霞光万丈，战旗飘扬。
沃涅郡驻屯官杉德尔少校使劲搓了搓眼睛。
各郡守备部队要么打白底红纹旗，要么打青底四分旗，使用深蓝色旗帜的军队在新垦地只有铁峰郡叛军一家，再无分号。
门被轰然撞开。
杉德尔纵身扑向挂在衣架上的军刀。
但闯进卧室的人没有大喊“投降不杀”，而是带着哭腔汇报：“不好啦！少校！叛军来了！叛军上城墙了！”
杉德尔闻声扔掉军刀，反手抄起裤子，抬腿往里钻。
“我看到了！”少校沉声回答，随即严厉地呵斥来者：“仪态！马季雅中尉！”
被点名的中尉哆嗦了一下，紧忙立正站好，歪歪扭扭敬了个礼。
在先前进剿铁峰郡的作战中，沃涅郡守备部队全军覆没，原有的军官团被一扫而空。
拜叛军所赐，新垦地军团总部重建沃涅郡驻屯所时，不得不聘用大量委任军官以填充指挥层——顺带募集军费。
马季雅·帕尔就是在这次扩军中“幸运”跻身军官阶层，因为捐钱捐得特别多，甚至被直接任命为中尉。
对于这位属下的履历，杉德尔不甚了解。
但是对于马季雅中尉的能力，少校再清楚不过。
所以杉德尔少校也不想跟一个用钱买官的家伙浪费口水，直接问后者：“秋柯上尉在哪？”
马季雅拼命摇头：“不……不知道。”
杉德尔一阵火大。秋柯是城中除了他本人以外唯一的正式军官，而且是少校的副手。联络不到秋柯上尉，就等于指挥系统瘫痪了一半。
“今晚谁值夜？”少校又问。
马季雅呆住，吞了口唾沫，低头回答：“不……不知道。”
杉德尔的喉咙里传出一阵恼怒的低吼，他一丝不苟地扣上最后几粒扣子，用力扎紧腰带，从床上拿起军刀。
“走！”少校一挥手，看也不看中尉一眼，大步流星走出了卧室。
屋外，驻防营地已经乱作一团。
警钟催命似的在敲，尖利的哨声一次比一次响。
衣衫不整的士兵跌跌撞撞跑出营房，乱糟糟地涌入操场。
天已经大亮，但是仍然有人叫嚷着要点火。军械军士想要下发弹药，却不知道武库钥匙在何方。
远处，战鼓声如雷霆滚滚。
门外，从城墙逃回来的溃兵正在哭喊着拍打营门。
沸沸扬扬的噪音、天崩地裂的景象，一股脑地打在踏出营房的杉德尔少校身上。
杉德尔少校顿时一阵剧烈的头疼：“叛军怎么会在阿尔忒弥斯？他们不是在打枫叶堡？警戒哨是干什么吃的？！斯库尔是干什么吃的？！”
“不知道，少校。”微弱的声音从身后飘来，马季雅把少校的话当成了对自己的质问，他眼含泪水，颤抖着回答：“我不知道。”
看到中尉这副凄惨模样，杉德尔也有一点于心不忍。
“仪态。”他冷冷地说：“中尉。”
马季雅紧忙抹掉眼泪。
杉德尔少校带着中尉，三步并作两步登上营墙。
望着插上城头的海蓝色军旗，又看了一眼太阳，少校猛然醒悟。
“他妈的。”一再强调仪态的少校，这下也忍不住大骂：“天杀的叛军，他们是从热沃丹来的！”
……
杉德尔少校的判断没有错，只是对得不完整。
因为并非所有出现在阿尔忒弥斯城外的“叛军”都来自热沃丹，至少骑马的那些不是。
当从热沃丹出发的士兵使用装满土石的筐笼填平壕沟，推着云梯登上城墙的时候，还有大批自枫石城奔袭而来的骑兵正在城外眼巴巴地等着。
而在铁峰郡骑兵后方不到一里处的小丘上，温特斯·蒙塔涅也在等待。
战乱对于新垦地造成了立竿见影的影响。
在过去，只有一小部分岁数比新垦地行省还大的旧殖民地，才留存有当年为了防备赫德人袭扰而修建的城墙。
如今，面对迫在眉睫的战争威胁，几乎所有城镇都在恐慌中紧急增筑了防御设施。
即使是仅有十几户人家的定居点，也都被木墙围了起来。
“阿尔忒弥斯”就是一个典型例子。
她诞生于新时代，在和平中长大，从未经历过战火，自然也不会防备刀兵之灾。
因此阿尔忒弥斯没有明显的边界，石头和木头的建筑从城市的起点向外延伸，自然而然地过渡到郊区的农场。
但是现在，一道高墙突兀将阿尔忒弥斯分割为城内、城外两部分。
城墙大约四米高、两米厚，通过在两层木围墙之间填充干草和黏土再夯实的方式修筑而成。墙体内侧有木制脚架以增加城头宽度。
城墙附近的农舍、仓房都被无情地拆毁，以避免被攻城者利用。
修造者还非常巧妙地把安雅河水抬入地势较高的城壕，将干壕升级为护城河。
位于城内的原有军营也被改造、加固，使其具备防御能力，与城墙形成“内外城”的结构。
