胞，他们叫它冰窟，这个名字简单却莫名令人恐惧。
如果冰窟训练营里的收割者新兵们此刻正在温暖的壁炉旁，靠着柔软舒适的沙发上享用葡萄酒、鱼子酱和烤鹅，也许还能捧着几本满篇无病呻吟的塔桑尼斯文学代表作，那多半还有那么一点点该死的雅兴来吟诗作对。
可冰窟，这个远在世界尽头的鬼地方并不外面温暖多少。
今天，又有一批新兵完成了为期六个月的训练，他们在这一天迎来了自己的毕业典礼。这意味着这些年轻士兵即将成为这个宇宙中最出色的杀手，让敌人闻风丧胆的帝国死神。
几千新兵在冰窟巨大的训练场上列队，敬礼，立正，等待他们的长官宣布自己已经毕业的消息。
新兵们当然有理由高兴，有理由自豪，因为他们已经撑过了在冰窟中最艰难的阶段。巨大的帝国铸铁徽章高悬于新兵们的头顶，秩序、和平和法律几个大字闪烁着黄金般的光泽。
收割者的训练以严苛至极而闻名，新兵通过率在泰伦帝国各军种中可能比维京飞行员要高一些。
例行勤务、紧急集合、夜间拉练、山地训练对收割者们而言不过是小儿科，毕业前新兵们都没有自己的隐私，没有支配自己时间的权利。但帝国中的所有新兵都是这么过来的，除了那些泡个营养舱就能上天入地的再社会化士兵。可只有傻子才会羡慕他们。
战争对泰伦人类而言并不陌生，泰伦帝国领地中不少星球男性公民在他们年轻的时候或多或少都接受过较短的军事训练，尤其是在危机四伏的边缘世界和资源丰富的地区。
帝国皇帝奥古斯都·蒙斯克大帝也曾在许多场合提起过他年轻时在图拉西斯Ⅱ号训练和服役时的经历，并为他的营和战友深感自豪。
而陆战队员们的新兵训练是为了将稚气未脱的高中生和大学生塑造成真正的战士，而收割者的训练却是为了打造帝国武装力量中的王牌。
收割者还必须接受飞行员般的体能训练，以确保他们不至于在穿戴配备有跳跃背包的作战服时晕厥。最新式的收割者跳跃背包具备长途奔袭所具备的飞行能力，但也格外地危险。
一位能熟练使用该收割者装甲的好手能越过峡谷和悬崖发起突袭，以高超的速度和机动性打得陆战队员抱头鼠窜，但没人知道在此之前他已经摔断了几根骨头。
他们必须要学会使用“死神之镰”P-45 型电磁手枪或者是P-38跟P-55，这些后坐力大的能把人震上天的喷火怪兽威力也和它的脾气一样大。如果新兵们驾驭不了这些可怕的怪兽，那就极有可能伤到他们自己和身边的战友。
要是操作不当，那么收割者们携带的D-8型炸药威力之大就有可能在把一个虫巢炸上天的时候不经意间地误伤友军。要是一不留神把自己也报销了，也省得上面事后问罪。
几乎每天都有人因为各式各样的原因退出冰窟，要不是忍受冰窟残酷的规则主动退出，要么就是跟教官打了一架，不然就是死了。
新兵们有理由相信他们的教官就是一群施虐狂和疯子，总是让他们重复毫无意义的事情，但总而言之，冰窟会淘汰那些娇弱的人，留下真真正正的勇者。
在奥古斯都大帝的泰伦帝国中，收割者是精锐与王牌的代名词。尽管收割者与陆战队员们总是互相指责互相埋怨，但在身陷重围时，任何一支陆战队都希望身后出现收割者军团的身影。
帝国最好的收割者就来自于冰窟，另外亡者之港军团的收割者也以他们的残酷和血腥名声在外。收割者以凶悍而坚决的打击能力和令敌人疲于奔命的迂回战术而扬名，他们在枪林弹雨前进时如万花丛中过，片叶不沾身。
收割者们在战场上获得的荣誉是如此之多，就连尤摩扬合众国也紧接着推出了自己的收割者版本。
