小奚僮四喜担心地看着曾渔，生怕少爷承受不住谢子丹的冷嘲热讽，少爷好强、要面子，这回落榜痛苦至极，昨夜就差点寻了短见，这个谢子丹却还要这样落井下石，真可恶啊——
“我家少爷昨夜在能仁寺投宿，能仁寺那破房子突然砸下根木头，把少爷脖子砸伤了——谢六公子，你家是开生药铺的，有没有什么好的伤药？”
四喜颇为机灵，知道为少爷掩饰。
谢子丹放声大笑，瞅着曾渔颈间紫痕，讥讽道：“木头砸的，什么样的木头能把人脖子砸成这样？若说是骑在驴背上突然栽下来，恰好被缰绳勒住脖子，这还比较可信，四喜，你这傻小子，撒谎都不会啊。”说话时，两眼一直斜睨着曾渔，满是嘲弄戏谑之意。
这嘴脸可憎啊，曾渔很想一巴掌抽过去，他伯父撼龙先生除了会风水术外，还精通剑术，江西堪舆师为谋生走遍大明两京十三省，不会几下散手如何防身，曾渔自幼是作为堪舆师被培养的，八岁开始修习八段锦导引法，九岁开始练剑，虽然最近两年因为求功名心切而荒废了武艺，但对付谢子丹和两个轿夫应该不在话下——
可是打伤了谢子丹又该如何收场呢，毕竟是生活在人间，不是乱世三国更不是玄幻异界，杀伐果断、快意恩仇固然痛快，但要考虑到后果，他还有寡母幼妹要他照顾，目前他无钱无势，不忍又能如何，问：“谢兄，我与你有仇？”
谢子丹一愣，随即笑道：“你我是姻亲，哪里有什么仇，愚兄这不是关心你的伤势嘛，这样吧，你随我到我家药铺，我让人给你诊治诊治，如何？”心想：“曾渔在本县薄有虚名，所以这个丑要让他出大，让县城的人看看当年的神童现在这副寻死觅活的丑态。”
曾渔岂不知谢子丹的心思，道：“不必了，渡船过来了，告辞。”拱拱手，迈步走向河边。
谢子丹大为不爽，曾渔落榜了竟还这么神气活现，不是应该满面羞愧、俯首无语的吗，就又跟过来道：“贤弟慢走，我方才遇到蒋元瑞蒋兄，蒋元瑞这次取在第三十九名，我们东岩书院这次只有他和吴春泽二人进学，蒋兄要在县城三江酒家宴请东岩书院诸位同学，特意叮嘱我赶来请你务必赴宴，哈哈，蒋兄对九鲤贤弟依然很看重啊——贤弟请看，蒋兄来了。”
远远的蒋元瑞乘着篮舆过来了，渡船这时已经靠岸，四喜不想九鲤少爷被这些人冷嘲热讽，赶忙牵上黑驴，说道：“少爷，船来了，我们渡河吧，不然天黑前赶不到家了。”
曾渔要走，谢子丹当然不能硬拽住，当下大声道：“蒋兄，蒋兄，曾九鲤在此。”又对曾渔笑道：“蒋兄已到，贤弟何至于退避三舍呢。”
那边蒋元瑞已经听到谢子丹的叫喊，坐在篮舆里就是一阵大笑，笑过之后高声道：“九鲤小友，身体无大碍吧？请到三江酒楼小饮两杯如何，愚兄这次进了学，以后就不会再到东岩读书了，我们同学一场，理应欢聚痛饮一番。”
大明朝士绅称呼生员为朋友，称呼童生则为小友，表示生员要高出童生一等，蒋元瑞昨天才通过提学院试，都还没去游泮拜孔子呢，就称呼起昔日的同学为小友了——
曾渔对四喜道：“请艄公等一下，我与同学说几句话。”
年过三十、黄胖无须的蒋元瑞下了篮舆，走过来打量着曾渔，又是一阵大笑，说道：“九鲤小友，还记得半月前夏先生说的话否？”
