[沃涅郡]
[橡树镇]
[马季雅庄园]
傍晚时分，“狼骑兵”短暂地到访了马季雅庄园。
不等天黑透，橡树镇的另一个富户——大腹便便的木材商米哈伊尔就提着裤腰带，连哭带喊跑进了马季雅庄园的大门。
“哎呦……”已经人到中年的米哈伊尔一把鼻涕一把泪，毫无尊严地拉着老马季雅的手一个劲地干嚎：“这下可怎么办啊！哎呦！”
马季雅一家面面相觑，却也不知该如何开口安慰对方。
因为身为“自由人”的老马季雅，也遭遇了身为“自由人”的米哈伊尔所遭遇的一切。
代表血狼意志的狼骑兵前来，要求马季雅·米洛克履行身为一名“自由人”的光荣义务——不过，是从未尽过的义务；同时享受身为一名“自由人”的权利——当然，也是从未享受过的权利。
他们要求老马季雅：尽快动身，务必在七月的第一周内抵达枫石城，出席全体自由人大会。
“造孽啊！我真是造孽啊！鬼迷了心窍！”同样被要求参会的米哈伊尔嚎啕大哭、悔恨不已：“为什么……我当初为啥要花钱买这个自由人的高帽！现在这顶破帽子！可是要把我害死了啦！啊啊啊！”
“米哈伊尔叔叔。”小马季雅故意把“叔叔”的发音咬得特别重，见平日趾高气昂的黑心木材商当下如此失态，他忍不住出言讽刺：“您刚成‘自由人’的时候可不是这样说的，您可是在镇民大会上跟我父亲好好地炫耀了一番！”
米哈伊尔闻言愣了一下，然后抱着老马季雅的大腿，嚎得更大声了。
老马季雅用眼神制止了小儿子继续在木材商的伤口上撒盐的行为，然后摆了摆手，示意其他人都离开客厅。
老仆塔索是第一个走的，他鄙夷地瞧了木材商最后一眼，然后狠狠朝地上啐了一口，头也不回地离开了房间。
小马季雅也学着老塔索的动作，笨拙地往地毯外面啐了一小口，追着老塔索跑了出去。
马季雅夫人在给木材商送来一杯镇静的酒之后，担忧地看了丈夫一眼，也裹紧披肩回到了二楼。
米哈伊尔把杯子里的酒一口喝光，等到其他人都离开以后，才说出真实来意。
“马季雅老兄……马季雅老哥哥……”米哈伊尔抽抽噎噎地问：“您呐！您是我最敬重的人，您说，这个什么……什么会，咱们是去？还是不去？”
“自由人大会。”老马季雅停顿了一下，脸上依旧是花岗岩似缺乏情绪的表情：“每个‘自由人’都必须要去。”
米哈伊尔哭丧着脸：“总有去不了的吧？”
“这次是新垦地的自由人大会，恐怕全行省的‘自由人’都已经被通知到了，要说要做的，也一定是关于整个行省的大事。”老马季雅问：“你要是不想去，你为什么要花钱买这个头衔？”
在帕拉图共和国，自由人并不指“自由的人”，而是有选举权和被选举权的人。自由人可以出任公职，在镇民、村民大会上首先发言，还能成为本地乃至更高级别议会的议员。
但是想要成为“自由人”并不是一件简单的事情。除非立过军功，否则只能花钱买。
老马季雅的自由人身份来自军功，木材商米哈伊尔则是花了一大笔钱才弄到手。
“我哪知道会有今天这一出？”米哈伊尔悔不当初，他颤颤巍巍地问：“全新垦地的‘人’都要去？那……那得有多少人啊？”
“几百人。”老马季雅答非所问地给出回答：“新垦地，不会超过一千人。”
得知自己的头衔比自己以为的还要稀罕，米哈伊尔莫名生出些自豪和喜悦。
可是又一想到就是这个头衔害得自己要自投狼口，米哈伊尔又不禁悲从中来。
“不去。”米哈伊尔眼泪汪汪地问：“行不行？”
老马季雅想了想，认真地回答：“这个，我说了不算。”
“那那那……我得病了！”
米哈伊尔一下子来了劲头，他拉起裤腿，露出短粗的小腿，四下在客厅中寻找，最终选定了一个花瓶。
他抄起花瓶，往腿上比划，急赤白脸地嚷嚷：“我我我……我腿摔断了！我出不了门！还不行？”
“嗯。”老马季雅的回应只有一个鼻音。
米哈伊尔咬牙切齿比划半天，始终下不去手，反复几次后，他饱满的情绪瞬间消失得一干二净。他软塌塌地跪倒在地，如同一副被抽空的皮囊。
“这可怎么活啊！”木材商捂着胖脸，伤心地嚎啕大哭：“我才刚生了个女儿！没了我，她可怎么活啊！”
老马季雅默默从木材商手里拿回了那支夫人特别钟爱的花瓶，小心翼翼地摆回原位。
