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金纯保手脚上的皮索被解开，喝了一小口酒，缓缓神，讲述自己的经历。
几个月前，金家兄妹三人和一个丫环进入草原，很快就与匈奴人遭遇，说明身份之后被送到东单于的大营里。
他们来草原寻找自由，结果找到的却是另一个“大楚朝廷”。
“东匈奴也分裂了。”金纯保沮丧至极，尤其是面对一群熟识的勋贵子弟，这些人曾经在京城嘲笑、欺侮过他，现在又看到他最为狼狈的一面。
武帝时期，匈奴分为东西两部，西匈奴坚持与大楚为敌，结果连续兵败，被迫西逃至数千里之外，多年来杳无音讯，东匈奴则向大楚称臣纳贡，数十年间相安无事。
就在这数十年间，东匈奴内部发生了明显的分化，普通匈奴人仍然过着逐水草而居的生活，包括东单于在内的大批贵族则定居在河内地区，用马匹、兽皮等物换取关内的衣食器具，除了每年固定季节进入草原狩猎，他们基本上与放牧无关。
齐王谋反的时候，曾向匈奴人许下慷慨的诺言以换帮助，匈奴贵族们心动了，他们已经习惯了定居生活，早就觊觎关内的花花世界，自知实力不济，敢想却不敢做，齐王给了他们一次机会。
可是贵族们需要骑兵，大量骑兵。
北方的牧民年年纳贡，为的就是换取和平，听说要征兵打一场胜负难料的大战，许多人选择了逃亡，许多部落向北、向西迁徙。
为了征集到足够的骑兵，并阻止部落溃散，东匈奴花了不少时间和精力，等到大军终于集结，齐王已经兵败。
好不容易组建起来的大军不能说散就散，于是在经过激烈的争吵之后，匈奴人向大楚发起了进攻，夺到不少财物，好歹满足了一些贵族的野心。
等到楚军主力赶到，匈奴人害怕了，尤其是那些参战而没有分到多少战利品的普通士兵，大量逃亡，东单于不得不率军退缩，他必须先平定草原各部的叛乱，集结更多的骑兵，才能与楚军一战。
也有一种说法，年老的东单于根本不想与楚军决战，他放纵骑兵逃亡，以此为借口避而不战。
另一批匈奴贵族却坚信大楚已经衰落，该轮到匈奴复兴了，草原人缺少的不是骑兵，而是胆量，只要取得几场以少胜多的战绩，就能重新唤起所有引弓之民的雄心，击败腐朽的数十万楚军不在话下。
王子札合善就是这一派贵族的代表，他的野心不至于此，甚至梦想着统一整个草原，不再分什么东西匈奴。
了解金家人的来历之后，札合善觉得这是一个机会。
金家的祖先是匈奴右贤王，与西单于是近亲，札合善爱慕金垂朵的容颜，还想利用金家的身份声索右贤王之位，于是见面第二天就派人前来求婚。
西匈奴早已不知去向，右贤王也只是一个中断数十年的名号，札合善此举无非是为了抬高声望，以便在老单于升天之后争位。
金垂朵毫不犹豫地拒绝了，札合善四十多岁，妻妾成群，对金家也没有真正的尊重，她当然不愿意嫁过去。
对于任何一位匈奴王子来说，求婚遭拒都是一件很丢脸的事情，札合善身为东单于势力最强的几个儿子之一，尤其不能忍受这样的耻辱，在数次劝说无效之后，他宣布要在草原降下第一场雪的时候迎娶金垂朵，无论生死。
金家兄妹想逃走，几次尝试都以失败告终，反而被看管得更严，金纯保一开始表现得比较顺从，获得了札合善的信任，就在几天前，他带着弟弟、妹妹再次逃亡，结果遇到阻截，他侥幸逃出来，却与弟、妹失散。
金纯保对草原不熟，也不知该去投奔谁，骑着马一路乱闯，终因体力不支摔下马，被一家匈奴牧民救下。
他不太会说匈奴话，这家人以为他是楚地来的逃兵，于是捆绑起来，打算交给匈奴贵族领赏。
“倦侯，求你救我妹妹吧，她性子刚烈，被逼急了，宁可自杀也不会嫁给札合善。你有多少人？太少了可不行……”
韩孺子没有回答，转身走出帐篷。
天已经黑了，数十名士兵守在半里以外，房大业手持幡旗，仰望天空，好像是旗杆的一部分。
其他勋贵子弟还在帐篷里，崔腾一个人走出来，与韩孺子并肩站立，望着同一个方向，半晌方道：“看来金家的小妮子就是不爱嫁人啊，谁求亲她都拒绝。”
崔腾也曾向金家求过亲，遭到回绝，连人都没见着。
韩孺子嗯了一声。
“我算看透了，胡尤就是一个扫把星，跟她扯上关系的男人都会倒霉，我还算幸运的，只是被……这位小杜兄弟送到树枝上坐了一会。”
