苏礼和虽不清楚十二滞留的原因，但发现这件事后非常欢喜，恨不得天天往她暂住的客栈跑。十二怕被人发觉、害他丢掉性命，只得强压着旖旎的小心思，纠结地躲开他。
躲得次数多了，苏礼和从恼怒和不甘不愿的情绪中回过神，明白了十二的意思，倒也不再执著。十二这才松了一口气。
此时已经临近年底。苏婉的信件从驿站递来，询问苏礼和是否回扬州老宅过年。
难得与俏佳人保持这么近的距离，苏礼和舍不得离开，回信邀请小妹来京城过第二个新年，同时彬彬有礼地邀请****言一同入京。苏婉读完回执信，明知道兄长有意撮合，却假装没有看到，淡定地打点好铺子、清算完一整年的帐本、交待清楚各项事宜，才跟****言打过招呼，一个人跟着商队进京。
上次突然间撤出大笔款项，资金周转方面出现问题，铺子里的生意便艰难起来。幸好苏家早年信誉不错，又有一个大理寺任职的苏礼和，加上苏婉的聪慧灵活，先赊欠一部分货款、再折抵一部分货物，生意伙伴们倒也没有太过刁难，仅仅几个月就告别掣肘的局面，今年的生意几乎都很顺利。
很快到了除夕夜。启国朝廷照例由皇上出面，在宫中大宴群臣。定国侯赴宴时，身边跟着的是雪姬。
按惯例的规矩，这种场合不许带家眷侍妾。定国侯嫌酒宴无聊，懒得与众人应酬，便要寻些乐子。他一向无视各种规矩，当朝皇帝对他多有偏坦，行为越发放肆。他本来想带南宫雪若，丫头听说宴后大约要在宫内过夜，顿时苦恼起来，瞪着亮晶晶的眼睛告诉定国侯：“我认床，会睡不着的。”于是换做雪姬。
雪姬自然是极漂亮的。她的美是柔到骨子里的媚，勾魂摄魄。南宫雪若也可以很柔，可是相处久了却发现，她的柔软的表象背后，藏着孤傲的棱角。像是开在冰天雪地里的一枝白梅，幽幽暗香中透着致命的吸引力。周遭白茫茫的一片，只有它是这一方天地中惟一的色彩。花瓣洁白，似与天地融为一体；枝干却是浓重的墨色，刚强坚韧。
夜色渐重，宴会进入尾声。有家眷的臣子们接连告退，定国侯与近日入京的淮阳侯留在宫中守岁。
屈少杰告退后没有回家，直接去了大理寺。
郭茂怀最近情绪反常，瘦得只剩一把骨头，嘴巴从早到晚地紧紧抿着，表情中流露出不自觉的绝望。屈少杰怀疑他受到什么威胁，可是除了自己，没有任何人能接近他，百般调查都没有结果。依据他在大理寺多年审案的经验，人们在节日里的情绪多少都会有些微妙，今天是除夕，或许是个突破口，能听到他吐露些内容。
快到到达大理寺时，一个人穿着狱卒的服饰，低着头迎面匆匆走来，与他擦肩而过。
屈少杰略略一顿。他有一种习惯性的警觉，只是刚才在宴上饮过酒，思维有些迟钝，眯起眼睛盯着那人的背影。
直到他确认这个背影很陌生，才突然反应过来，赶紧往牢里赶去，竟然忘了叫人去追：除夕夜所有人都容易放松警惕，这时候如果出事，绝不会是小事。因为郭茂怀案情重大，屈少杰不敢疏忽，特意提前请示过圣上，要求加强警备。今夜在牢狱里轮值的人都是他亲自挑选的心腹，怎么会有陌生人出现？
踏进重重防卫的监牢，郭茂怀躲在角落，听见开门声也不为所动，呆呆地盯着脚边的稻草，像是一樽石像。他披头散发，眼窝深陷，只露出半张苍白的脸，在烛火的阴影中透出几分诡异的恐怖。
屈少杰稍稍放心：至少人还活着。
“儿子……”郭茂怀嘴里突然发出类似呜咽的声音，倒把屈少杰吓了一大跳，仅剩的一点儿酒意也彻底醒了。他慢慢走到铁栏前，隔着铁栅门站定。
