中书舍人南直劲记得很清楚，申明志是自己送走的第八位宰相，这些人的表现各不相同，有人坦然，有人愤怒，有人委屈，有人迷惑……无论怎样，他们都是浮萍，来来去去，不变的是水，奔流不息。
算来算去，这几十年来，殷无害担任宰相的时间最长，他很“幸运”，赶上了多事之秋，宫里接二连三地换皇帝，每一任都没来得及将他罢免，这是极不寻常的事情，在武帝的临终安排里，殷无害顶多辅佐新帝三五年。
武帝从来没公开过自己的真实意图，但是南直劲能猜出来，这是他的本事，也是他的职责。
南直劲来宰相府是为了索取最后一批公文，自此以后，中书省与申明志再无公开的联系。
与临终前看破世情的殷无害相比，申明志显得有些愤愤不平，“唉，皇帝太年轻了，实在太年轻了。”
申明志坐在桌子后面，将一摞公文推过去，没有外人、没有官衔，他可以稍微抱怨几句，“再这样折腾下去，会出现又一个武帝，大楚……唉，皇帝太年轻了。”
南直劲一张一张地仔细查看公文，头也不抬地说：“所以申大人才要做出牺牲，您的所作所为对大楚意义深远。”
申明志盯着这名老吏，早在担任宰相之前，他就知道中书省的重要，却没想到最重要的一个人竟是一名普通的中书舍人。
仔细想想，一切其实都有预兆，中书省规模不大，吏员不过五十余人，中书令、中书监按规矩定期更换，这么多年来，底下的官吏也是有来有去，唯一没变过的人似乎就是南直劲。
申明志刚当上宰相的时候，还没有发现南直劲的重要，直到皇帝苏醒、韩稠下狱，申明志心惊胆战的时候，南直劲突然登门，劝他主动交出相印，申明志才明白，原来朝中隐藏着一股势力。
他被说服了，原因无它，南直劲了解皇帝，几乎预测到了皇帝的一切行为，申明志想要保住名声与性命，就只能与这位中书舍人合作。
“卓如鹤会做得比我更好？”申明志问。
南直劲继续检查公文，“只凭一点——陛下的欣赏与信任，卓宰相就能有所作为。”
申明志沉默不语，面对当今皇帝，他犯过太多错误，早已无法弥补。
公文没错，南直劲合上公文，抬眼看向对面的申明志，“我向申大人阐释过，‘驯服’皇帝有多么困难，当今皇帝生于乱世、成于军旅，雄心之大，比武帝有过之而无不及，大楚的根基却已今非昔比，承受不起君臣争斗。身为臣子，咱们的唯一选择就是以退为进，顺从陛下、帮助陛下，等他相信整个朝廷能够为己所用，一切又会恢复正常。”
“除了一点，我不再是宰相。”申明志又叹一声。
南直劲没有开口，他相信申明志自己能够领会，抱起公文，小心地放入随身带来的箱子里，打算告辞。
申明志伸手按在桌面上，身体前倾，小声道：“南大人承诺过的事情……不会出纰漏吧？”
南直劲微皱眉头，“我的命在申大人手里，我向您说过的任何一句话传来陛下耳中，都会惹来杀身之祸，我也有妻儿老小，不会拿这种事冒险。”
“我今年六十有三，南大人高寿？”
“比大人小两岁。”
“我怕自己等不起，到时人死债消，南大人承诺过的事情都无意义。”
与殷无害相比，申明志就像是贪图小利的市井之徒，南直劲将箱子放在桌上，双手按在上面，微笑道：“子孙相继，债怎么会消呢？申大人自管安心回乡，三年之后的大试，以申家公子的才华，必能高中三甲，如果我看不到，也会有其他人照看。”
“谁？”申明志最关心这件事。
“申大人应该明白我的难处。”
申明志等了一会，确定南直劲的确不会透露消息之后，道：“我的要求并不高，借一点势，将我的儿子顺利送入朝廷，剩下的事情不麻烦别人，让他自己努力就好。”
南直劲捧起箱子，“申公子才华横溢，否则的话，我也不敢打这个包票。”
中书舍人告辞，申明志独坐一会，决定还是接受现实，争取让儿子实现自己的宰相之梦。
南直劲离开宰相府，将箱子交给差人，一块步行回中书省，前后左右没有卫兵跟随，在外人看来，这就是一名再普通不过的老吏。
在中书省衙门门口，南直劲远远望见一名熟人，让差人先回衙门，自己转而走进一条小巷里。
卓如鹤的亲信随从立刻跟过来，向南直劲拱手笑道：“终于等到大人了，我家大人有请，南大人这就随我去吧？”
卓如鹤新任宰相，随从的地位水涨船高，对一名小小的中书舍人自然不必特别客气，拱手时比较随意。