米哈伊尔猛地再次抱住老马季雅大腿，语无伦次地问：“血狼……血狼他不会是想把我们绑票吧？把新垦地富户都叫过去，来个一勺烩！听说他有各种的酷刑啊！啊啊啊！他怎么这么狠心啊！我怎么熬得住啊！”
老马季雅不解地问：“您是怎么知道，血狼阁下有各种酷刑的？”
“我……听人说的。”米哈伊尔使劲吸了一口鼻涕，补充道：“不过跟我说的那人，亲眼见过血狼，他说血狼生得青面獠牙、凶神恶煞……”
老马季雅努力回忆着向自己推销新式犁具的年轻面孔，无论如何也没法与青面獠牙、凶神恶煞联系到一起。
“血狼阁下。”老马季雅本能地纠正木材商：“不是你说的那样。”
米哈伊尔陡然来了精神：“老兄……您……您见过血狼。”
老马季雅缓缓点了一下头。
“他他他……他怎么样？”米哈伊尔忙不迭地追问：“他公正吗？他仁慈吗？是他们说的那样凶残吗？”
问到最后，木材商已经带上了哭腔：“他……他绑票吗……”
老马季雅想了好久，都找不到一个合适的词语描述血狼。虽然只是短暂地见过面，但是那位年轻的领袖传达给老马季雅的东西，都不是能简简单单用一个词或者一句话能够说明，老马季雅也不知该如何向米哈伊尔说明。
思忖再三后，老马季雅郑重开口：“我会去的。”
米哈伊尔多嚎了一会，才反应过来老马季雅说了什么。瞬间，他的所有眼泪鼻涕都憋了回去：“您说什么？”
“我会去参加全体自由人大会。”老马季雅停顿了一下：“我要听一听，蒙塔涅阁下想说什么。”
米哈伊尔愣在了原地。
就在这时，又有一个声音凄惨地从庄园大门方向飘来：“啊啊啊！马季雅老哥哥！可怎么办呐！活不下去啦！……”
……
……
[枫石城]
[军官住宅区]
有人不愿意去，可也有人主动愿意来。
收到通知以后，远在狼镇的吉拉德·米切尔和爱伦·米切尔第一时间便动身出发，甚至比许多近在沃涅郡的“自由人”更早抵达枫石城。
眼下，米切尔夫妇正在参观皮埃尔的住所。
原新垦地军团总部的住宅区，坐落在枫石城最好的地段，站在门口就能望到枫石城大教堂的钟塔，打开窗户便是静静流淌的安雅河。
一众寓所共同组成的建筑群本身是一个独立的社区，由围墙和卫兵守卫，私密又安静。各栋寓所本身的修建也很是下本钱。
老米切尔把整栋寓所里里外外看了一遍，最后只蹦出一个词：“不错。”
然后，他又瞟了儿子一眼，轻哼一声，说：“比咱们家的房子都好了。”
“您说笑了，爸爸。”皮埃尔赶忙投降，他求助地看向母亲：“米切尔庄园永远是最好的。”
挽着皮埃尔的米切尔夫人温柔地看了丈夫一眼、笑了一下，吉拉德·米切尔便不再和儿子耍小脾气了。
“您这一路上，辛苦了。”短暂从父亲的攻击中逃脱的皮埃尔打开橱柜，手忙脚乱地寻找酒瓶的踪迹：“这么快就赶了过来，肯定不轻松。”
这栋房子他也是刚搬进来没多久，甚至由于总是在外奔波，根本没在这里住过几天，也缺乏“主人”的自觉。
“一点也不辛苦，比我年轻时出远门还要轻松。”吉拉德小心地坐在钩花罩面的软椅上，打量着客厅里的陈设：“我们是坐公家的新马车来的，一路吃住都有人安排，游玩一样就到了地方。”
皮埃尔终于找到了目标，一边往回走，一边问母亲：“是这样吗？妈妈。”
米切尔夫人笑着点了点头。
“那就好。”皮埃尔一边给父亲斟酒，一边介绍：“这些房子原本都属于新垦地军团的军官。接管枫石城以后，蒙塔涅阁下把它们重新分配给了我们。”
吉拉德接过酒杯，却不喝，他关切地问：“这样说来，你终于也是真正的军官了？”
“我们这些……我们这些蒙塔涅阁下的部下，目前的情况有些特殊。”皮埃尔耐心又克制地解释：“据我所知，阁下正在和其他‘重建筹备委员’讨论如何把我们的军衔、职务并入原有的系统里。”
说着，皮埃尔有些不好意思地笑了一下：“不过，您知道的，若是直接按照旧规则走，我们当中很多人都可以当‘校官’了。所以……这件事还在谈判。”
听到儿子的话，吉拉德半是欣慰、半是失落地长长叹了口气：“看来，以后就轮到我给你敬礼了。”
皮埃尔赶紧托住老父亲的自尊心：“怎么会呢！？爸爸，您永远是我的‘长官’。”
“咱们喝一杯吧。”吉拉德拿起酒瓶，给儿子斟了一点酒：“皮埃尔。”
“不胜荣幸。”皮埃尔毕恭毕敬地接过酒杯。
吉拉德与妻子对视了一眼，认真地回答：“也是我的荣幸。”
