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在将军府里修墙，比在外面运送土石要轻松多了，干半天修半天，伙食有酒有肉，被选中的几名囚徒喜不自胜，都以为这是天上掉下来的馅饼，不多吃几口就是巨大的浪费。
房大业是个例外，自从来到碎铁城，他就没笑过，也没抱怨过，干活、吃饭，极少开口，更不与其他人聊天。
大家听说此人曾经是一位将军，都让他三分，而且也有点害怕他的体格，老人六十多岁了，肚子高高鼓起，脸上、手上的皮肤也变得松弛，但他的腰和背还没有弯，无论是站是坐，都像一块扎根的顽石，非得用铁锤才能砸出几个坑洼。
将军府的围墙比城墙保护得好多了，用不着怎么修缮，五名囚徒再怎么偷懒，第四天也做完了。
这种小事用不着将军关心，可韩孺子还是亲自来查看一番，表示很满意，然后对五人说：“你们就留在府中做事吧。”
对囚徒来说，这是天降之喜，除了房大业，其他四人都跪下谢恩。
韩孺子离开，张有才和杜穿云留下，给五囚分派任务，张有才要走四人，杜穿云选中一个。
“年纪大了点，个子倒是挺高，还能穿得动盔甲吗？”
房大业深深吸进一口气，吐出一个字：“能。”
“将军缺一名旗手，听说你从前当过兵，会举旗吗？”
“会。”
杜穿云嘿嘿一笑，掩饰不住心中的得意，问道：“将军让我当侍卫头儿，你觉得我像吗？”
房大业冷冷地看着少年，没有回答。
镇北将军的旗帜有十几面，其中一面是长幡旗，上书“大楚镇北将军倦侯栯”几字，别的旗帜分场合出现，这面长幡几乎总是跟在倦侯身后，只要他一出大门，就得有人举幡跟随。
房大业的新身份就是旗手之一，他不拒绝，也没有显出半点高兴，换上铠甲，持幡骑马跑了一圈，就算合格了。
匈奴人尚未出现，韩孺子每日里仍忙忙碌碌，天天出门查看地形或是监督军队的训练。
他去了一趟西边的流沙城，那也是一座很小的城，建在山岭末端，不受河水浸泡，保持得比较完整，正对着一段河曲，据说这段河平时水流湍急，足以阻止入侵，入冬之后河面冻结，两岸平缓，骑兵可能轻松踏过。
匈奴人很少在冬季入侵，这座以防万一的小城，在三年前遭到放弃。
随行的柴悦非常肯定，匈奴若要进攻碎铁城，必在入冬之前，因此流沙城不用守卫，韩孺子也不想分兵，于是在城外绕了半圈，看了看周围地形就离开了。
士兵训练进行得如火如荼，碎铁城原有的守兵基本无用，大将军韩星指派的两千骑兵成为主力。
韩孺子的私人部曲跟着教头刘黑熊练拳、练刀枪时几乎个个出色，与马军校尉蔡兴海学习阵列时，却频频出错，总是不习惯按照旗鼓的命令行事，骑马跑不出多远就会乱成一团。
勋贵营与此正好相反，将近五百名年轻人，最大的二十来岁，小的才十三四岁，舞刀弄枪时全都拈轻怕重，追随旗鼓时却丝毫不乱，他们从小就被父兄抱着参加过各种各样的仪式，早就懂得复杂的军令。
日子一天天过去，夜里一天冷似一天，离入冬还有二三十天，匈奴人一直没有出现，碎铁城与神雄关几乎每日都有信使往来，韩孺子得到消息，匈奴人还处于分散状态，在东部富饶之地骚扰郡县，似乎没有西袭之意。
柴悦仍坚信匈奴王子札合善会来找倦侯报仇。
韩孺子经常观察自己的老旗手，可房大业从不多嘴多舌，半个多月了，他只说过寥寥几句话，无非“是”、“嗯”、“好的”等简单的应承之语。
有一次观看勋贵营练习冲锋时，韩孺子随口问了一句：“这些将士还不错吧？”
房大业等了好一会，发现镇北将军的目光一直盯着自己，他沉闷地回道：“一群孩子。”
他再不肯多说一个字，也不做解释。
韩孺子自己就很年轻，听到这句话轻轻一笑。
东海王凭借王号与幕僚身份，通常不参加训练，这天正好也跟着镇北将军出行，晚上一块吃饭时，提醒道：“我知道那个老家伙的来历，你想用他？嘿，不是我乌鸦嘴，打仗的时候，他不在你身后戳一枪，就算好人。谁都知道，房大业忠于齐王，与齐王世子更是情同父子一般，你在勤政殿斥责过齐王世子，朝中上下皆知，房大业肯定视你为仇人。”
