滑石陡距离下刀营的老巢不远，土匪对这里的地形非常熟悉，在险要处精心布下口袋，准备伏击汪克凡。
但是牛角湾的土匪被消灭后，下刀营也跟着暴露了，伏击战变成了堂堂正正的阵战后，下刀营和牛角湾一样，很快就被楚军击溃。
看着漫山遍野溃逃的土匪，汪克凡非常平静。知道土匪的作战部署后，这就注定是一场毫无悬念的胜利，没有惊喜，也没有什么成就感，唯一让他感兴趣的，就是下刀营还算整齐的铠甲武器。
和一般的山贼土匪不同，下刀营原来是正儿八经的官军，属于湖南军阀刘承胤的部下。孔有德侵入湖南的时候，这支部队望风而逃，一路跑到广西才停了下来，然后就盘踞在兴安县滑石陡一带，名义上还是大明官军，实际上却干着土匪的勾当。
但也正因为如此，这支部队的装备武器都保留下来了。出战的五百名土匪里，竟然有二十多个骑兵，三百多个披甲战兵，使用的也是大明官军的制式装备，弓箭和斩马刀这样的精良武器都不少，比牛角湾的那群乌合之众可阔气多了。表现也比牛角湾的土匪强一些。
明明知道牛角湾的土匪已经被击败，他们还敢迎战，刚刚开战的时候，排出来的军阵也还算整齐，但是王辅臣和李玉石开始冲阵后，他们还是被杀的落花流水。
“唉，可惜啊！这支兵马当年曾跟随太祖南征北伐。战功累累，如今却沦落为匪寇……”顾炎武博闻强识，在兵部任职时间虽短。却知道下刀营的来历。
这支部队的前身可以追溯到朱元璋开国时期，骁勇善战，尤其以军纪严明著称，有一次朱元璋入营也被要求解下佩刀，因而得名下刀营……后来的二百多年里，下刀营一直汛守湘西，镇压当地的苗民。随着漫长的岁月流逝，渐渐变成了一支鱼腩部队，只有下刀营这个名字保留下来。
“和一般土匪比起来。下刀营也算是能打的了，难怪滑石陡离兴安县城这么近，官府也不敢派兵来剿。”汪克凡笑道：“哼哼，平常碰不到也就罢了。今天既然下刀营找上门来。正好为民除害！传我的将令，全军追剿残敌，攻上山寨，务必将下刀营一举剿灭……”最后这句话是对李云聪说的。随着他的命令，楚军紧追不放，一路朝山寨方向追杀，其他的非战斗人员也和汪克凡一起，跟着前面的部队向前追去。
兵败如山倒。下刀营的主力被击溃后，再没能组织起有效的抵抗。当汪克凡和非战斗人员赶到的时候，山寨已经被楚军攻破。
汪克凡进寨查看。按照他的要求，楚军士兵仔细搜查营寨，下刀营的堪合兵符和营旗都被收了起来，交给专人保管。在朝廷兵部的档案里，下刀营还有正规的编制，既然把他吃掉了，顺手就把这个编制也拿过来，还能多要一份粮饷。
下刀营的主将姓杨，寨子被攻破后逃到后山，被楚军追上又抓了回来，经过审问，他也不知道幕后黑手是谁，但是供出了一条重要的线索，那个负责中间联系的文士，刚才就在下刀营的营寨里。
汪克凡立刻下令，对所有俘虏进行鉴别……
“怎么死了？为什么不留活口？”
“他是自尽的……”
汪克凡见到的，是一具不会说话的尸体。
五十多岁的年纪，面颊枯瘦，文士打扮，心口插着一柄短刀，楚军刚刚攻破寨子，他就拔刀自杀……经过杨主将指认，这具尸体就是那个幕后联系人。
检查他的尸体和房间，发现了一摞银票，总数两万三千多两，有广东的，有广西的，也有湖广和江西的，其中几张还是隆茂昌开具的。
篆姬看过之后，摇摇头，递给汪克凡：“都是不署名的飞票，客人用现银抵押，我们见票兑银，其他的事情一概不问，查不出什么的。”
“两万多两银子，大手笔啊！”汪克凡拍着成叠的银票，感叹道：“首尾也做的干净，我的脑袋这么值钱，还真没想到。”
“这个人，我好像见过……”潘家贵仔细端详那具尸体，又皱着眉头努力回忆，说道：“两年前在吕大器府上，我与此人曾经有过一面之缘，好像是姓王……”