就在此时，楼梯处传来一阵急促脚步声，一头短发的斯佳丽一阵风似的从二楼跑进客厅，大声宣布：“我要住第二大的那个房间！”
小米切尔夫人——皮埃尔的新婚妻子——则抱着女儿眼中含笑跟在后面慢慢走下楼梯。
来的路上，米切尔夫妇把身在热沃丹的儿媳和小女儿也一起接了过来。
皮埃尔毫不留情地回答：“你住最小的那个房间。”
“小气鬼。”斯佳丽扮了个鬼脸，鄙视道：“我就知道你肯定要把好东西留给自己。”
“次卧是留给姐姐和姐夫的，主卧留给爸爸、妈妈。”皮埃尔看了一眼父母，又看向自己的妻子：“我和阿梅莉到外面去住。”
“法妮和艾利克斯也会来吗？”爱伦不自觉地捂住了胸口。
“是的。”皮埃尔握住母亲的手：“姐夫会来。我托人给姐夫送了信，请他也把姐姐带上。”
吉拉德沉默片刻，悄悄用手背擦了一下眼角：“那我们一家，就又团聚了。”
“是的。”皮埃尔笑着回答。
短暂的失神后，爱伦又关心起儿子：“我们可以和斯佳丽挤一挤，你不用在外面找地方住。”
听到这话，斯佳丽流露出好大不情愿的表情。
“别担心，妈妈。”皮埃尔轻轻握了一下母亲的手，又笑着看向妻子：“这里有的是单身汉，最不缺的就是空房间。”
“可是炉膛里一点灰也没有。”阿梅莉·米切尔抱着熟睡的女儿，怯生生地问：“你也没有好好吃东西吧？”
“那是因为我大部分时间都在外面。”皮埃尔走到妻子身旁，揉了揉继女的头发，温柔地解释：“就算偶尔回来住，我也都是去其他人那里开伙。别担心，我吃的很好。”
阿梅莉害羞地点了下头。这对新婚夫妇，虽然妻子比丈夫年长三岁，而且是再婚，但是很奇妙，处于主导一方的居然是后者。
“对了。”皮埃尔转身看向父母，虚指了一下远处：“阁下的住所就在那边，走过去几步就能看见。”
听到这话，吉拉德和斯佳丽明显都紧张起来。
“你怎么不早说？”吉拉德猛地站起身，飞快地扯平衣服上的褶皱，恨铁不成钢地教训儿子：“既然这样，我们应该第一时间感谢才是。哪有明知人家就在眼前，却不去问候的道理，你怎么连杜萨人的规矩都忘了？”
“您别着急。”皮埃尔按住父亲的肩膀：“阁下现在肯定不在住处。”
“那……阁下人在哪里。”
“现在的话。”皮埃尔想了想，不禁露出一丝苦笑：“应该是在攻城营地。”
“攻城营地？攻什么的？枫叶堡？”
皮埃尔点头。
“我听说。”吉拉德慢慢坐回原位，好奇地问：“我听说，都已经围了一个多月了，还没拿下来。”
皮埃尔一时间不知道如何和老父亲解释：“这里面，情况有点复杂……反正您不用担心在阁下那里失礼。阁下前几天还说，等您和母亲到枫石城，要亲自来拜访您呢。”
吉拉德长长地“噢”了一声。
片刻后，吉拉德又思忖地问：“这一次阁下搞这么大阵仗，究竟是要做什么事情？”
“这您不用管。”皮埃尔毫不迟疑回答：“阁下让您做什么，您做什么就可以了。”
吉拉德皱起了眉头。
……
与此同时，在枫石城外的攻城营地。
温特斯与梅森并肩蹲在火炮掩体里，苦恼地注视着前方。
在他们的视野里，巨兽般的枫叶堡静静盘踞在山岗上。
虽然表面已经被炮弹打得斑驳不堪、墙头工事也被敲得支离破碎，但是这座新垦地军团倾二十年心血修筑的巨型石构要塞仍旧屹立着。
在面朝攻城营地的三角堡上，一面属于红蔷薇的军旗正在有气无力地随风摇晃。
[补充说明：自由人选举制度是英国历史上真实存在过的一种选举制度；在此语境下，自由人指的也不是【自由的人】，而是取得了选举权和被选举权的人]
[今天，选举和被选举权是公民的基本权利。但是在曾经的英格兰及后来的不列颠王国，这种权利是一种特权]
[在不同的地区，成为自由人的条件并不一致。有的城镇，有房产和炊具就可以成为自由人；有的城镇，需要缴纳一大笔钱才能买到自由人的身份；有的城镇，需要拥有足够多的财产及年收入]
[但是在当时的英格兰，无论在何地，自由人都是属于少部分的头衔，极端一点的地方，偌大一个城镇也只有七个自由人]
[事实上，直到1948年，英国才进入到一人一票的时代。在此之前，投票都是一种特权]
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