要不是杨奉推荐，韩孺子肯定会与房大业保持距离，现在却当成一道有意思的难题，非要一点点靠近他、笼络他不可。
“房大业多半生在边疆效力，为什么会如此忠于齐王父子？”
“得到的好处多呗，他打了那么多年的仗，也没封侯拜相，说明他的本事一般，在大楚众多将帅之中，顶多算是二流，到了齐国，却被当成一流名将对待，他自然感恩戴德。”
韩孺子笑笑，他对房大业了解不多，却觉得这绝不是一个会在背后捅枪的复仇者。
东海王发出“预言”的第二天，顽石一样的房大业终于稍稍松动。
韩孺子没做努力，激起老将军斗志的人是柴悦。
柴悦以参将身份辅佐镇北将军，每日不离左右，对练兵、守城、地形、匈奴人习性等等，经常发表看法，韩孺子大都认可，极少反驳，其他将领更是敬佩不已，甚至称赞柴公子会是未来的大楚名将。
这天上午，隔河查看对岸的地形时，柴悦说：“匈奴人擅长突袭，经常连续奔驰数天数夜，出其不意地出现，楚军若无防范，常常会被打个措手不及。札合善王子肯定正在说服众部，入冬之前，必然要对碎铁城发起进攻。”
伏击之计是柴悦提出来的，他经常预测匈奴人的战术，倒也头头是道，韩孺子挑不出错，连那些老将老兵也无从反驳。
今天却有人表示轻蔑。
不知是听得太多，还是心情不好，持幡守在倦侯身后的房大业，从鼻子里重重地哼了一声，别人没注意，韩孺子却听得清清楚楚，当时也不开口，完成一天的巡视，打道回府之后，他命人将旗手房大业叫进后堂。
碎铁城里的一切都很破旧，将军府里的摆设也是一样，椅子上铺着的兽皮千疮百孔，韩孺子有点疲倦，坐在上面觉得挺舒服，喝了一杯茶，对站在书案前的老旗手说：“你不赞同柴将军对匈奴人的看法？”
镇北将军亲自问话，房大业不能不答，浓密的髯须里传出闷闷的声音：“不赞同。”
“我想听听你的看法。”
“我的看法不重要，将军没必要听。”
“有没有必要我自会决定，你只需要说。”
房大业不吱声，神情既不是糊涂，也不是高傲，而是顽石一样的冷硬，好在后堂里没有别人，否则的话会显得很尴尬。
韩孺子微笑道：“老将军也是守城一兵，击败匈奴人，自然有你的功劳，甚至能够以功抵罪，让你回乡与家人团聚……”
“‘永不录用’——将军不明白这四个字的含义吗？”
“我用你当旗手了，好像也没什么事。”
“这是塞外，天高皇帝远，你能让我当旗手，能改名籍吗？我还是戍边的囚徒，再多、再大的功劳也与我无关。”
韩孺子的确不能改动房大业的名籍，那需要朝廷的许可。
韩孺子身体前倾，“功劳与你无关，存亡也无关吗？”
房大业又不吱声了，两人就这么对视，好一会之后，房大业开口道：“齐王父子兵败身殒，我早就应该去地下追随。”
“你是大楚将士，却忠于叛王贼子，实在令人不解。”韩孺子顿了顿，“也为人所不齿。”
房大业站在那里一动不动，突然转身，大步向外走去，连句告辞都没有。
次日上午，韩孺子召集众将，宣布他要亲自率兵过河打探敌情，命令他们即刻制定计划，明日出发。
众将吃了一惊，不敢劝说，都看向柴悦。
柴悦上前道：“城东的烽火台足够高，能望见对岸的情况，将军不必亲身涉险，若是非要过河，派斥候足矣。”
韩孺子摇头，“你说匈奴人入冬前几天才会来突袭，那对岸此时就不会有匈奴骑兵，何险之有？楚军至此，是为了与匈奴人一战，不只是今年，还有明年，守城终非长久之计，早晚要过河突袭匈奴，而不是等匈奴人来突袭。”
柴悦想了一会，“对岸原是楚地，地图详尽……”
“地图再详尽也不如亲眼所见，我意已决，诸位尽职。”
将官们开始安排过河计划，又有好几个人来劝说韩孺子，都被他驳回。
第二天一大早，韩孺子率领二百骑兵出发，这次巡查走不多远，每人只带两日口粮。
经由观河城小心翼翼过河，韩孺子勒马等候后面的队伍跟上，向身后的旗手笑着问道：“怎么样？”
房大业雄狮般的脸上毫无表情，冷冷地说：“一群孩子。”