一阵马蹄声传来，叶大诚抬起头来，他看到一个索伦骑兵朝自己这边跑过来，他想要跳上战马，但肘部尖锐的疼痛让他险些摔在地上。叶大诚吐了一口唾沫，用左手握紧腰刀，准备拼死一搏。
“叶大人！“距离叶大诚还有十几步远那索伦骑兵就跳下马来，用汉语喊道，当他看到叶大诚依旧保持着警惕的姿态，便停下脚步，将头上的皮毛丢了下来，露出剃的光光的前额和后脑的两条小辫。
“叶大人你不必惊慌，我是前营的夜不收阿桂，被派往锦州求援，现在回来了。“
“阿桂？”叶大诚有些迷惑的看着眼前的这个索伦打扮的男人，对方朝自己笑了笑，用衣袖在脸上用力擦了擦，露出下面有些熟悉的面容来：“我装成索伦想要混过封锁线，刚刚射伤了鞑子的头领，快带我去见总兵大人，我身上有孙督师的亲笔信！”
“原来是你，怪不得鞑子的大旗突然倒了！”叶大诚恍然大悟，他上前两步又停住脚步，指着阿桂的脑袋问道：“你的脑袋是怎么回事？”
阿桂无奈的笑了笑：“没法子，我虽然会说索伦话，鞑子也不太注意索伦人，可总不能顶着发髻吧！“
“说的也是！“叶大诚笑了起来，他将地上的帽子捡起丢给对方：”戴上吧，不然看上去总觉得怪怪的。“说到这里，他走到坐骑旁，拿起号角用力吹了三下，发出守兵的号令 ，对阿桂笑道：”可算把你盼来了，孙督师这次带了不少人马来吧，少说也有十万人吗吧？“
阿桂微微一笑，却没有说话，叶大诚艰难的爬上战马，笑道：“俺就知道你们这些夜不收嘴严，也不漏点风声出来。不过这次多亏了你，俺老叶算是欠你一条性命了。“
“快回城吧！“阿桂叹了口气：”我这次进来看到的鞑子营盘可大的很，只怕皇太极本人都来了，这一仗可没那么容易！“
“奴酋亲至又如何？“叶大诚满不在乎的笑了起来：”这次督师的可是孙大人，先帝帝师，当朝大学士，怕不辽东辽西、登莱、宣大兵都调来。锦州城离这边才多远，怎么打也解围了。“
“但愿如此吧！“阿桂眼神却又几分飘忽。
大凌河城，总兵府。
“临别前，督师大人可还有什么话让你传的？“祖大寿已经看完了阿桂带来的密信，从他紫黑色脸庞上看不出一丝变化。
“禀告大人，临别前督师只是让小人转告大人，坚守城池，请勿浪战，待到诸军大至后，再里应外合，一举破贼。“
“嗯，我知道了，你这一路也辛苦了，下去领赏好生歇息一下吧！”
“多谢大人恩赏！”阿桂磕了个头，退出堂下。这时副将何可纲发问道：“祖帅，不知督师大人信中有何方略？”
“你们也看看吧！”祖大寿将信笺递给何可纲，沉声道：“原来锦州与松山都各出兵救援过一次，我军两战皆北，而且东虏的火器十分犀利，看来这次奴酋所谋甚大呀！”
这时何可纲与几名副将已经看完了书信，他们的脸色也变得越发阴沉起来，这些天来城外的女真大军并没有攻城，只是加紧修筑工事营盘，包围也越发紧密，他们想得到外面的消息也越发困难，像书信中提到的明军两次救援被击败的消息他们还是第一次知道。按照书信中所说的，为了打破后金军的包围，孙承宗就不得不调集更多的兵力，而这需要时间。
“祖帅！”一名副将低声道：“虽然东虏来的迅猛，但大凌河城墙、外壕都已经完备，女墙这些日子也修好了，守城士卒、火药、器械、铅子也充足的很，不怕鞑子硬攻。但是粮食——“说到这里，他停住了，但每个人都知道他没有说完的意思。
“是呀，城里的粮食已经没有多少了，再下去就要杀牲口了，可是信里也没有说多久后援兵会到！“何可纲叹道：”没有粮食，城池再坚固也是没有用的。“
