第628章 军舰进行曲（上）
目睹机动舰队的损失，众人刚刚那股击沉兰利号、重创萨拉托加号的兴奋劲一下子就消失得无影无踪，江草隆繁带众人怏怏不乐地在尚属完好的瑞鹤和龙凤号上降落。
日军航母编队作战体系在原来有些僵化，因电台沟通不畅，所以临场指挥不能发挥太多，航空队都附属于航母，从哪艘出发就回哪艘降落，一旦有问题干脆调整整支部队——比如参加了珊瑚海的五航战飞行员们就没参加中途岛战役。
在欧洲作战期间，由于德国提供的飞机电台十分优良，指挥更加便利的冢原毅然变更了传统指挥体系：舰载机打通使用，要求飞行员具备在任何一艘航母上降落的能力，同时又对各舰舰长和地勤提出了快速反应要求，确保他们具备条件反射般地报出本舰载机、最大可容纳能力与起飞调度能力。
上述能力培养虽然不太起眼，但今天这样严峻的情况下发挥了非同一般的效果，极大地避免了混乱。
因翔鹤号伤势过重，在草鹿龙之介强烈劝说下，翔鹤号在巡洋舰和驱逐舰保护下率先退出战场，机动舰队司令部转移到瑞鹤号上。
江草隆繁报告了完整作战经过并表示：“敌人还有一艘完整的埃塞克斯号和2艘战列舰，还有很多巡洋舰和驱逐舰。”
冢原点点头：“其他军舰先放一放，这艘航母一定要干掉它。”
草鹿任一在甲板上扯开喉咙大喊：“尽快补充油弹，今天还要发动第四轮攻击。”
“第三波出发了？”
“渊田美津雄带的队，从游击舰队起飞的。”源田实拍拍他的肩膀，“你好好休息一下，第四波让村田君带队去。”
江草隆繁这才看到旁边的村田重治，奇怪地问道：“你怎么不和渊田一起走？”
后者苦笑道：“当时情况紧急，我的座机被推入海，备用机才刚刚调好……”然后就讲述了刚才千钧一发的危机和冢原指挥若定的场面，江草隆繁也拍着额头庆幸不已。
“你带回来多少飞机？”
“去时总共87架，大约回来66架，有几架可能带伤不能再用。”江草隆繁道，“不过我没问题，等会可以和你一起走。”
“长官让你留下，准备替换渊田带领第五波，不要连续作战，要保持体力。”源田实指了指旁边的驱逐舰，“有不少舰爆队员落水，你把他们接上来重新组织起来，我们必须要有足够的后备飞行员。”
就在日军紧锣密鼓地为返回的攻击波和防空战斗机补充油弹时，埃塞克斯上的美军地勤也使出浑身力气进行紧急补充。
“情况不太好……”吉芬对哈尔西汇报道，“第一攻击波回来35架，第二攻击波回来41架，加上舰队自身剩余的11架防空战斗机，我们还有87架作战飞机，经紧急调用后备机，埃塞克斯抽调了9架，萨拉托加抽调了6架，一共还有104架可用飞机。”
“塔拉瓦机场能用么？”
“不行，日军已正式登陆，各军舰舰炮对准机场方面连续轰击，别说起飞，连露头都不敢。”
“陆战队能坚守到天黑么？”
“恐怕有一定难度，但我个人保持乐观态度。”
“留下24架防空战斗机，其余80架准备发动进攻。”哈尔西看了下时钟，“现在是13时47分，我希望到14时10分左右能放飞攻击机群。”
“长官，不考虑撤退么？”吉芬再次建议，“敌人还有4艘航母，至少200架飞机，我们只有100架飞机和1艘航母，实力相差过于悬殊。”
尼米茨摇摇头：“我们没去救援澳新，又基本放弃了塔拉瓦，如果再直接撤退，恐怕对各方面都难以交代，别看日军有4艘航母，关键是那艘瑞鹤号，只要打掉这艘正规航母，敌军短期内没有舰队航母可用，哪怕埃塞克斯沉了都能接受。”
对如此坚定不移的决心，吉芬只能接受。
另一边的草鹿任一也在劝说堀悌吉是否让机动舰队避避风头，哪怕明天再决战也行。
“没有明天的决战，今天就打完！我已下定决心，哪怕牺牲1-2艘轻航母，牺牲1艘翔鹤号也要把太平洋舰队的航母主力干掉。”堀悌吉目光十分坚定，“德意即将在大西洋方向发动进攻牵制美军海军，如果我们拼掉太平洋舰队主力，未来6-8个月帝国海军可在太平洋上获得比较有利的优势期，能确保我们在印度方向取得决定性成果。印度一丢，英国除退出战争别无他路，届时美国就会陷入两难，如果帝国此时表示高姿态与和平愿望，日美媾和是有可能的。”