郭茂怀身体未动，眼珠子缓缓一转，看清楚门边的人，动动唇，含含糊糊地唤道：“屈大人。”神智逐渐回归，他眼神忽然悲愤起来，含着真切的恨意：“你们明明应承保我家人平安，如今我儿子居然丢了性命？你们还我儿子！”
屈少杰冷笑：“这位犯人大约是做噩梦还未醒。来人，让他清醒下！”
狱卒还未来得及行动，郭茂怀闻声从地面上弹起，伸出骨瘦嶙峋的手，从监牢栅栏的间缝中抓向屈少杰：“还我儿子性命！”
屈少杰意不由倒退一步，避开郭茂怀尖利的指甲。他对这个人没有半点好感，因为他是案件的重要突破口，不得已才多加关照。令他奇怪的是，郭茂怀最近情绪还算平静，怎么突然激动起来？想起来时路上遇到的陌生身影，屈少杰眼皮一跳，总觉得发生了什么事。
眼下郭茂怀处于半癫狂的状态，无法审问，屈少杰观察片刻，令人严加看守，将他说过的话全部记录下来，送至大理寺备查，以免错过重要线索，然后转身回府。他奔波一天，着实倦了。
正月初五，从晋州传来消息：郭茂怀的大儿子被刺身亡，死亡时间正是除夕。
自从郭茂怀案发以后，郭府便被朝廷的人控制，许进不许出，郭家所有人、包括奴仆全部被软禁。后来郭茂怀招供皇子是被谋杀的事实，郭府的守卫便由地方转交禁卫军统领吴瑾。除夕夜，大儿子因为任性被夫人呵斥，赌气不肯与家人守岁，独自跑回房间睡觉。第二日天亮，管家去唤他给夫人请安，叩门半天没听见动静，踹开门才现尸体已经凉透。
伤痕只有一处，正在心脏位置。与当年康钊的死亡现场极其相似。
屈少杰眉头紧锁，直觉两桩案件必然存在关联。他翻出康钊的卷宗，与郭茂怀的放在一起，细细对比，脑海里各种念头闪过，交织成一团乱麻，理不出半点头绪。他闭上眼睛，深吸一口气，索性撤去繁杂的原因，只看案件结果：大理寺执事康钊因为调查金铭案而死，金铭与远房表妹姜氏为郭茂怀做事，姜氏在大理寺苏礼和发现线索后自尽身亡，之后郭茂怀被大理寺收监，郭茂怀的大儿子被刺，死亡现场与康钊相似。
——毫无疑问，如果当时康钊和姜氏没有死亡，势必牵连到郭茂怀，这两宗命案成功保护了他；如今郭茂怀落在大理寺手里，供出皇子被谋害的内幕，他大儿子的死则是警告！证据就是消息除夕当夜郭茂怀的失常行为，当时消息还未传至京城，但是他已经知道大儿子的死讯，有人在重重戒严下混进监牢告诉他，而且他相信了！因为他知道对方的实力，所以连半点怀疑都没有。
想到这里，屈少杰猛地睁开眼睛：是谁在背后操纵这一切？
根据看守狱卒的记录，除夕当夜，郭茂怀发狂时曾提及“闲阁”。屈少杰知道这个名字，江湖盛传它是一个杀人组织，做的是人命买卖。郭茂怀刚被收监时，苏礼和曾经试图向他打听闲阁的消息，屈少杰并没有放在心上；之后，郭茂怀被免职的旨意传下来，屈少杰带他面圣，入宫途中遭遇刺客，郭茂怀告诉他说，刺客是闲阁的人。
这个江湖组织，把一连串的案件串了起来。两年来，朝廷的局势受到案件影响，已经发生巨大改变。因为没有合适的人选，晋州太守的职位至今仍然悬空。
屈少杰不相信，一个普通的江湖组织，会胆敢试图操控朝廷局势。可如果只是简单的买凶杀人，如此多的重合，会是凑巧吗？幕后真凶与闲阁，只是简单的买卖关系，还是主使与被主使的关系？
正月十五是启国传统的上元节。
南宫雪若拎着蓝烈倾买的花灯，挤在人群中言笑晏晏。眸色中波光流转，比手中的花灯更耀眼。映着清亮的月光，平添出几分柔和，却透着点说不清、道不明的疏离。蓝烈倾琢磨着她的心思，一直陪在身边，揽着她的腰以免走散。她不敢过分打量周围的行人，假装心思都在路边漂亮的花灯上。整条街上都是人，挤了整整一个时辰，定国侯带出来的侍卫们居然一个都没有被挤散，始终与他们保持着若有若无的距离。
