第一百四十五章宫保大人
就在刘继业与少女擦肩而过的同时，遥远的天津城里，北洋大臣府邸之中，两个中年人也在密谈着什么。
主座之上正是北洋大臣兼直隶总督袁世凯，而坐在他下首的，则是陆军第四统制、北洋龙虎狗中的北洋之虎，段祺瑞、以及新任巡警部尚书，徐世昌。
虽然是密谈，但并非如后世电视剧所演，昏黄的蜡烛之下，看不清面孔的人密谈于昏暗的密室……事实上，三人所处的正厅明澈又宽敞，虽然因为外面寒冷而关了门窗，但是并不令人觉得气闷。
穿着棉袄的袁世凯一边吹着茶叶，一边听徐世昌将这段时间北京政局的消息一一汇报。
“四川总督岑春煊即将上京，此人与宫保素来不合，当小心之！”
袁世凯听到岑春煊的名字放下了茶杯，笑道：“官屠啊！听说他在四川办理警察新政不错，等进京后可以与菊人你好好讨教哈哈。”
一句玩笑话，见当初协助自己建立现代警察部门的徐世昌皱眉未笑，袁世凯这才正了正表情道：“我知岑官屠在四川时与瞿鸿禨素有往来，而瞿某人早就与庆亲王势同水火……等岑春煊入京后，就有好戏了！不过应对此事离不开庆亲王……菊人，你过些时候再好好与庆亲王联络联络，关键的口子上可不能因小失大！”
“明白……有庆亲王在，不怕岑春煊闹出什么花样，主要是怕他们与铁良、载沣等人合流，那就不好办了。”
徐世昌的担忧却令一旁的段祺瑞愤愤不平道：“这帮子满人也欺人太甚了！才将北洋军一、三、五、六共四个镇交给陆军部直接管辖，现在又打算谋算宫保！这些人是想把汉臣清除干净吗！？”
“芝泉！”
见袁世凯皱眉，段祺瑞不再说话，就听袁世凯继续道：“都是还没发生的事情，不要这么早下结论！这些个满人贵胄打心眼里看不起汉人，尤其是铁良，可谓满人中深于种族之见者，载沣也是坚定维护朝廷旧制，平日对鼓吹立宪的岑春煊他们也没什么好脸色；也是要被清除的汉臣之一……因此，这两股势力结合的可能性不大，只要专心对付官屠就可以了！”
虽然表面上没有情绪波动，但内心深处，袁世凯对于这些无所事事却指手划脚的满族贵胄可谓深恶痛绝。尤其是载沣，在前些时候的廷仪中一言不合，居然拔出手枪来！若不是周围有常随制止，这子弹怕是就要打到自己身上！！
袁世凯虽从未与旁人说起，但心已寒；他知道就算载沣真伤了自己，作为醇亲王也不过是闭门思过等无足轻重的惩处罢了。
不过表面上，袁世凯还只能装出一副老实的样子，就算是面对下属也不能透露出对满族亲贵的过多不满……
“关键人物只有两位；庆亲王和太后！有二老在，任何弹劾都动不了我丝毫……”说到这里，袁世凯神色平静，话锋一转对着段祺瑞道：“芝泉在我宅子里面你可以随便说，出了门可就必须注意了！”
段祺瑞的愤慨本就带有部分表忠心的意思，也不清楚袁世凯内心转了几道弯子，此刻急忙称是。
徐世昌虽知所言可能会惹得袁世凯不快，但为了避免老朋友骄傲大意，还是出言提醒道：“前阵子的官制改革中，太后最后可是站在了载沣和铁良他们的一边，基本上将宫保大人的建议完全否决掉了……大人还是不要掉以轻心才是！”
提及自己的失败，袁世凯神色却无丝毫变化，依然是一副笑眯眯的样子，对着徐世昌和善地说道：“菊人所言我岂不知？本是十拿九稳的事情，被铁良小儿给黄了……此事在我，急着想推行宪政、错料了满人对我等汉臣的猜忌之心……”说到这里，心中隐隐刺痛，眼光已变得颇为深邃而锐利。
自从清廷自庚子拳乱后下定决心推行新政以来，关于究竟是维持君主专制，还是效仿列强实行君主立宪，最高层的争论从未停息。到了1905年，随着日俄战争中‘立宪’的日本战胜了远比自己强大的‘专制’俄国后，立宪派便开始大占上风；紧接着实施了千年的科举被废除、五大臣出洋考察宪政，立宪潮流已势不可挡。