如此一来，既增加了防御纵深，避免出现城墙一点被破便全线溃败的情况；又可以震慑某些心怀不轨的城内居民。
然而，修造者的种种努力在温特斯看来，只是把“很差”变成了“差”。
建造者几乎没有考虑过攻城方携带火炮的情况，各项设计都是为了应对轻步兵的进攻。
甚至从实战表现来看，阿尔忒弥斯的城防设施连轻步兵的突袭也应付不了。
遥望枪火闪动的城墙，联盟凶名最盛的施法者轻轻敲着剑柄，不时低头查看手中的纽伦钟。
在他身下，长风似乎被主人的情绪所传染，不安分地左顾右盼，憋着劲想要咬点什么。
然而随行卫队中不管是人类还是马儿，都知道血狼的宝驹是个脾气很坏又好斗的家伙，所以全躲得远远的。
只有侯德尔还不清楚长风的危险，轻轻抽打着分给他的灰毛母马走上前来。
“阁下。”侯德尔警觉地问：“您是不是又想要……亲临一线？”
温特斯瞥了侯德尔一眼，后者不自觉打了个冷颤。
长风也喷着响鼻，吓得可怜的灰毛母马一个劲往边上退。
侯德尔打心眼里想找个地缝藏进去，但是保护血狼是他的职责所在，他只得硬着头皮继续拖延时间。
“阁下，出发前，梅森保民官对我们讲。”侯德尔不敢正面劝阻，于是改为采取迂回战术，发动道德绑架，可怜巴巴地说：“他拿您没办法，但他有的是办法收拾我们。”
长风“唏律律”呼出一口热气，虽然它好斗，但还不至于欺负一匹小母马。
温特斯则被气得直笑，他收起纽伦钟，看着侯德尔，刨根究底地问：“那你倒是说说，为什么我不能亲自上阵？”
侯德尔不假思索就想回答：“当然因为害怕您万一有个什么闪失啊！”
但是话还没说出口，他就发觉有些不妥——战无不胜的血狼怎会有闪失？
既然血狼是所向无敌的，那么阻止蒙塔涅保民官上阵的理由就不成立；
如果蒙塔涅保民官上阵也可能像普通士兵一样阵亡，那么他就不是铁峰郡士兵坚信的所向无敌的血狼。
侯德尔一时间理不清头绪，干脆把道理统统丢到一旁。
他垂下头，小声说道：“您不知道，就河谷村那一次，我感觉天都塌下来了。”
“哪次？”温特斯初时还没反应过来，但是肋下的痛感提醒了他：“哦，那次……不至于的。”
“不至于？至于！太至于了！”侯德尔急切地反驳：“您不知道我当时有多害怕！我那时脑子里就一个念头，‘完了，全都完了’。其他兄弟也是，那个词怎么说来着——哦，对！万念俱灰！”
温特斯哑然失笑，他给预备学员耐心地解释：“军队有很完善的制度，不会因为失去一名统帅而瓦解。就算我真的阵亡，指挥权也可以向下延递，梅森保民官、切里尼保民官都可以接替我指挥作战。”
“阁下！不要提那个词！”侯德尔捂起耳朵，表情变得扭曲而痛苦，仿佛正在竭力把“阵亡”一词从记忆里面抹去。
“不一样的。”侯德尔拼命摇头：“不一样的。”
温特斯注视着侯德尔——他已经很久没有和部下有过这样的谈话。
不必他人提醒，温特斯自己就能感觉到，他在军中的地位正在变得微妙。
他不像安德烈，战士们畏惧安德烈，又想要讨好安德烈；
他也不像梅森，战士们一点也不怕梅森，但是他们爱戴梅森。
心底里，温特斯隐隐羡慕他的同伴，因为他所感受到的目光和梅森、安德烈以及其他所有人感受到的都不一样。
他不怀疑，他的战士会毫不犹豫地执行他的命令，前赴后继、死不旋踵；
但是他也清楚地意识到，大家永远没有办法像同安德烈、同梅森那样亲密地同他相处。
投向他的目光中不仅饱含敬意，还蕴藏着期许。
人们希望：眼中的“血狼”，正是心中的模样。
他不能是活泼而快乐的，必须是深沉而庄重的，最好蓄起胡须再秃一点顶，仿佛生下来就是一副威严模样。
所以像这样以平等人格与部下的交谈，温特斯已经很久没有进行过。
温特斯不想破坏难得的交流机会。于是他捉弄似的问侯德尔：“你是在暗示梅森保民官和切里尼保民官的能力不足？”
“我……我什么时候这样说过？”侯德尔急了。
“那你最好说清楚。”温特斯活动了一下已经僵硬的腰背，笑着说：“到底哪里不一样？”
侯德尔陷入沉默，他低头想了好久，方才低声回答：“河谷村那一仗，上阵之前，塔马斯营长跟我们说，‘如果你们不知道为什么而战，就告诉自己为血狼而战’。他没说为梅森保民官而战，也没说为切里尼保民官而战，他说‘为血狼而战’。”