屋子里的将佐们纷纷开口感叹，这些都是老行伍，他们清楚假如锦州、松山的援兵被击败，孙承宗就必须从沿边各堡垒乃至关内的驻军抽调兵力编组救援军，而这些军队平时是以哨、队等较小的单位分散布置在各个堡垒驻地的，不可能拉到一起就立即上战场，必须将其重新编组，演练，任命得力将佐，才能上阵作战，而这一切都需要相当的时间，可是城内的粮食每一天都在减少，一旦吃完了援兵没到，那就是灭顶之灾。
“这样吧，何大人，你加紧收割城外地里的庄稼，多抢一点是一点！“
“是，大人！“何可纲躬身领命。
“韩栋！“
“末将在！“一名身穿游击服色的将佐出列领命。
“你带领亲兵，将城内百姓余粮尽数收缴，集中保管，每日按照人头发放，不得有误！“
听到祖大寿这个命令，堂上众将的脸色一下子难看了起来，围城已经有一段时间了，城内百姓除了少数富户，粮食早已吃的差不多了，许多家庭每日里都是依靠草叶树皮裹腹，祖大寿这个命令等于是要了城内剩余的几千百姓的性命，但若是城内粮食吃尽，他们也是死路一条，许多人话到了嘴边又咽回去了。
“是，大人！“那韩栋应了一声，领命退下。祖大寿叹了口气：“我也知道此命一下，城内数千百姓只怕便无人可活，但城内万余将士、关外大局皆系于本总兵一人之手，我岂可因为一点妇人之仁，坏了国家大计？此事之后，本总兵自当向朝廷请罪！”
旁边另外一名副将赶忙劝说道：“大人，昔日张巡守孤城睢阳，以一城之力屏蔽江淮，使饷源不绝，大唐得以中兴。总兵您今日之行差相仿佛，后世史书上定然会有公论！”
“但愿如此吧！“祖大寿微微一笑：”不过今日我军在城外抢粮时击破东虏伏兵，斩获甚多，今晚本官将在宅内略备薄酒庆贺，列位请务必赏脸！“
听到祖大寿开口相邀，诸将脸上立即便有了喜色，纷纷笑道：“那是自然，大帅开口相邀，末将一定到！“
“那就好！可法！”
“孩儿在！”一个青壮汉子出列领命，却是祖大寿的长子祖可法，也在军中效力。
“这差事便交予你办，那个阿桂和出城打粮的将佐也要一同请到了，若是办的差了，小心军棍！”
“爹爹放心，若是有差错，孩儿自去领军法便是！”祖可法躬身拜了一拜，退到一旁，诸将纷纷称赞祖可法沉稳厚重，不愧是世代将门培养出来的麒麟儿，前途无量。
“水，水！”
阿桂低声的**道，他感觉到自己的喉咙又干又涩，突然脑海中闪现一个念头：自己的梦中说出的汉语会不会引起同行的索伦人的怀疑，他赶忙睁开双眼，发现自己躺在暖烘烘的火炕上，身上盖着厚实的被子，在炕脚是一个熟悉的身影——安答。他四条腿的兄弟已经听到了动静，走到他的身旁，用那双带有一丝绿色的眼睛看着他，阿桂这才想起来自己已经混过了后金军的封锁线，安全的进入了大凌河城。他松了口气，伸出手抚摸了下安答的头，低声道：“安答，我们总算是又回来了！”安答低吠了两声，仿佛是在安慰阿桂。慢慢的，阿桂闭上双眼，冰雪、泥浆、臭气哄哄的索伦人又进入他的梦乡，很快他又一次睡着了。
当第二次醒来的时候，阿桂觉得自己好多了，肌肉虽然还是有些酸疼，但已经不再是那种极度疲惫后的僵硬，他踢开被子从炕上跳了下来，伸了个懒腰，推开窗户向外望去，一阵冷风吹了进来，他不禁打了个哆嗦。
“想不到已经这么晚了！”阿桂看了看天色，已经要吃晚饭了，他想起来离开总兵府前曾经得到通知必须参加晚宴，觉得有点犹豫和不自在。这时房门被用力敲打着，同时传来一个粗声大气的喊声。