随着出洋考察宪政的五大臣纷纷回国，清廷在8月27日召开了御前会议，讨论立宪事项。在这次会上，关于立宪缓急，以铁良和袁世凯为首的，实质上是汉臣与满清贵胄两个集团之间发生了一场争论。袁世凯提出取消军机处、设立责任内阁，主张地方自治等进一步限制皇权的改革，铁良则坚决反对袁世凯期待的“急进”立宪，公然指责主张设立大权独揽的“责任内阁”，还想担任副总理大臣的袁世凯，野心已昭然若揭。用铁良一句直白的话说：“如乃公所谓立宪，实与立宪本旨不合”，“立宪非中央集权不可，实行中央集权非剥夺督抚兵权财权、收揽于中央政府则又不可。”
有趣的是，当初北洋新建陆军始建之时，袁世凯曾特意保奏铁良为京旗常备军翼长，参与训练新军，以示讨好满人之意。就连之后的练兵处“襄办”，也是袁世凯保奏铁良当上的。时人一度视铁良为“袁之爪牙”。
然而铁良并不领情。他秉承国族满人为大清根基之理念，立志于限制太平天国后逐渐做大的汉臣、恢复康雍乾时期中央集权，从头到尾对掌握军权的汉臣之首袁世凯都充满了敌意。
借着御前会议的机会，铁良与载沣全面进攻袁世凯有不轨之心，但并没有赢得慈禧太后的支持；在袁世凯有了庆亲王的援助下，会议没有任何结果，两派谁也说服不了谁。会议后已对铁良恨之入骨的袁世凯联合了庆亲王奕劻直接觐见慈禧太后，直言：“若不去铁，新政必有阻挠。”结果反而弄巧成拙；慈禧太后本来也是不满意铁良的胡搅蛮缠、拿着子虚乌有的东西攻击自己的宠信大臣，已经拟旨，不让铁良等“反对派”再参加御前会议，但袁世凯的表现，让她马上改变了主意，将此旨留中不发。铁良转危为安，贴上“野心家”标签的袁世凯失去了慈禧太后的支持却成了众臣攻击的对象。
铁良与袁世凯的第一次正面交锋的结果，除了最终官制改革完全偏离了袁世凯的预期而成为铁良等巩固满清贵胄的工具，在彰德会操结束后很快清廷便颁布上谕，将全国一切军务归铁良担任尚书的陆军部管辖；袁世凯则被迫主动将北洋六镇中的四镇、五万余人交归陆军部。
不过虽然交锋失败，但袁世凯实力犹存，而且慈禧太后对其虽有所防备，却依然很看重其能力，圣眷并未衰减多少。袁世凯内有遍及军旅的嫡系心腹、外有当今最有威望的军机大臣庆亲王为后盾，羽翼已成，绝非一两次失败所能撼动。
随即袁世凯从段祺瑞处开始了解北洋各军的情况；这是袁世凯从小站练兵开始就养成的习惯，每过两日便要召见军中将领时刻掌握军中状况，时不时地还要亲自下部队视察。一方面是为了考察军事水平，另一方面也是有震慑麾下军官和收买人心之意图。
段祺瑞于是将第四镇的近况大致说了一遍；作为北洋大臣袁世凯手中仅存的直接控制的两个镇之一，袁世凯对第四镇的情形自然更为关切。他在段祺瑞汇报完了之后，又挑了许多感兴趣的细节仔细询问。
“前日炮兵实弹训练消耗弹药多少？”
“上下官兵对朝廷之夺权举动，可有议论否？”
颇为专精的问题，若是碰上学识不佳、没有事先准备的军官根本就答不上来。不过段祺瑞为此自然是早有准备，平常问题直接就回答了，遇上过于精专的便拿出一本厚厚的册子，捧着数据一一应答。
问了半天，袁世凯基本确认第四镇军心未动，上下依然对自己效忠，比较满意。
袁世凯问完了问题，照例拉着段祺瑞和徐世昌聊一会儿家常，拉近自己与两大重要心腹的关系。听闻段祺瑞夫人，袁世凯的义女张佩蘅最近身体不佳，还特意命下人从自家地窖中取出上好灵芝和人参让段祺瑞带回去。
聊了大约一个时辰，段祺瑞和徐世昌便起身准备告辞了。
袁世凯亲自将二人送到门口，临出门前，段祺瑞忽然想到一件事情，上前半步带着疑虑的问道：“不知宫保为何会如此看重一个区区南军标统？”
前去江宁，在陆军部任职的副参领靳云鹏是段祺瑞的学生，可谓段某人的心腹。他被袁世凯亲自派去江宁传达一封关于只是小有名气的新军标统的调令，自然瞒不过段祺瑞、也没有必要隐瞒。对此，段祺瑞心中很是疑惑，不解为何袁世凯会做出如此举动；对方不过是一个区区新军标统……虽然据说曾在满洲有过出色表现，但……
面对段祺瑞的问题，袁世凯并没有正面回答，玩味地摸着戴在拇指上的玉扳指，只是笑道：“此乃趣人也。”