埃德蒙·杜克元帅踏入诺拉德Ⅲ号宽阔明亮的舰桥时，所有人都站起来向他敬礼。在这艘伟大的帝国旗舰上，元帅的地位仅次于墙壁上所悬挂的那幅奥古斯都大帝画像。
杜克这身白色的动力装甲已经是最新式的指挥官装甲，上面也仍旧依照他过去的习惯装点着几十个军衔军徽和荣誉勋章。
不客气地说，杜克这副模样还是像极了被扒光毛发的银背大猩猩，如果将雄性银背大猩猩的走路姿势与他放在一起，就会发现两者独特而嚣张的姿态简直一模一样。
他已经不再年轻，今天刚过了五十三岁的生日，但依旧精力充沛、斗志昂扬，身体的每一个零件都处于最佳的状态，简直不能比这再好了。
“所有的信息简报都已经一一列在战术控制台显示屏上，您可以随时进行查阅。”诺拉德Ⅲ号的智能机械副官的AI经过UED计算机专家的改进，至少比过去聪明了些：
“欢迎回到诺拉德Ⅲ号，埃德蒙·杜克元帅。”
虽然杜克不怎么乐意那些地球佬碰自己的船，但他可不是不知变通的老古董。新的时代，军事武器乃至于作战方式都发生了许多改变，就是他杜克也得学习新的知识。
不过总的来说，过去的经验总还能派的上用场。
“都回到各自的岗位去吧，帝国的和平就维系在我们的肩上。”杜克今天总算没有对陆军无用论发表长篇大论的评价，可能是因为心情还算不错。
话音落下，船员们就坐回了自己的座位上。
杜克对此感到很满意，这就是训练有素的帝国海军。考虑到他们并不是再社会化士兵，就更难能可贵了。帝国军队可不是组织混乱的民兵，就是在和平时期他们也必须接受过严格的训练以为战争最后准备。
海军，当然是帝国之精锐。
就是与杜克同等级的陆军元帅吉姆·雷诺到诺拉德Ⅲ号也得低一头——尽管后者除了带人干架的时候从不登上阿尔法中队的旗舰。
要是陆战队的人乘海军的船执行任务，即使他们的指挥官比船长的军衔更高也必须自降身份并保持尊敬。当然，基本上谁到谁的地界上都是一样的，不过海军有自己的海军基地和小圈子，情非不得已他们绝不会跟陆战队的人接触。
不管怎么说，海军与陆军之间的这个不成文的规定已经让杜克立于不败之地。
而哪怕是再过二十年，杜克都不会认为这些敬仰的目光对自己而言受之有愧。
即使已经打过那么多败仗，杜克这一生里的大多数时间都在吃瘪，但他就是这样的一个人，失败了从头再来，从不气馁，充满自信。
杜克本就是一个非常自信的人，现在更是如此。此刻诺拉德Ⅲ号与周围数量庞大的舰队正在跃出超时空航道，这一恢弘的景象他看多少次都不会腻。
要是在初次接触战争星灵舰队轰炸玛·萨拉的时候他杜克有这样的一支舰队，没准都能把塔萨达尔的旗舰干下来。
诺拉德Ⅲ号是一艘继承了前阿尔法中队旗舰名字的米诺陶级战列巡航舰，不论是航速、装甲和火力都要超过过去的巨兽级太多，各个电子系统的性能也遥遥领先。新一级别的战列巡航舰更宽阔的船舱能够承载更多的海军士兵，仅其一艘上的人数就超过了五千人。
米诺陶级战列巡航舰使用生物再生钢材打造，同时还搭载有先进的能量防御矩阵、五型大和炮和ATX激光炮组，新星中队用于执行特战任务的战舰甚至还搭载副电容器组和高级隐形模块能够隐形。
巨兽级战列巡航舰曾是泰伦人类问鼎科普卢星区的绝对力量，现在则已经屈居二线并开始逐步退役。
得益于本世纪末泰伦帝国雄心勃勃的、宏大至极的造舰计划，新材料的发现与应用、造船工业的飞速发展以及大量熟练工人和优秀工程师的出现也有力地推动泰伦帝国战舰等级的更新迭代。不过是战列巡航舰的等级，现在就有六种。
