柴悦率领三千精兵，马不停蹄地赶来，只比第一批援兵晚了不到三个时辰，来至神雄关北门前正是夜色最深的时候，听到城墙上的士兵大声喝问，他重重地松了口气，几乎想要仰天长啸以庆祝胜利。
身为全军统帅，他比一般将士更能理解神雄关的重要，所谓“一着不慎满盘皆输”，神雄关就是那“一着”，失去此关，就等于断了八万楚军的活路。
等到进城之后，柴悦更是大吃一惊。
他原以为楚军赶到及时，将暴乱挡在了城门以外，这时才知道，满城都是投降的强盗，至少有四千人。前往衙门口的路上，柴悦耳中所闻尽是“死太监”的传奇事迹——蔡兴海从不避讳自己的身份，总说自己经历过“死而复生”，因此士兵们干脆就叫他“死太监”。
衙门内外一片狼籍，强盗不擅于攻城，对劫掠却十分在行，连大门都给拆了，但凡是个物件，哪是一根针，也能找出来，堆在院子里，还没来得及分赃。
大堂上，蔡兴海席地而坐，肩上胡乱缠着绷带，就着冷酒，跟一群强盗称兄道弟、相谈甚欢，时不时大笑，声音尖锐了些，却不失豪爽。
三十几名强盗都是各团伙的头目，平时对太监印象很差，此刻却被蔡兴海所折服，全忘了自己被困城中，已是楚军的俘虏。
柴悦让他们想起了这一切。
他带来三千骑兵，加上之前的三千人，数量已经超过强盗，用不着小心应对了，他立刻下令，命手下士兵将强盗头子们收押，这些人倒不害怕，临走时还向蔡兴海告辞，对他十分敬佩。
等强盗都被押走，蔡兴海忍不住肩上疼痛，叫了两声“哎呦”，对柴悦说：“抱歉，我站不起来了，帮我找个郎中吧。”
柴悦马上派人去城里寻找郎中，亲自上前，与一名士兵共同将蔡兴海扶起来，他不肯坐主位，柴悦命人从外面的庭院里找来两张厚厚的毡毯，铺在地上，让蔡兴海躺得舒服一些。
“大军已经到了吧？”蔡兴海问。
“到了。”柴悦没有多做解释，反正城里的楚军已经多过强盗，后续援兵很快也会到达。
“那我就放心了，累死我了，我要睡一会，郎中来了，让他好好给我疗伤，尽量别叫醒我……”
柴悦笑道：“蔡督军尽管安睡，我会替你看着郎中。”
“谢谢了，柴将军，我相信你。”蔡兴海打了一个大大的哈欠，突然睁大双眼，“我这算是给镇北将军立功了吧？”
“头功一件，镇北将军以及八万楚军将士，都要感谢蔡督军。”
蔡兴海笑了两声，嘴巴还没合上，人已经睡着了。
柴悦在大堂外面的庭院里召集众将官，开始分派任务，最重要的事情是尽快将俘虏收押，留少数人当劳力，将堆在街上的财物送还原处，与此同时，派出士兵前往周围各县，以镇北将军的名义查看情况。
郎中来了，对及时赶到的楚军感恩戴德，用最好的药物为蔡兴海重新处理伤口，“没事，皮外伤，过两天就好。”
疗伤过程中，蔡兴海痛醒了一次，瞪了郎中一眼，又睡着了。
柴悦也有两晚未睡，却不敢休息，四处巡视了一圈，确认没有问题才回到衙门，正好一名士兵前来报告，在城外的军营里，发现了一些强盗的俘虏，大都是附近的百姓，还有几名官府的差人与信使，其中两人急迫地要见守城将军，已被带到衙中。
第一人是送信的驿兵，带来一封兵部的公文，可是被强盗抢走了，下落不明。柴悦命人带驿兵去见俘虏，务必找出公文。
第二人是名军官，也带来一封信，他将信藏得比较隐蔽，没有被强盗搜走，但是不肯轻易拿出来，问道：“阁下是北军军正柴智吗？”
柴悦心中一动，笑道：“北军没有第二位‘柴将军’了吧？”
军官并非来自北军，不认得柴智，只是觉得眼前的这个人有点年轻，可所有人都称他为“柴将军”，他也不多想，拆开衣服的夹缝，从里面取出一封信，交给柴悦。
信是冠军侯韩施写来的，明确要求柴智掌印，北军都尉的职位只在大司马之下，冠军侯之前为了尽可能不惹人注意，因此让刘昆升掌印，现在他觉得没有必要了，不仅让柴智掌管北军，还要求他看住刘昆升。
柴悦越看越心惊，冠军侯向柴智下达了一连串的命令，要求他率军北上，务必大破匈奴，得胜之后立刻回京，若有人拦阻，一律以军法论，他还声称京城大局很快就能稳定，行事无需再像从前那么小心谨慎，不可信、不可靠之人都可以除掉。
