宋阖是湖县有名的财主，人称宋大官人，在族中行四，又被称为“宋四老爷”，像这样一位人物，按理说与京城来的暗访官员不会发生联系，金纯忠一开始以为自己露财，被地方豪强盯上了，派人出去打听一下，才明白自己可能猜错了。
据传，宋阖的一个妹妹乃是前宰相殷无害长子殷措的夫人，殷无害已然过世，家人还在京城为官，有这样的靠山，难怪宋家在本地备受尊崇。
金纯忠却觉得有些奇怪，以殷家的地位，儿媳妇怎么也得是世家之女，宋家再有钱也是平民百姓，与宰相之家门不当户不对。
金纯忠来不及仔细打听，当天傍晚，宋阖派管家来客栈邀请外地的客人赴宴。
金纯忠接受了邀请，心里却有一些好笑，他虽然不是朝中大官，但是属于皇帝身边的近臣，妹妹又是贵妃，在京城多少官员想要巴结他而不得其门，远在湖县的一名土财主却在自己面前摆架子。
宋阖若是不知道自己的真实身份，那就是豪横惯了，见不得外人在本县撒钱，若是知道，那就是太愚蠢。
宴席安排在当地的一户私娼家里，门口没有任何装饰，金纯忠是勋贵之子，虽然从前在圈子里没地位，但多少见过世面，一进大门，看见热情相迎的仆人与婆子，就知道这不是正经人家。
主人没有出门相迎，金纯忠被带入客厅，里面摆好了一座丰盛的酒席，一名娇艳的女子起身笑脸相迎，仍不见主人。
“宋大官人何在？”金纯忠抬手，示意女子不要靠近。
女子倒也识趣，笑道：“四老爷马上就到，官人何不坐着等会？咱们随便聊聊。官人是从外地来的吧？探亲还是访友？”
“经商路过。”
“原来如此，湖县可没什么特产，别人都是停一宿就走，官人留了这些天，是有相好的吧？告诉我是谁，没准我们认识呢。”
女子努力找话，金纯忠敷衍以对，最后问道：“你在这里多久了？”
女子抬手，竖起三根手指，“三年，早就待腻了，想去繁华之年，可惜无人引荐，官人是要去哪？路上寂寞，要不要人相陪？”
金纯忠本想打听一下杨奉家人的线索，听她只住了三年，失去了兴趣，起身道：“宋大官人若是来了，请转告他，我很忙。”
女子急忙起身，抓住金纯忠的一条胳膊，向婆子频使眼色，嘴里说道：“官人别急着走啊，宋大官人来了，还以为奴家招待不周……”
金纯忠也不客气，伸手推那女子，两人正撕扯不休，门外走进来一人，大笑道：“这是划的什么拳？算我一个。”
男子四十来岁年纪，又高又壮，外穿一身绸缎大氅，内穿武师紧衣，加上声音洪亮和一脸的络腮胡子，颇有几分豪杰气势。
女子松了口气，同时也松开客人的胳膊，笑道：“四老爷，客人要走，我在这里苦留呢。”
宋阖对女子一点也客气，向金纯忠拱手道：“湖县地处偏远，只有这等残花败柳，万望兄台见谅。”
女子面红耳赤，讪讪地坐到一边，不敢多说什么。
金纯忠还礼，“阁下盛情，在下心领，只有一事疑惑：阁下认得我吗？”
宋阖大笑，“赫赫有名的金玄衣，天下何人不识？恕我眼拙，过了这几天才认出兄台，失敬。”
玄衣使者是临时职务，金纯忠早已上交，如今他只是普通的散骑常侍。
对方认出自己的身份，金纯忠不再掩饰，扫了一眼屋里的其他人，宋阖心领神会，喝道：“都出去，这是京城来的贵客，你们看一眼就得了，没资格服侍。”
女子与仆妇全都笑着退出房间，显然是被骂惯了。
金纯忠只有一名随从跟进来，站在门口没动。
宋阖请客人落座，端起一杯酒，“敝县没啥好东西，请兄台聊饮一杯薄酒。”
金纯忠按住身前的酒杯，“先说事，再喝酒，否则的话，我心中不安。”
宋阖又一次大笑，放下酒杯，收起笑容，“兄台直爽，我也不客套了，金兄来我们湖县，是替上面做事吧？”
金纯忠心中一惊，据他所知，皇帝只对他下达过命令，当时周围再无别人，连跟来的几名随从都不知情，宋阖何以得知？难道殷家余威尚在，还能探听到宫中秘密？可杨奉家人与殷家能有什么关系？
见金纯忠不吱声，宋阖脸上重新浮现笑容，“我就直白地说吧，金兄昨天开过价码，没问题，湖县虽小，这点银子凑得出来，只是一时拿不出现银，金兄说吧，送到哪里？京城还是洛阳？人到银子到，绝不会晚一天。”