杜克所能指挥的舰队规模现在已远胜于旧联邦时期的阿尔法中队，仅他所指挥的帝国第一舰队就拥有一百二十多艘米诺陶级战列巡航舰，巡洋舰、驱逐舰和补给舰的数量更是一个庞大的数字。光是这支舰队就足以覆灭凯莫瑞安政权，双方不论是舰队数量还是质量上都不再处于相同的层次。
有四十多万人海军士兵效力于第一舰队，其他船员的数量则超过两百万。
在这星海之中，舰队强权即霸权。总而言之，海军的地位无疑是要强于陆军的。
鉴于帝国已然拥有如此强大的海军力量，杜克深信，他这样的天纵奇才得以大展拳脚的好时代已经到来。皇帝的身边尽是些奸邪佞臣和无耻小人，有的甚至连人都算不上。
向舰桥上的大帝画像致敬以后，杜克把目光转向战术显示屏，一颗正在缓慢旋转着的绿色星球就是此次的目的地。
布拉肯（Braken）
这颗星球是纯绿色的，形如一个长满海藻的玻璃球。布拉肯是一个神奇的星球，它没有海洋，所有的陆地却都覆盖着郁郁葱葱的绿色植被，是无比茂盛的丛林世界。
数据面板的直径、重力、轴倾角和气候等数据都显示布拉肯与人类认知中的星球存在着显著的差异，外星地理研究专家相信其上拥有着某种神秘的力量。
而杜克对布拉肯并不太感冒，因为这颗星球自被发现之初就与一个他非常讨厌的东西紧密地联系在一起：
星灵帝国。
布拉肯是星灵帝国的一个古老的、蕴含着宗教意义的圣地，上面曾经遍布星灵那华丽的金色水晶建筑，种种神迹屡现其中。传说在古代，萨尔纳加仍然行走于星灵帝国的古老家园之上。
而尽管布拉肯对星灵帝国而言意义非凡，她仍然在第一次全面战争（the First War)中被虫群完全摧毁，如今上面只剩下了过去古老墙垣的一片废墟，整个星球的文明衰退至数千年前以前。
如今，随着星灵帝国的持续衰弱，其势力范围大幅缩水，布拉肯对于星灵而言也已经变成了一个遥远的失落世界。虽然布拉肯上还生活着一些星灵，但这里已经完全与艾尔失去了联系。
第一次全面战争结束以后的某一个时间点，人类的移民者来到了这个星球。他们曾经与布拉肯星灵爆发过冲突，最后还是以某种和平共处的方式留了下来。
这个星球拥有丰富的资源，因而也在泰伦帝国的预殖民名单上，只是考虑到星灵的反应才迟迟没有进展。目前布拉肯上的人类大多是自发的移民者，在抵达布拉肯以前并没有人告诉他们这颗星球上有星灵。
现在的布拉肯上大约生活着约一万五千名人类，其中还有不少的考古学家和民间的地质勘探者。
布拉肯在地理位置上原本并不突出，但现在却是抵御虫群的最前线。
异虫已经抵达布拉肯星系，这里即将成为泰伦帝国与虫群之间的主战场。奥古斯特格勒皇宫则指出了布拉肯战役的目的，即重创原始异虫前锋，逼迫它们绕路。
为此，老将埃德蒙·杜克一跃成为第一舰队指挥官，并且得到了完全的放权。奥古斯都皇帝的用意显而易见，他需要杜克在布拉肯打一场硬仗，堵死虫群的去路，分割本就不团结的原始虫群。
就像是桌球开球时把所有的球都打散。
这样，分散的原始虫群就会进入赶来的其他帝国舰队的包围。
相当于奥古斯都已经用F2键集结了部队，现在只需要交给杜克A上去了。
尽管杜克有许多旧联邦贵族显而易见的缺点，诸如好大喜功、傲慢自大、刚愎自用、暴躁易怒，但他仍然不失为一个合格的将军，对于奥古斯都·蒙斯克皇帝而言，这就足够了。
杜克最擅长的就是通过舰队和战斗机集群发起疾风骤雨般的猛攻，并且咬住就绝不会轻易松口，直到将敌人彻底地击溃。
不过呢，杜克完全把这看作是奥古斯都皇帝对自己的信任，并认为这已经在事实上表明自己在皇帝心中的地位已经远远地超过了雷诺，把他们甩在了身后。
这才是真正的帝国大将！