信里没有指明，但是暗示得非常明显，冠军侯不想再看到镇北将军及其支持者。
柴悦脸上失色，拿起信又看了一遍，冠军侯尤其关注匈奴人，要求柴智必须率领北军得胜还朝，他需要这场胜利，甚至让柴智不惜代价。
柴智已死，楚军撤退，镇北将军正在与匈奴人和谈，冠军侯的愿望一条也没达成，远在京城的他，对塞外的情况了解得太少、太迟。
冠军侯不知怎么想的，居然派一位不认识柴智的军官来送信，此信若是落在别人手中，后果难以想象。
柴悦正在发呆，几名士兵带回驿兵，他们找到了兵部公文。
宫里一直不肯批复奏章，兵部只好在权限范围内发来公文，镇北将军总督军务的地位得到确认，但是失去了指挥楚军与匈奴人作战的权力，主要职责就是转运粮草。
兵部的这一决定并不突兀，在他们看来，年轻的镇北将军没有能力组织一场大战。
北军都尉刘昆升和左右将军获命共同指挥前线的所有楚军。
两名送信者并不知道信中的内容，反正交给了柴将军，任务就算完成，只等领到回执之后，就能离开了。
柴悦让他们先去休息，拿着两封信坐在椅子上，思考对策。
天亮的时候，蔡兴海醒了，虽然没睡多久，还是精神许多。
柴悦先给他看兵部公文，蔡兴海扫了一遍，说：“兵部里尽是糊涂虫，让他们三人指挥作战，楚军还不得全军覆灭？镇北将军和柴将军当之无愧，就算有圣旨到来，全体将士也选你们两位。”
柴悦笑了笑，又将冠军侯的信递过去。
蔡兴海仔细看了一遍，神情越来越严峻，“冠军侯……难道他真的……”
“看来是这样，起码冠军侯本人认为如此。”
两人心照不宣，但是身为臣子，又不是特别熟，不愿说出“登基”、“皇帝”这些词。
两人沉默了一会，蔡兴海先开口：“内有盗贼蜂起，外有匈奴窥境，大楚危在旦夕，需要一位能够力挽狂澜的……人，冠军侯肯定不行，他连自己的北军都能随意交给别人掌管，还有什么不能放弃的？必须是……”
蔡兴海不知道该相信柴悦到什么程度。
“必须是镇北将军。”柴悦将两封信交给蔡兴海的时候，就已经相信这名胖大太监。
蔡兴海上前一步，低声道：“这两封信偏偏落入柴将军手中，也是天意，大楚安危，全看将军一人抉择。”
柴悦又笑了笑，“也亏得蔡督军守住了神雄关。”
“咱们两个就不用互相夸了，接下来怎么办？只要是为镇北将军做事，让我拼命也行。”
柴悦盯着蔡兴海，“我很纳闷，你为什么如此忠于镇北将军？”
“因为只有他能用我，而且承认我的功劳。我当过兵，也进过宫，见过的人不少，实话实说，有几个人敢重用一名陌生的****，甚至以性命相托？又有几位大人用人之后，能够不夺功、不抢功？大多数时候，****就连送命都被认为是份内之事，换不来一声感谢。至于聪明才智，呵呵，反正我是打死也想不到拿太祖宝剑号令群臣。”
蔡兴海想起了往事，脸上露出兴奋之情，宫变时的那段经历对他来说无比珍贵，比守住神雄关重要得多。
柴悦正色道：“正是此意，良臣择木而栖，若是天下太平、宫中无忧，镇北将军尚且会遭埋没，你我自然也很难有出头之日，如今却是内忧外患不断，韩氏子孙众多，有资格称帝者寥寥无几，太后有选择、大臣有选择，咱们——也有选择。”
蔡兴海在书案上重重砸了一拳，牵动肩上的伤口，不由得呲牙咧嘴，然后道：“对，凭什么就让冠军侯称帝？镇北将军最有资格。”
柴悦从最容易的目标入手，拉拢成功之后，信心稍增，将兵部的公文撕掉，拿起冠军侯的信，“光是咱们两人选择镇北将军还不够，得让整个北军都站在镇北将军这一边。冠军侯不了解边情，轻易弃军，所托非人，如今又强令北军进攻匈奴人立功，将士离心，正是说动他们支持镇北将军的绝佳时机。”
“我认识不少北军将士，都对镇北将军印象很好，我可以说服他们。”
“嗯，可这样还是不够。”
“还需要什么？”
柴悦等了一会，说：“得让镇北将军支持他自己。”
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