“阿桂兄弟！阿桂兄弟！你醒了吗？“
阿桂赶忙拉开房门，站在门外的却是叶大诚，只见其已经换上了五品武官的袍服和冠冕，正笑嘻嘻的看着自己，阿桂赶忙敛衽下拜，却被叶大诚一把抓住：“何必如此多礼？“
“可军中自有上下之别——”阿桂刚说到一半，便被叶大诚一口打断掉：“这里只有你我两人，说甚上下之别？再说今日你救了我的性命，莫不是要我磕几个还给你？”
阿桂顿时语塞，一时间也不知道该说些什么。叶大诚看了看屋内，拊掌笑道：“我就知道你没有合适的衣服参加总兵大人的家宴，来人，把衣服拿进来！“话音刚落，外间便进来一个亲兵，手上捧着一件袍子，叶大诚拿起袍服在阿桂身上一比，笑道：”你我身材差不多，便先将就穿上吧！“
阿桂如同一个木偶一般将袍子穿上，才发现那是一件圆领袍服，他平日里不是骑马射箭，就是摸上爬下，哪里穿过这等衣服，立即觉得有浑身上下无一处自在，低声道：“叶都司，在下穿这衣服浑身都不舒服 ，可不可以换身衣服。”
“是叶兄弟，叶大哥，不是叶都司！”叶大诚装出一副生气的模样：“你今天晚上可是去参加总兵大人的家宴，怎么可以一身短打扮呢？“说到这里，叶大诚脸上突然露出一丝神秘的笑容：”我可先告诉你了，待会可是有不少水灵灵的娘们，你要是一副丘八样，到时候可别怪我没提前和你说！“
“水灵灵的娘们？“阿桂一愣：”这围城之中，哪来的女人？“
“这就不用你管了！“叶大诚笑嘻嘻的拍了拍阿桂的肩膀：”今后大伙面前，你便叫我叶都司，私下里便叫我叶大哥，叶兄弟，知道了吗？反正过不了多久你我官职也就差不多了！“
“多谢叶大哥！”没柰何阿桂只得依照叶大诚的吩咐行事，他换上衣服便随叶大诚一同出了门，往祖大寿的宅邸而去，一路上只看到不时有一队明军冲进两旁的宅院，宅院里传来一阵阵哭喊和哀求声，那些明军离开时身上都或背或抱大小不一的包裹，不时有百姓冲出院门企图夺回包裹，却被明军士卒打倒在地。
“这是怎么回事？难道总兵大人要突围了？”阿桂见状不由得十分吃惊，按说明军抢劫也是司空见惯的事情，可一般都是在进入敌方控制的地区或者即将离开某个地区，像这样在围城之中却是极其罕见的，毕竟守城是需要城中百姓的支持，如果激怒了城里的百姓，破城之后性命都难保，抢来再多钱财又有何用？
“哦！“叶大诚笑道：“还不是你从外面带来消息，锦州与松山的救兵都被鞑子打败了，救兵一时半会到不了。祖大人害怕军粮不足，便下令城中百姓不得私藏粮食，一律收缴到公库之中，每日按人头分发。”
阿桂很清楚明军士兵此时征收的绝不只是粮食，但他很明智的没有多嘴，两人穿过混乱的街道，来到了祖大寿的府邸。
正如叶大诚先前说的那样，宴会上高朋满座，城中的总兵、副将、参将、游击等军官无一不是身着锦袍，头戴纱帽，酒桌上的酒菜也颇为丰盛，两侧的乐工演奏的丝竹之声不绝于耳，若非外间传进来隐隐约约的号哭声，哪里还看得出是在围城之中。
叶大诚与阿桂在场中的官阶最低，因此坐在下首，叶大诚也不在意，一边喝酒一边指着一旁与人倒酒的绿衣婢女笑道：““阿桂，你看左边那个绿衣的妞儿生的多俊呀！”
阿桂朝叶大诚手指的方向看去，只见那女子身材高挑，身着一身绿袍，生的皮肤白皙，容貌清丽，怀中抱着一个酒壶，看上去像是个祖府里倒酒的婢女，只是眉宇间露出一股愁色来，好像是有心事。