“元帅，布拉肯的移民者决心与帝国军队一同保卫他们的家园。”杜克的副官斯科特（Scott）中校走上前来。
这是个标准的职业军人，制服挺直，表情严肃。斯科特被誉为杜克的大脑，因为海军中某些人认为这位愚蠢的海军元帅并没有脑袋。
斯科特本人高大而英俊，为人谦和，深受水兵们的喜爱。如果说杜克帝国海军们严厉的父亲，那斯科特就是温柔的母亲。
“这些肮大帝的忠诚子民值得尊重，给他们武器！”杜克从鼻子里哼出了声，他打心眼里瞧不起边缘世界的乡巴佬，但也不再像以前那样口无遮拦，因为那会给自己的对头雷诺找到抹黑自己的理由。
“但帝国军队还不至于需要一群在地里刨地种庄稼的农民的帮助。”他以一贯的傲慢说：
“让他们站在帝国军人的背后老老实实地待着，我们可不会在开打的时候照顾四处乱跑的麻烦鬼。”
别看杜克的评价不怎么好，他其实很懂得审时度势，不是只懂得前进。其为人偏执、强硬和冷酷到不近人情，但即使雷诺也不得不承认他是一个称职的将军。
“那上面的星灵呢？如果他们拒绝接受泰伦帝国的领导，那就最好给我闪到一边儿去。”杜克问斯科特。
“星灵拒绝了我们的通讯请求。”斯科特回答说：
“布拉肯的星灵都是强大的高阶圣堂武士，他们以自己的方式保卫家园。当地的移民者说这些星灵能够使用神庙中的神奇力量，他们可能正是凭借这种方式来与异虫对抗的。”
“该死的神秘主义！那就让这些傲慢的杂种滚。”杜克大叫着：“就是达拉姆大主教在这里，他也得下船跟我说话！”
“考虑到帝国对星灵的政策，我们不能采取强硬的手段。”斯科特早已对杜克的暴跳如雷习以为常。
“我向来都假设那些帝国官员真的长了脑子，对付异族只有用屠杀才能让他们屈服求和！”杜克哼了一声。
“这个政策是由皇帝参与制定的。”斯科特补充了一句。
“皇帝当然贤明而睿智，我说的是那帮宫廷阁臣。”杜克的脸绿了一些，他不怎么关心政治，对帝国政府里的政客也不感兴趣。只要他还能继续领兵打仗，就不会有任何的意见。
“这个星球不对劲，就跟拜舍尔一样可恶。”他转移话题说：“我打赌，那些萨尔纳加人一定在这里动了什么手脚。”
“布拉肯的星灵流传着古老的预言，他们相信统御这个世界的人将拥有强大的力量，超凡入圣。”斯科特说。
“好，我要把这颗星球献给奥古斯都大帝。”这话杜克是爱听的，他立即打定主意要替泰伦帝国把布拉肯收入囊中。
又是大功一件，大功一件啊。
“欧塞里斯呼叫旗舰，一群原始异虫正向布拉肯袭来，数量超过了十万。”一位上校舰长出现在了主屏幕上。这位相对年轻得多的舰长正紧绷着脸，像是憋紫的茄子。
泰伦帝国有强大的造舰能力，内部优秀的海军指挥官储备却不够充足。
奥古斯都皇帝根据沃菲尔德和杜克等将领的意见破格提拔了一些表现出色年轻军官，这批年轻军官虽然足以应付大多数的局面，但还未参与过真正的大规模海战，难免经验不足。
“先头部队而已，不要惊慌。”杜克到底是打过二十五年仗，这样的局面在他看来根本就是小场面，毛毛雨。
此人的一大优点在于，他过于乐观的盲目自信能够传递给下属，大幅提高士气。顺风时能够带领舰队迅速扫平敌军，逆风时还能鼓舞士气，缺点就是相比于阿克图尔斯·蒙斯克和吉姆·雷诺等人打仗打得不够聪明。
“您的计划是？”斯科特看向杜克。
他对自己的老长官实在是太了解了，不论战场形势多么复杂，杜克通常只有一个计划。
“我当然有自己的计划。”杜克那令人生畏的三角形眼睛坚毅而镇定：
“为皇帝尽忠的时候到了，诺拉德Ⅲ号在前，全体舰队攻击阵型！”
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