“高姿态？”
“比如，把菲律宾还给美国，保证澳新独立并赞同其受美国控制，在印度实施门户开放政策，再把澳新附近岛屿也还给美国一些……”
草鹿任一瞠目结舌：“长……长官，这么大的让步，各界能答应么？”
“为什么不答应？我们拿到了印度啊。”堀悌吉语重心长地强调道，“印度对日本来说简直就是万世不可求的基业！英国靠着印度成为世界霸主，有这个还不满足？还想怎么样？如果开战前告诉有印度可得，举国上下都要笑醒，还会傻乎乎和美国打仗么？”
“这当然不会，可……”草鹿任一艰难地开了口，“人的欲望无穷尽啊，东京那帮大佬舍得把吃到嘴里的肥肉吐出来么？”
说到这堀悌吉便沉默了，半天不吭声，最后叹了口气：“管不了那么多，先把塔拉瓦拿下来吧。”
吉芬预计得很准，14时08分，埃塞克斯号开始放飞攻击机，因为只有一艘航母执行放飞作业，速度偏慢，到14时28分总共才放飞了18架SBD和9架TBF——这已是难得的高效率。
哈尔西摇着头：“这样下去可不行，干脆先组成40架左右的编队去进攻，否则80架飞机整顿完毕，最初起飞的攻击机油料会出现问题。”
吉芬深以为然，立即命令5分钟后出击。但还不到5分钟，广播里忽然传出雷达室军官令人大惊失色的声音：“报告，有敌机群袭来，方向85度，速度215节，数量在60-70架之间。”
“为什么敌人这么快又能发动第二次进攻？”尼米茨和哈尔西百思不得其解，吉芬眼疾手快地下达了让战斗机尽快起飞的命令，同时让在舰队上空整队待命的38架攻击机群立即向南出击。
电光火石一瞬间，尼米茨猛然反应过来，追问道：“敌人从西面过来？”
雷达室老老实实报告：“是。”
“上一次也从西面过来？”
“上一次接近的航线角是100度，差不多也是西面。”
尼米茨和哈尔西现在全明白了：敌人一定在西半球隐藏了航母编队，数量不多，也就一艘舰队航母或两艘轻型航母的规格，但就是这个被忽略的敌人射出了隐蔽而致命的一箭。
“上当了！堀悌吉这老鬼子摆了我们一道。”哈尔西愤愤地说，“他的炮击舰队、机动舰队才是引诱我们上钩的诱饵。”
不过现在明白也晚了，舰桥里众人都是一声长叹。美军舰队只能硬着头皮顶上，幸亏日军这次编队规模比上次还小一点——可见敌人损失也不小。现在轮到哈尔西体会刚才冢原的感觉了，他一面命令战斗机尽可能起飞，另一方面又把来不及起飞的攻击机、弹药、油料全部往海里推——每一个都可能成为敌人帮凶。
眼看美军将埃塞克斯号拱卫在中心并吐出猛烈的高射炮火，渊田美津雄很有经验地先压一压节奏，让战斗机前出，引诱美军战斗机扑过来。美国飞行员虽然知道日军举动不怀好意，但也只能扑过来，起码纠缠住日军还能为下面赢得一线生机——多一分钟，航母就能多弹出1架飞机来。
将近50架日美战斗机迅速扭打成一团，渊田美津雄冷冷地带着攻击机在旁边观看，等双方纠缠得差不多时，呼啸一声就如秃鹫一般扑下去。
在这轮进攻中，他果断采用了“剥洋葱”战术，不追求直接进攻阵型中央、有重重保护的埃塞克斯号航母，反而先对外层护航军舰动手，如同剥洋葱一般，把外表皮一层层剥下来。
头一个遭殃的是澳大利亚海军当家花旦澳大利亚号（肯特级）重巡洋舰，前后甲板各被命中500公斤重炸弹1颗，瘫在水面奄奄一息；第二个倒霉蛋是新西兰海军主力利安德号（利安德级），这艘7000吨的轻巡洋舰中了2颗500公斤重磅炸弹后挣扎着沉没了。
渊田美津雄用仅仅4组飞机，12架彗星改就报销掉了澳新海军一半精华，随着敌舰队右翼缺口大开，天山改凌空扑下，释放鱼雷，一共6条直扑埃塞克斯号而去，该舰躲过其中4条，中了1条，另一条结结实实击中了海伦娜号（布鲁克林级），这艘躲过第一次南太平洋海战厄运的轻巡洋舰显然没能躲过第二次，挣扎着缓缓沉入海。