“不错，这个人叫王堪樵，是吕府的西席。”李云聪刚刚进来，看过尸体后也认出他的身份：“听说他是吕四公子的学师，平常一般不见外人的，很少露面，都以为他早就离开了吕府，没想到竟会出现在这里。”
汪克凡的眉毛轻轻一挑，这个王堪樵竟然是吕大器的人，真是没想到。
他略一思索，对李云聪说道：“你记一下，让情报局把这个王堪樵查清楚，包括他这两年的行踪，和什么人有来往，暗地里和谁勾结，都一定要查明！”
为了这次刺杀，幕后黑手调动几家土匪，提供各种情报，还拿出两三万的巨额经费，真是下足了本钱……这分明是嫁祸于人，幕后黑手是谁都有可能，但绝不是吕大器的余党来报仇。吕大器和他的亲信都被抓起来了，只凭几个漏网之鱼，哪有这么大的能量。
幕后黑手到底是谁，王堪樵为什么会替他们做事，是不是受到了什么胁迫，不得而知。
“遵命。”李云聪应了一声，又说道：“查是肯定要查的，不过对方早有准备，怕是查不出什么。”
“该查还是要查。”汪克凡冷冷一笑：“要想人不知，除非己莫为，他们自以为做的天衣无缝，其实已经露出了狐狸尾巴……”
不管怎么说，这都是一件好事，王堪樵死了后，虽然线索断了，但是刺杀的危险也随之解除。汪克凡下令尽快打扫战场，又派人通知樊文钦，让他到了滑石陡后，来下刀营的山寨运走各种缴获物资。
把俘虏全部斩首，留下一些士兵和民夫看守山寨，汪克凡一行再次出发，赶往兴安县城的海洋江码头。
旅途变得轻松而愉快，聊起和土匪的两次战斗，大家都对王辅臣赞不绝口。不管是牛角湾还是下刀营，王辅臣只要冲上去，都如摧枯拉朽般将其轻易击溃，哪怕顾炎武从山西就和他一路同行，也没想到他这么勇猛。
汪克凡和潘家贵随意聊着。
“像马鹞子这样的猛将，如果步战的话，你能赢他吗？”汪克凡并不是挑拨关系，而是诚恳询问。
潘家贵的外表就像一个普通的奴仆下人，一向锋芒不露，但他肯定是个高手，看样子，还是个已至返璞归真境界的顶尖高手……这个年代的顶尖高手到底达到什么水平，和久经沙场的武将相比谁更厉害，他的武艺是否适合在战场上使用，汪克凡都不知道……楚军虽然装备了燧发枪和火炮，但在很多情况下还要使用冷兵器作战，这种顶尖高手如果不藏私的话，也许能帮助提高部队的训练水平。
“这个没法比。”
潘家贵朴实地回答道：“我们练的功夫不一样，要是在战阵中，步战我也未必能赢他，要是一对一单挑的话，我起码能够自保。不过话说回来了，再过十年，我就未必能赢他了。”
“噢？为什么？”汪克凡问。
“王将军还年轻，将来前途远大，在战场上再磨砺十年，杀人杀的多了，自然就成了一流高手……”
这个年代练武，就是为了厮杀肉搏，把拳法刀法练的再熟都不算高手，能在厮杀肉搏中取胜，才是真正的高手……杀人也是一个熟练工种，杀人如麻后，对人体的结构更加了解，对力量的使用更加精确，对危险的反应更快，对机会的把握更准，厮杀肉搏的能力越来越高，不是高手也变成了高手，所以百战百胜的领兵大将都是高手。
王辅臣所欠缺的，只是时间和经验的积累。
“好吧，不说王辅臣，就说我手下的这些亲兵。潘师傅如果上了战场，一个能打几个？”汪克凡更关心潘家贵的武功能否在战场上使用。
“还是不好说啊。如果在军阵中骑兵对冲，我比他们强不了多少，在野外碰上的话，我大概能对付两三个吧。”潘家贵很是为难的说道：“如果不骑马的话，哎，还是不好说，反正要强一些……”
“这么少？”汪克凡有些意外。
“双拳难敌四手，像老爷养的这种精兵，我说能一人对付他们两三个，已经是在吹牛了。”潘家贵顿了一下，突然露出笑容：“但是在平常的市井街道里，老爷这种兵来上十个八个，都是困不住我的。”
汪克凡点点头，这还差不多。
术业有专攻，潘家贵所练的应该更趋近于江湖功夫，长于近身短打，亲兵队上马使用斩马刀，下马使用燧发枪，少数人配发单刀，和潘家贵相比，近身肉搏肯定要差一些。(。)