此刻，冰窟训练营的指挥官克赫拉（Kejora）正在这场毕业典礼上发表讲话，谈到了年轻的收割者们即将为这场捍卫泰伦帝国的战争所做的贡献。
克赫拉也曾是一名收割者，据他说他的服役年限甚至可以追溯至克哈革命军时期，甚至还跟奥古斯都·蒙斯克皇帝在艾尔战场上并肩作战过。他显然对此非常骄傲，那笔挺的制服肩章上的金色绲边就是为了怀念其曾经服役过的部队。
此人就像冰冷的钢铁那样不近人情，但冰窟里的新兵从没指望过他有半点人性。
他制服整洁如新，面容英俊，谈吐得体。
这样光鲜亮丽的表面形象下却隐藏着一个可怕的事实——这人其实是一个恶魔。
正是克赫拉一手制定了冰窟里许多可怖的训练科目。这一期的收割者新兵们加入冰窟的第一天晚上就收到了克赫拉送来的礼物——被一大票的机械刺蛇和塞伯鲁斯异虫追得差点把胆汁吐出来。
照冰窟的训练准则，新兵们在穿着动力服时的速度必须得比电磁加速的子弹还要快才能教官们稍稍感到满意。
“奥古斯都·蒙斯克有令，所有身体健全的帝国公民都需要倾尽全力保卫我们的帝国，至死方休。”克赫拉说的话在泰伦帝国的宣传中已经被播放过无数遍。
“我们仍然面临着可怕的威胁。嗜杀如命、血腥暴力的外星种族正用嫉妒的眼神打量着我们，人类当中的恶棍、无赖、以及叛乱者还在同帝国对抗。”
“在这泰伦帝国风雨飘摇的危急时刻，皇帝需要收割者，于是就有了冰窟，他的意志就是指令。”克赫拉罕见地露出笑容，而冰窟里的新兵们之前都以为他是个面瘫。
“现在，我为你们这帮囚犯而自豪，因为你们已经通过了泰伦帝国最残酷的训练营。这是你们一生中最伟大的时刻，而我发誓那在伱们此后的人生里也是如此。”
囚犯只是克赫拉对新兵们的称呼，事实上冰窟训练营里罪犯的比例并不高。凡是有过犯罪前科的都是那些历经过再社会化改造但仍然不受控制的人，尽管他们已经被洗去了记忆，但仍然有严重暴力倾向、极强的侵略性和各种奇奇怪怪的病态爱好。
但除此之外，冰窟里都是合法征召的、身家清白的帝国公民，并且在入伍以前就经过严格的筛选。虽然跟革命军时代已经有所不同，收割者军团不再由具备极高思想觉悟的革命党战士组成，但也不是随便什么社会渣滓都能加入的。
“在付出了难以想象的牺牲和艰苦训练以后，你们已经成为了一名合格的收割者。”他说到：“你们在冰窟所留的每一滴血每一滴汗都将成为敌人的噩梦。”
“记住冰窟和收割者军团，证明你们对皇帝的价值，证明你们对帝国的价值。”
克赫拉说完下面就传来热烈的掌声，刚刚毕业的新兵们都很高兴。差不多每三个人里才能有一个人留到最后，而收割者也是各个帝国军团最抢手的兵种。
接下来他们就能照例享用一顿丰盛的大餐，暂时地跟蛋白质糊糊和甜料棒说拜拜。今天之后，他们就会搭乘飞船前往诺大的各个帝国领地驻军。
考虑到虫群大举入侵，前线紧缺兵力补充的情况下，这一天毕业的大部分新兵都会作为补充兵员加入前线的收割者军团。
也许在遥远的将来，挺过这次战争的士兵们还会回忆起冰窟里生活的点点滴滴。但是只有一点是准确无误的，前线远比冰窟残酷。
很快，新兵们就不会在见到克赫拉那张臭脸了，他们已经开始想象今天的伙食里会有什么了。
不论是哪个新兵训练营都是如此，教官会竭尽全力地鞭挞新兵，让他们没什么时间和力气想东想西，但今天不同。