——但凡有利益争夺，就有勾心斗角，在东岩书院求学的三十多位童生寒窗苦读哪个不希望进学补生员，但广信府五个县每三年才有四十来个生员名额，竞争之激烈可想而知，东岩书院的夏两峰先生几次三番夸奖曾渔说必补生员，这给曾渔拉了多少仇恨哪，夏两峰先生是读书读迂了不知人情世故的老儒，少年曾渔呢，难免恃才自傲，若曾渔此番考中了，那就什么事都没有，东岩书院的同学见面只会笑脸奉承，但现在曾渔落榜了，虱子就爬出华丽的袍了，往日对曾渔不满的同学就要发泄怨气，谢子丹、蒋元瑞就是其中之二，蒋元瑞原本学业平平不被夏两峰看好，这次却意外高中，当然是意气风发，科场得意了若不在同学旧友面前炫耀，那同样是锦衣夜行，所以蒋元瑞要摆酒邀友庆贺，曾渔是必请的——
曾渔看着得意洋洋的蒋元瑞道：“夏先生说你的八股文义理割裂、尚未贯通，怎么，蒋兄不服气？”
蒋元瑞是来看曾渔笑话的，没想到曾渔竟还敢这么说，登时就恼了，冷笑道：“一个乡村腐儒，懂得什么义理文章——”
曾渔喝道：“休得无礼，你才进学，就敢这样诋毁自己的老师！”
蒋元瑞歪头看着曾渔，冷笑道：“老师的好名声要靠学生来传扬，你是夏先生最器重的学生，怎么不考个案首给夏先生争口气？”
器小易盈，这蒋元瑞以往话语不多、貌似忠厚，一旦考上了秀才，顿时大变脸，竟趾高气扬成这般模样，是科举让人扭曲，还是人性本来如此？
曾渔道：“你是认为八股文果真胜过我，还是这次院试侥幸中式？”
蒋元瑞还没答话，一旁的谢子丹嗤之以鼻道：“侥幸，你曾九鲤怎么不侥幸中一次，蒋兄的时文明显胜过你，这次高中乃是必然。”
曾渔问蒋元瑞：“你也这么认为？”
蒋元瑞两眼上翻看青天，傲然道：“当然。”
曾渔道：“那好，你随我去拜见黄提学，各以旧文一轶呈上，请宗师评论谁高谁下，如何？”
蒋元瑞不屑道：“场屋作文才是真本事，平时作的文章谁知道你是从哪里东拼西凑抄录来的！”
曾渔道：“说得好，你敢与我当场比试破题否？”
蒋元瑞哈哈大笑，斜睨着曾渔道：“谁耐烦在这里和你比试，有本事考秀才去。”
既已撕破脸，蒋元瑞也就不再与曾渔啰唣什么请客喝酒了，对谢子丹道：“小谢，我们饮酒去。”两个人冷笑连连，各乘篮舆入城去。
四喜看着曾渔的脸色，安慰道：“少爷的文章本来就强过他们两个，夏先生就是这么说的。”
曾渔摇头苦笑，说道：“蒋元瑞一句‘有本事考秀才去’就噎得我无言以对，大明朝是科举社会，没有功名寸步难行啊。”
四喜道：“少爷三年后再考吧，定能高中。”
泊船古柳下的艄公催促道：“要过渡的赶紧了，我要撑船了。”
曾渔、四喜和黑驴上了渡船，艄公把长长的竹篙****水底借力，渡船悠悠驶向对岸。
正午的阳光直射水面，波光耀目，两岸青翠，曾渔立在船头看驼背艄公憋着劲撑船，他心里沉甸甸的也象是在憋着劲，这日子过得憋屈啊，吃喝玩乐、声色犬马全没有，却屡屡遭人打脸，现在即便是书画箫剑都抛掉一心发愤苦读，可院试三年只有一次，而且三年后也不见得就必中，多少博学鸿儒都是屡试不第，哪有一朝穿越就能五元、六元连捷的，还是踏踏实实过日子吧，可问题是这日子实在不好过啊，若有秀才功名那就轻松得多，但那至少要三年后，怎么办，哪里有脱困的良策？