没人能认出身穿普通衣裳的马大是宿卫军士兵，可是也没人觉得他像好人。
马大长相凶恶，又不会说客套话，吆来喝去，目光乱扫，被当成前来踩点儿的强盗，全村的男人出来围堵，手持锹镐，高喊“打死报官”。
马大踹倒一人，转身狂奔，可是不认路，被村民包围，险些死于乱棍之下。
晁鲸及时赶到，声称这是他的仆人，因为迷失了方向，过来问路，未承想言语得罪众人。
晁鲸穿着绸衫，像是有钱人家的少爷，得到了村民的信任，饶了马大一命。
接下来的事情就简单了，晁鲸油嘴滑舌，很快取得村民的好感，借口天色已晚，需借宿一晚，村民们不敢私自留宿客人，将两人送到庄里。
庄上管事见过世面，一眼就判断这主仆二人不是真正的有钱人，顶多算是暴发户，于是客气地留下，提供酒菜，几杯酒下肚，邀请晁公子赌博。
晁鲸忍住赌性，声称自己不会，让仆人代劳，自己是出来观赏风景的，想到处逛逛。
于是，马大在庄里赌钱，晁鲸在村里信步闲逛，见到人就过去搭讪，他现在算是庄上的客人，村民的态度客气多了，东家长西家短，什么都聊。
马大好赌，赌技却一般，等“少爷”回来，他已经输光了几十两银子，庄上的人更客气了，次日上午欢送出庄，热情地邀请他们再来游玩。
天快黑时两人才回到城里，立刻换衣裳去见皇帝。
皇帝还在凌云阁，但是没有立刻召见两人。
张有才守在楼下，小声道：“陛下在与将军们议事呢，昨天、今天，两个下午了，陛下交待过，说是你们回来之后就稍待一会，陛下要见你们。”
马大哈欠连天，趴在桌子上睡觉，晁鲸站在一边，琢磨着待会怎么对皇帝讲述情况，随口问道：“朝里官员还在告病吗？”
“都回衙门里了，个个生龙活虎。”张有才不屑地说。
七名武官正在楼上争得热火朝天。
这七人都是韩孺子亲自选中的，有勾引人妻、风评不佳的赖冰文，有在枯燥的奏章中被发掘出来的陈嚣，有老成持重、经兵部推荐的老将狄开，有在云梦泽剿匪时表现出色的邵克俭，还有年纪轻轻就受到皇帝欣赏的勋贵子弟谢存，另外两人则是房大业临终前力荐的将领。
他们争论的内容只有一个：该不该从西域撤军。
大多数人支持朝廷的决定，以为大楚应该专心应对北方的威胁，西域可以暂弃，等北方稳定，再派兵夺回。
只有赖冰文和谢存反对。
谢存年轻气盛，以为大楚寸土必争，西域附庸大楚已有多年，不可说弃就弃。
赖冰文则以为，西域之所以成为藩屏，乃是因为大楚强盛，楚兵一退，西域诸国必定倒向敌人，虽然西域承受不起大军行进，但是大楚西边的防御也很弱，只有一座玉门关可作门户，若是受到频繁骚扰，反而令大楚更加分心，无法专守北方。
“好比两军对阵，敌强我弱，我军纵有退意，也不可显露出来，必须步步为营、稳扎稳打，示敌以必战之意，然后再图进退。陛下即使有意从西域撤军，也不该直接发布圣旨，应该给予西域将领便宜之权。邓将军生死不明，还有张将军呢。臣等在京城夸夸其谈，不如张将军在虎踞城一人之见。”
就是这番话打动了韩孺子，他一下子醒悟，也后悔了，他不该发出那份召回楚兵的圣旨，正如赖冰文所说，应给给予张印和邓粹更多的自主权力。
若非顾及皇帝的威严，韩孺子真想立刻补发圣旨，可他必须保持冷静，眼看天色将晚，结束了商议。
众将走了之后，张有才上楼问道：“晁鲸和马大回来了，陛下要见吗？”
“见。”韩孺子今天仍很疲惫，但是精神却很充足。
马大哈欠连天，只记得自己差点挨打，输了几十两银子，全是晁鲸向皇帝报告情况，“我们去的庄子属于柴家，几十年了，村里一多半人没有入籍，他们听说过圣旨，都不愿意离开，说柴家势大，能护着他们，自立门户的话，更容易受欺负。”
韩孺子皱起眉头，“柴家对他们很好吗？”
“说是很好，村民个个感恩戴德，可我知道这是怎么回事。”晁鲸笑着摇摇头，“村民根本见不到柴家人，只知道自己种的地属于柴家，哪敢说柴家坏话？有几个胆大的人，对我说庄头儿心狠，经常找借口多收租子，并不交给柴家，而是自己截留，但是村民不敢上告，以为庄头儿在柴家肯定有靠山，告也没用。”
“村里的男子可愿从军？”
晁鲸摇摇头，“我问了，没有一个愿意当兵，都觉得那是有去无回的危险行当，不如在家里老老实实种地。”