可就在这时，正在侃侃而谈的克赫拉的表情忽然凝固了，那种神情介乎于惊恐和狂喜之间，并逐渐变成慌乱。新兵们都以为这位仁慈的典狱长根本就是个机械人，但现在他真像是一只下了蛋的公鸡一样惊慌失措，喉咙里不时发出哑然的咯咯声。
底下的新兵们沉默了一会儿，突然高声的欢呼起来。
只见身着军装的皇帝正从另一边走来，皇家卫队紧随其后。
奥古斯都·蒙斯克真是如同战争画卷里走出来的人物，他身姿挺拔，冷灰色的眼睛像鹰一样锐利。跟年轻时代相比，奥古斯都大帝大理石雕刻般的五官愈加得深邃，更像是二十八岁的阿克图尔斯·蒙斯克，只是他不留胡子，面容整洁一丝不苟。
克赫拉看了看同样手足无措的另一名冰窟指挥官，那表情好像是在说怎么没人告诉我皇帝要来。
但在奥古斯都皇帝走到跟前的时候，克赫拉已经调整好了脸上的表情。
不管怎么说，这的确是个惊喜。
泰伦帝国有那么多新兵训练营，皇帝总不可能出席每一届新兵的毕业典礼。实际上，现在就连帝国的那些将军们也抽不出时间参加。
自从入主奥古斯特格勒以后，奥古斯都皇帝显然没有那么多时间出入军营了。几年前的帝国士兵很有可能见过皇帝，但现在这样的机会却少之又少。
直到跟皇帝握了握手，克赫拉才确认这是真人而不是某个无聊的全息诱饵笑话。
此刻，演讲台下简直乱成了一锅粥，要不是教官们拼命维持秩序，新兵们几乎就要冲上去了。
谣传泰伦帝国皇帝有许多克隆体，否则简直难以想象他是如何在处理海量公务的同时还能出现在各大社交场合出现的。任何有见识的军官都不会相信这个谣言，但普通的新兵可不会这么想。
“向你致敬，克赫拉中校，你的收割者军团曾为帝国带来了无可计数的功勋。”奥古斯都在跟克赫拉握手的时候不可避免地注意到了这位中校的机械假臂。
这是早期的机械臂，动力用的是还是活塞和液压系统。虽然不如塞伯鲁斯机械假肢那样敏锐，但胜在简单粗暴容易更换。
帝国首席工程师罗瑞·斯旺就设计过类似的机械臂，不仅相当可靠还能当作维修机械的工具使用。如果不是考虑到自己手脚健全，他也想弄一个尝尝鲜。
“为您效力是全体帝国公民永恒的光荣。”克赫拉中校没有提及他跟奥古斯都皇帝并肩作战的光荣岁月，想来在艾尔时只是站在后面瞧了几眼这种事情是根本说不出口的。
奥古斯都对克赫拉点了点头，接着站在了后者之前的位置，看着下面欢声雷动的新兵们。
不知道在什么时候，奥古斯都已经在帝国人民中有了这么大的威望。收割者大多来自于遵纪守纪的帝国公民家庭，而违法乱纪的刁民都已经在建档立卡的筛选过程中被征兵中心排除在外。
在新兵们的欢呼声中，奥古斯都皇帝继续了克赫拉刚才的演讲。皇帝没有提及奉献精神和牺牲精神，他这段话只是来自于即兴演讲。
“我是奥古斯都·蒙斯克，我是泰伦帝国皇帝。我很荣幸能见证你们从冰窟毕业的伟大时刻。”
“我召集你们，正是是因为你们是泰伦帝国最杰出的战士。”他说：“虫群正在大举入侵，它们正在摧毁我们亲手建立的一切，而泰伦帝国绝不能将这拱手相让。”
“战争即将开始，它带来了功名荣耀，也带来了阴森恐怖。战士们，自由在召唤你们。”
“这里是泰伦帝国，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。”
原来的收割者的确都是囚犯，真正的惯犯和人间渣滓，而且是各个部队都没人要给那种。本书里，情况要好上一些，大概相当于瓦伦里安执政期间。