金纯忠一愣，发现自己可能猜错了，“我总得知道这些银子是用来买什么的，如果那船货物这么值钱，我就去再进一批。”
宋阖每到尴尬时就放声大笑，“金兄真会说话。”他的笑声来得快，去得也快，“话说到这个份儿上，金兄还不明白我们湖县想买什么吗？金兄为何而来，我们自然就要买什么。”
金纯忠更加纳闷，脸上却不动声色，寻思了一会，“阁下既然知道我是在为谁做事，就该明白我担着多大的干系，一次买卖，可能就要了我的命。”
“金兄多虑了，我们又不是让金兄做什么、说什么，只要一句‘并无异常’。”
金纯忠在湖县逛了好几天，可没看出任何异常，沉默不语，等对方多透露一些内容。
宋阖探身向前，“金兄跟随上面够久了，别人加官晋爵，金兄还是一名常侍，为何？”
金纯忠自己不愿做官，皇帝想让他去刑部，他也拒绝，只是偶尔与刑吏们配合，这时却道：“为何？”
“朝中无人。”
金纯忠眉头微皱，宋阖笑着解释：“金兄背靠大树，可也得有树上的枝枝叶叶遮挡，才好乘凉。像东海王、崔二公子，哪个不是亲友遍布朝廷？他们升官，而金兄止步，原因就在这里。”
一名土财主，竟然能说出这种话，金纯忠越发惊讶，扭头向门口的随从示意，让他退下，然后拱手道：“恕在下有眼不识泰山，宋大官人攀的是哪根枝叶？”
殷家绝没有这等本事，金纯忠相信宋阖背后另有他人撑腰。
“哈哈，金兄不问，我也不说，既然问了，实不相瞒，前宰相殷大人乃是舍妹的公公。”
金纯忠大失所望，勉强笑了笑，“原来如此，宋大官人怎么没进京？”
宋阖瞧出了金纯忠的冷淡，“果然是陛下身边的人，眼界够高。前宰相不是现宰相，就算殷大人的儿子亲自出面又能怎样？”
金纯忠没有否认。
宋阖继续道：“有些事情呢，我也不好明说，只请金兄回京之后多看多听，殷大人是过世了，殷家可没倒。”
“殷相的长子在礼部任职吧？”金纯忠记得，殷无害的长子名叫殷措，在礼部领闲职，不过五品，在京城这算是小官。
“没错，殷大爷就是舍妹的夫婿，不过请金兄将眼光放长远些，不出三年，殷大爷必定高升。”
金纯忠笑着点点头。
“金兄不相信我？”宋阖瞪起眼睛，一副将要发怒的样子。
“不是不信，只是……初到贵地，不了解这里的风俗——宋大官人以为多高的官算是‘大官’？”
宋阖微微一愣，这样的问话有点瞧不起人，于是他笑得更加大声，笑毕说道：“金兄谨慎，终归还是不肯相信我，也对，宋某湖县鄙夫，当地人视为豪杰，在京城看来，不过是寻常百姓。我再说一人，金兄觉得够不够大。”
宋阖伸手沾了一点酒，在桌上写了一个字，笔划较多，金纯忠扭过身子才看清那是一个“蒋”字。
“蒋兵部？”
朝中姓蒋的大臣有几位，官职最高者是兵部尚书将巨英，金纯忠先想到他。
宋阖点头，“舍妹嫁与殷大爷为妻，殷大爷的女儿嫁入蒋府，亲如一家，至于蒋大人，不用我多说了吧？”
蒋巨英掌管兵部十几年，并非世家出身，却与朝中各大势族都沾亲带故，的确是大树上的一根“强枝”。
金纯忠笑了笑，拿起酒杯一饮而尽，宋阖大喜，立刻陪着喝了一杯，“金兄是明白人。可惜此地没什么好货色，不过也巧，前些日子从京城来了一位绝色，待会送到金兄房中，若是看得过眼，暖暖床也好。”
金纯忠摇头拒绝，“心领了，在下不好这口儿，宋兄不必费心。”
两人推杯换盏，越聊越投机，酒过三巡，金纯忠问道：“别怪我多心，还得多问一句，这十万两……蒋兵部会认吧？”
“当然，我没事白花十万两银子干嘛，闲得吗？”宋阖有点喝多了。
“蒋兵部究竟想让我在陛下面前说什么，宋兄也得给我提个醒儿，别拿了银子办不好事情，反而惹出麻烦。”
宋阖大着舌头说：“跟蒋大人……没多大关系，但他会感谢金兄，反正金兄只要对皇帝说……说湖县一切正常，就……就行了。”
金纯忠再怎么引诱，宋阖也不肯多说，只是劝酒，说些女人的下流话。
喝了一个多时辰金纯忠告辞。
他的几名随从没闲着，一回到客栈就对他说：“原来这个宋阖不是什么大人物，他妹子给殷措当妾，他也就在县里抖抖威风。”
金纯忠越发迷惑不解，宋阖究竟在替谁说话？以为皇帝在调查什么？