这与康自矫说的情况几乎一样，韩孺子长叹一声，思忖片刻，问道：“同样是村民，为什么你们就愿意从军呢？”
“不一样，他们是庄农，一辈子几乎不离庄，顶多去附近赶赶集，别说去边疆当兵了，进趟城都能把他们吓得半死。晁家村是渔村，光靠打鱼养活不了全家，村里的男子年轻时都出去闯荡过，有经商的，有当苦力的，也有入伙当强盗的，比当兵过得还惨，所以陛下一说管吃管住，大家就都来了。”
韩孺子笑了，当初为了养活这支部曲，可花了他不少钱，甚至需要崔小君回家硬要，随后他又叹息一声，崔家虽然并不情愿，但是对他的确帮助甚大。
“百姓也都各有各的想法。”
“那是当然，俗话说‘一样米养百样人’，就是晁家渔村，也有不爱当兵的人，现在还以打鱼为生。我曾经回过村里，他们倒是挺羡慕我们，说我们眼光好，竟然跟了皇帝，可是问他们愿不愿意当兵，他们还是摇头，说是太危险，得拼命才能保住富贵，他们宁愿过踏实的苦日子。”
韩孺子无话可说，晁家渔村的士兵在晋城损失甚大，他们享受到了富贵，必要的时候也以命效忠。
“有些事情，真是左右为难。”韩孺子感慨道。
晁鲸点点头，他并不觉得有何为难，只是不想反驳皇帝，身边的马大突然挺起身子，瞪眼吼道：“有什么难的？闯就是了，反正怎么都是错，还不如硬气一点。”
韩孺子大笑，让张有才送走了两人。
张有才回来收拾东西，忍不住多看了皇帝两眼。
“你又在想什么？”韩孺子问。
“陛下今天好像……很高兴。”
“你觉得奇怪？”
“官员们是回衙门了，可是问题并没有解决，听陛下的意思，好像变得更难了，所以……”
“难，真难，比朕最初的预想难上百倍。”韩孺子嘴上这么说，语气却显得很轻松。
张有才越发困惑不解，皇帝却不做解释。
韩孺子回到秋信宫，皇后崔小君忧心忡忡地说：“我哥哥……他不明白陛下处置崔家的深意，以为自己再也得不到陛下的原谅，在家里要死要活，已经几天没吃东西了，母亲给我写信，我真不想麻烦陛下……”
“朕明白，皇后可以给家里回信，就说你已求得朕的同意，过两天会召见崔腾，让他养好身体来见朕。”
“陛下真的要见我哥哥？”
“不为别的，就为崔腾为朕冒过的那些危险，朕也该见见他，但是他还得去边疆，就当是送行吧。”
“崔家让陛下为难了。”崔小君很是羞愧。
韩孺子摇摇头，看了看女儿，“皇帝若不为难，那必然是因为无所作为。”
他又照常去给太后请安，事后跟随母亲一块来到慈宁宫，屏退太监与宫女，“朕回京多日，还没有向太后请罪。”
“请什么罪？”慈宁太后惊讶地说。
“朕在外做出诸多惹怒太后之事，要请不孝之罪。”
慈宁太后叹口气，“陛下是我的儿子，无论怎么做都不是罪，何况你是为天下着想，我纵然当时不解，过了这么久也该醒悟了，陛下事务缠身，我的确不该再添乱。”
“朕的确事务缠身，所以有件事要请太后代劳。”
慈宁太后真的吃惊了，儿子当皇帝这么久，这可是第一次向她请求帮助。
“什么事？”
韩孺子沉默了一会，“调查思帝之死的真相。”
慈宁太后脸色骤变，“不是已经查清那是崔太妃所为吗？”
韩孺子摇头，“此事疑点颇多，上官太后只怕是弄错了。”
“那也没有必要替崔妃洗冤。”慈宁太后不满地说。
“与洗冤无关，若是当初的下毒之人还在宫里，朕怎么能够放心？”
慈宁太后盯着儿子，“陛下说的是真心话？”
“真心，朕本想整肃朝廷之后再调查此事，现在看来，以后的事情只会越来越多，朕一时半会腾不出手来，所以要请母亲帮助，此事只可暗中调查，必要的时候，可请景耀帮忙。朕只有一个要求，无论牵涉到谁，请母亲告知朕一声。”
“当然。”慈宁太后仍显困惑，“陛下为何不让皇后调查此事？”
“皇后心软，做不了这种事。”
慈宁太后想了一会，点头应允，“皇宫里不只住着陛下，还有皇子与公主，我绝不允许暗藏危险，如果下毒者另有其人，我一定要将他挖出来。”
“不可张扬。”韩孺子提醒道。
慈宁太后挥挥手，表示自己明白。
韩孺子告退，他给母亲安排了一项任务，接下来，还要给更多人找事做，他开始领悟到自己之前错在哪里了。