她在等十三。十五顺着人流，从南宫雪若身边走过时，她甚至没有认出来这位同伴——她以为来的会是十三或者十七。十五像个路人般，盯着前方的花灯，目光没有在她身上停留片刻。直到他离开后，南宫雪若发现手里的花灯有异，才知道那人是十五。蓝烈倾离她太近，他临时改变主意，没有接触南宫雪若，迅速把新制的红丹藏进了南宫雪若的花灯中。
十五天性沉默，很少开口说话，长相是普通的大众脸，让人看一眼就忘记的那种。整个人存在感极低，非常容易被人忽略掉。南宫雪若发现他以后便知道，十三在执行别的任务。因为他如果没有任务，一定会亲自来看她。至于十三的安危，她一点都不担心。对于他们来说，只要还活着，就算是安全的。她相信十三的能力。
拿到新制的红丹后，南宫雪若便露出疲倦的样子。蓝烈倾喜欢找乐子，专爱往热闹的地方凑，却还是迅速察觉她的神色变化，体贴地止步，轻吻她的额头：“累了？”
南宫雪若点点头。她喜欢安静地呆着，本来就不喜欢喧哗的场合，拿到红丹便无须再装。
蓝烈倾没有多说一句话，直接带她回府。只是一路上神色晦明难辨，看得南宫雪若微微忐忑，怀疑他是不是发现了十五的小动作。
进了侯府大门，蓝烈倾令侍女带南宫雪若回落霞苑休息，自己却没有跟过去。他没有发现十五，只是从最近一段时间的观察中发现，南宫雪若每次出门都专挑人多的时间地点，神态表现却并不喜欢这类场合。就像今天晚上，她达到目的以后，便懒得再敷衍。
在他面前，她真是越来越胆大了。蓝烈倾有些欣慰，却挡不住心底的苦涩：她果然别有居心。不杀她，终究会成为隐患；可是一想到她无辜的眼神，又忍不住替她找借口：一定是被人胁迫，她没有什么错，多留两日看着。
从蓝烈倾带南宫雪若出门，雪姬就遣人在门口候着。除夕夜，定国侯带了她赴宴，这几日的宠爱却没有增加半分。听说定国今晚侯没有去落霞苑，她心里暗喜，以为自己的机会来了，结果在青园等到近午夜，都没有等到定国侯的身影。她想了想，第二天仍然细细描绘了妆容，大清早地带着瑶琴去东院找蓝烈倾。
蓝烈倾坐在书案后，手边摊着一本翻开的书册，目光却未落在书页上，盯着虚空中的某点发呆。雪姬故意压重脚步，蓝烈倾被她的声音惊醒，轻飘飘一记眼神扫过来，没有说话，似乎还未回过神来。雪姬笑嘻嘻地偎过去，往书案上扫了一眼，看到“坤、兑”等字眼，抱住他的手臂撒娇：“易书有什么好看的，这两日新谱了一支曲子，弹给侯爷听？”
蓝烈倾随手合上书册，答允：“好。”
雪姬立即命人支起瑶琴，她优雅地走过去，调试两个音符，抬头抛给夏靖一个挑逗的眼神，曲音便从指尖淙淙流淌开来。蓝烈倾一手撑在桌案边，支着脑袋，双眼半闭，隐去慑人的锋芒，露出点笑意。雪姬得了鼓励，十指翻飞，将琴弦拨得越发流畅。她自小便开始学琴，技艺自然很好，将嘈嘈切切的琴音拨出缠缠绵绵的婉转情意。蓝烈倾垂着眸静静听完，夸道：“弹得不错，要赏。喜欢什么？”
雪姬趋势偎进他怀里，嗔怨：“侯爷好多天没来青园，怕是早忘了人家。哪里还敢要什么赏。”蓝烈倾捉住她的手，轻笑：“不过几日而已，瞧瞧这怨气，好像真忘了你似的。”他话锋一转，握着她的手臂往外走：“那现在便过去吧，容本侯好好补偿一番，如何？”
雪姬飞红了脸颊，面上娇羞无限，脚下紧紧跟上蓝烈倾的步伐。