站在倦侯另一边的杜穿云嘿嘿笑了两声，他不认识金垂朵是谁，也不在意，低着头，用靴子尖轻轻戳地。
“柴韵就比较倒霉了，为了胡尤连命都搭上了。”崔腾长叹一声，虽然闹过别扭、打过架，他还是挺怀念柴小侯的，“你也倒霉过一阵，舒舒服服的倦侯当不了，跑到塞北受风吹日晒……”
“你究竟想说什么？”
“我在劝你，离胡尤远点，就让她将霉运带到匈奴人那边吧，没准咱们什么都不用做，就能坐享其成。”
“我又没说要去救人。”
“这还用说？瞧你这副模样：不说话，目光涣散，一脸忧郁。柴韵教过我，说这就是想女人的神情。我可以不告诉妹妹，但是你得保证不去救胡尤，还有，你今后对我要优待几分……”
“胡说八道。”韩孺子斥道，“我在想，金纯保的话跟柴悦有点对不上。”
“哦，那我白操心了。是啊，柴悦不是说匈奴王子以为你破了胡尤的身子，要找你报仇吗？金纯保怎么只字未提啊？我去给你问问，这小子从前很怕我，绝不敢对我撒谎。”
韩孺子没有阻止崔腾，翻身上马，回到队伍中去，命令通译再次审问匈奴人，弄清他们是从哪个方向来的。
帐篷里传出几声惨叫，没多久，崔腾一伙人簇拥着金纯保走出帐篷。
金纯保哭丧着脸，“倦侯，我说的都是实话，有些事情我不好当着众人的面……”崔腾等人一瞪眼，金纯保什么都不在乎了，急忙道：“妹妹是喜欢倦侯的，她常说自己当过大楚皇后，怎么能当匈奴王妃？札合善因此非常嫉妒，声称一定要杀死倦侯。”
韩孺子伸手阻止金纯保再说下去，他显然是受到威胁才“招供”，那明显不可能是金垂朵会说的话。
通译也过来报告，“我觉得他们说的是实话，的确是从西边过来的，他们有亲戚在札合善军中，赶着牛马是要投奔亲戚的。”
房大业仍是一副事不关己的冷淡神情，韩孺子必须自己做出判断与决定，稍作思考，他下达了几道命令：“放走匈奴人，不给马匹，将牲畜全都带走，将金纯保也带走。”
崔腾笑道：“金镯子，听见没，你和牲畜一个待遇，自己上马。”
金镯子是金纯保小时候就有的绰号，没想到了逃到草原也没躲过。
七名匈奴人哀求，希望能留几只牲畜，没有这些牛马羊，他们过不了冬天。韩孺子命令士兵引弓，匈奴人不得已，哭哭啼啼地连夜离去。
“不如将他们杀死，带七颗首级回去，怎么也算一点功劳。”崔腾感到遗憾。
韩孺子看着匈奴人消失在夜色中，对全体将士说：“匈奴骑兵必然在追踪金纯保，离此地不会太远，我放走七名匈奴人，是要让他们迷惑匈奴骑兵，以为楚军会就地扎营休息。我的命令是即刻撤退！带走牲畜，半路上放行。”
众人一惊，马上准备出发，崔腾更是大惊，“匈奴骑兵就在附近？”
韩孺子看着金纯保，“匈奴人故意放他逃走，想引诱楚军进入圈套，为了让咱们将他带回碎铁城引诱更多楚军，匈奴人或许不会追得太紧。”
崔腾抬脚踹向金纯保，怒道：“原来你还跟小时候一样，是个叛徒！”
金纯保拼命摇头，“倦侯，我真的没有撒谎……”
“你或许没有撒谎，你只是被匈奴人利用了。”
金纯保哑口无言。
崔腾又道：“不对啊，匈奴人既然故意放走金镯子，为什么又让人把他抓起来呢？”
“这是意外，这些匈奴妇孺不知道札合善的计划。”
众人上马，赶着数十头牲畜赶夜路，速度自然快不了，许多人频频张望，就怕黑暗中突然蹿出匈奴骑兵。
韩孺子越想越觉得自己的判断没错：柴悦为了劝说倦侯来碎铁城，不仅夸大地利，也夸大了札合善对倦侯的敌意，匈奴人为了引诱楚军，夸大了内部的分裂和金垂朵所处的危险。
匈奴人与柴悦的做法一致，说辞却不相同，说明他们并无勾结，但柴悦低估了匈奴王子的才智。
韩孺子轻叹口气，不明白为什么人人都以为他对金垂朵别有用心。
一个时辰之后，他下令撵走牲畜，希望能迷惑一下追上来的匈奴人，然后加快行军速度，可是想在黑夜中认准方向并保持队形不乱，还是不敢太快。
极少主动开口的房大业突然说话了，“匈奴人认得旗帜。”
“什么？”韩孺子扭头问道。
“你放走的那几名匈奴人，只要记得这面长幡的形状，稍加描述，那些匈奴骑兵就会猜出有大将在此，以他们的脾气，舍不得放走楚军大将。”
长条状的幡旗既是将军的象征，有时候也是麻烦，韩孺子微微一笑，“这么说你也同意我的猜测？”
房大业没吱声。
韩孺子下令加速。