南直劲笑道：“请回去告诉宰相大人，明天下午，我自会将省中公文送去。”
随从冷下脸来，“那是公事，我家大人相请是私事。”
“一样的，一样的，宰相大人会明白的。”南直劲仍然微笑，说罢拱手告辞，先走了。
随从发了一会愣，只好回去复命，拐弯抹角地贬损南直劲，结果惊讶地发现宰相大人根本不吃这套，反而点头道：“南大人说得对，是我太急躁了。”
次日上午，卓如鹤第一次以宰相身份主持勤政殿议政，一切正常，从皇帝到其他大臣，谁也没给新宰相出难题。
下午，卓如鹤回宰相府处理政务，反躬自省，发现宰相也不是那么难做，这得益于皇帝的信任，更得益于同僚的配合。
南直劲按时到达，送来整整三大箱公文，分门别类，按轻重缓急排序，卓如鹤当场查看，遇有疑问，就向南直劲请教。
时间飞快，一箱公文还没看完，天已经黑了，卓如鹤新官上升，热情正高，命令府中官吏先回家，留几名差人，从外面买来酒食，草草吃了一顿晚餐，挑灯夜读，务必要尽快熟悉宰相的职责。
南直劲留下来，陪宰相吃饭，继续充当顾问，毫无怨言。
二更之后，大堂上只剩两人，卓如鹤加快速度，总算将公文大致浏览一遍，不由得感慨道：“从前当郡守的时候，总觉得地方的事情重要，朝廷却每每加以拖延，如今才明白，宰相天天审阅这么多公文，重要的事情太多，反而哪件都不重要了。”
南直劲回道：“也不是天天这么多，最近一个月宰相空缺，积累得比较多。”
桌上还有剩下的冷酒，卓如鹤喝了半口，说：“陛下送给我几株人参。”
“嗯。”
“自从传出我要当宰相的消息之后，登门送礼的人每天都有，我回绝了大部分，但是留下了几株品相不错的人参，给公主疗养身体。”
卓如鹤是驸马，习惯称自己的夫人为“公主”。
“嗯。”
“我在想，陛下消息如此灵通，连这种小事都知道了，会不会……”
南直劲笑道：“原来宰相大人是在担心这件事，宰相大人多虑了，陛下有时会通过身边近臣了解一些事情，但还没到一网打尽的地步，与武帝比不了，就算与上官太后相比，也差了一截。”
“陛下不知道咱们之间的联系？”
南直劲正色道：“以陛下的脾气，他若看出一点端倪，也绝不会让卓大人继任宰相，况且，大人身为宰相，我是中书舍人，有联系很正常，并无不妥。”
卓如鹤神情略显暗淡，“我还是感到愧疚，觉得自己好像在背着陛下做事。”
皇帝是孩子，宰相也不过是稍大一些的孩子，南直劲耐心地说：“我只问一句话，宰相大人支持陛下的所有作为吗？”
卓如鹤沉默了一会，“陛下年轻气盛，欲凭一己之力撑起整个大楚，只怕力有不逮。”
“所以这种时候对陛下说治理天下有多难，陛下听不进去，咱们只能暗中帮忙，别让陛下捅出太大的篓子。”
卓如鹤又沉默了一会，“暗中帮忙”与“暗中动手脚”之间的区别实在很难分得清。
南直劲又道：“就像我之前对宰相大人所言：讨好陛下一人容易，还是讨好整个朝廷容易？只讨好陛下一人，很可能要与整个朝廷作对，使得诸事不顺；讨好了整个朝廷，宰相大展拳脚，讨好陛下易如反掌。”
卓如鹤不太喜欢“讨好”这个词，但是没说什么，他还在云梦泽的时候，就有人找上门来，暗示他有机会拜相，愿意提供帮助，一开始他不相信，但是随着迹象越来越明显，他相信了，回到京城之后，与南直劲取得联系。
“陛下信任宰相大人，这是大人的机会，也是朝廷和大楚的机会，咱们要好好利用：我负责揣摩皇帝的心事，宰相大人负责建功立业，相得益彰。”
“我能建功立业，南大人能得到什么？”
南直劲微微一笑，他在中书舍人这个位置上熬了几十年，有机会升迁也不走，当然所得甚多。
他从袖子里抽出一卷纸，“朝廷支持宰相大人，也请宰相大人支持朝廷，这里有几个人，也该升官了，他们将对宰相大人助益甚大。”
卓如鹤接过纸，打开之后看到上面有十几个名字。为官多年，他当然了解这些人的背景与靠山，其中至少三人是左察御史冯举的门生。
冯举放弃争夺相位，理应得到一点回报，卓如鹤收起纸，觉得问题不大，“陛下心事难测，南大人有把握吧？”
“我曾经错过吗？”南直劲反问道，拱手告辞，半夜才到家，一点也不觉得疲倦。