侯德尔停顿了一下，有些哽咽地继续说道：“我当时懵懵懂懂，过后才想明白。塔马斯营长的意思其实是说，‘前面就是战场了，是一眨眼就能让你没了小命的地方。但是没有关系，就算我们死了，死的也是有价值的。我们是为了血狼而死，不是白白地死掉’。”
温特斯未曾想过面前的预备学员会给出这样一份回答，他也陷入沉默。
“有人说为了分地而打仗，有人说为了升官而打仗。可是分到再多的地、做再大的官，命都丢了又有什么用？打赫德人、打官军、还有现在打沃涅郡，说一千道一万，我们是为了您而战。所以，我想问清楚。”侯德尔鼓足勇气，直勾勾地看着血狼的眼睛，一字一句地问：“您又是为了什么而战？”
小丘上寂然无声，长风垂着头，耳朵也低了下来。
“我想给你答案，但我又觉得我要给你的答案太空泛、太虚伪。”温特斯轻声说，他喃喃自语：“是否存在真正的利他主义？还是说我只是在满足自己的虚荣？”
他无言半晌，抬起头看着侯德尔，恳求道：“再给我一点时间，我会找到答案的。”
侯德尔擦掉眼泪，茫然地点了点头。
前方，随着门楼上的新垦地军团的旗帜被拔掉，阿尔忒弥斯城南门的吊桥轰然坠地。
等候已久的铁峰郡骑兵顷刻间爆发出响彻云霄的欢呼。
未及欢呼声散去，铁峰郡骑兵各部已经在军旗的引导下，井然有序地分批进入城市。
温特斯拿出纽伦钟扫了一眼——比预期时间要久，但还在计划范围内。
“你还能骑马吗？”温特斯问侯德尔。
侯德尔愣了一下，旋即使劲吸了一口鼻涕，将刚刚的伤感和眼泪一起咽进肚子，果决回答：“能！”
不过他紧接着又苦着脸抱怨：“但是，阁下，我真的觉得我的蛋已经碎了。”
温特斯不禁莞尔：“告诉过你，不要‘坐在马鞍上’，要‘蹲在马镫上’。学着和马背一同抬起，再自然下落……”
侯德尔点头如小鸡啄米。
“算了，多骑一段时间你自然就会懂。实在不行，去站两天桩。”温特斯拿出随身的小本子和石墨条，匆匆写下几行字，然后整页纸撕下来交给侯德尔，又把一个鞍袋放到侯德尔手里：“现在有更重要的事情交给你——进城，找到兰尼斯，把这份手令和这个鞍袋给他。”
侯德尔抬手敬礼，跟随最后一队骑兵进入了阿尔忒弥斯。
城内鸡飞狗跳、一片狼藉。
铁峰郡骑兵在大街上横冲直撞，四处抓俘虏。从城墙上退下来的沃涅郡溃兵则一股脑地逃向军营。
侯德尔逮到谁问谁，终于在北门找到了押着俘虏走下塔楼的五营长兰尼斯。
他径直上前，敬了个礼，把血狼的手令和鞍袋交给了五营长。
当兄弟部队前去参加决定新垦地归属的会战时，五营默默地留守热沃丹。
虽说守家责任重大而且较为安全，但是当捷报送回铁峰郡时，第五营的指挥员和战斗员还是不免生出一种被抛弃、被遗忘的失落感。
所以这一次打沃涅郡，第五营上下都憋足了劲。
看到兰尼斯收到手令以后眉头紧锁，一名连长按捺不住，担忧地问：“是不是保民官担心我们吃亏，让我们收拢部队等候援军？”
其他连长闻言，眼中也流露出失望和无奈。
对于一座城市来说，一个营的兵力还是太少。
按照原定计划，五营只要能够奇袭拿下城门便是首功，对城内军营的攻坚战将会交给后续部队。
“不是。”兰尼斯深吸一口气，郑重地打开鞍袋，将里面的锦缎展开。
五营的三个连长以及侯德尔，全都下意识屏住了呼吸。
因为兰尼斯手中拿着的是一面旗帜，一面原本是青色却被鲜血染成暗红的旗帜，她的边缘因为遭火焚而卷曲，她的表面因为身经百战而破损。其上的每一块红斑都代表一次血战，每一个弹孔都意味着一次胜利。
这是血狼的旗帜，铁峰郡新军的圣物。
“血狼让我们不必等待援军。”兰尼斯的双臂微微颤抖，他将目光投向城市中央的军营，眼中有火在燃烧：“一鼓作气，全取阿尔忒弥斯！”
……
当铁峰郡新军攻入沃涅郡部队最后的据点时，位于枫石城直辖区边境上的雷群郡军营也闯入一位不速之客。
“不让我进去？”塞伯·卡灵顿少校瞪起眼睛，越过值日尉官的肩膀，直接冲着中军营帐大吼：“那就叫斯库尔·梅克伦出来！”
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