媾和的事罗科索夫斯基听听就算数了，这不是他这个级别该掺和的事，朱可夫告诉他是非常够意思的举动，说明在对方眼里是“自己人”——对波兰血统的他而言比什么都要紧。但对斯大林格勒阻击战的要求，他有些迟疑和犯难，因为朱可夫交给他两项任务没有一项是能轻松完成的：
第一，让24、63、69三个集团军交替掩护撤退，快速撤向斯大林格勒，引诱曼施坦因集团追击并将其吸引到城市近郊附近；
第二，用相对弱势的兵力防御斯大林格勒，利用城市巷战和地形优势与敌人拼消耗——不能再打1：4、1：5的战损比，要求发挥大无畏的英雄气概，打出1：1，至少也得是1：2的战损比。
“罗科索夫斯基同志，我相信您能完成这个艰巨任务，这种能力已在莫斯科保卫战中展现出来过了，现在党和国家需要你再一次发挥这种能力。”朱可夫诚恳地说。
“第一条要求很难办到。”罗科索夫斯基为难地表示，“如果我现在下定决心让24、69两个集团军留在原地，只让63集团军撤退，该集团军是有把握完整地撤出来的，但三个集团军一起撤退，恐怕最后谁也逃不出来。”
“没指望他们逃出来——这是我抛给曼施坦因的诱饵，用3个集团军把他引到斯大林格勒来，如果按你的办法，固然最多只会损失2个集团军，但敌人不一定会越过顿河进攻——他们现在胆子很小。”
“丢掉3个集团军我就只有20万不到的部队了……”他惊叫起来。
“我会从西南方面军和斯大林格勒方面军中各抽一个集团军补充给你，再加留在城里的部队也归你指挥，这样很快就能恢复到40万人。”
“光这样也不行，40万部队兵力不够，哪怕守住城市也消灭不了曼施坦因，德国人可能会接近60万。”
“但可以消耗德国人的实力，敌人第一步在围歼3个集团军时估计要损失4-5万部队，进攻斯大林格勒，你至少要造成敌人15万左右的伤亡。”
“那曼施坦因至少还能剩下40万，而我什么兵力也没有了，这改变不了整体局势。”
“您不要为这件事担心，我准备了庞大的预备队。”朱可夫走到地图前，把计划和盘托出，“我已在秘密动员草原方面军和外贝加尔方面军，他们将会在斯大林格勒战役进入高潮、敌我双方筋疲力尽时出现。”
罗科索夫斯基很快就明白了朱可夫的意图：德军用霍特集群牵制住了布良斯克方面军和西南方面军，用克莱斯特集群牵制住了斯大林格勒方面军和高加索方面军——朱可夫非但不打算改变这个情况，相反还会纵容德军两翼对4个方面军的压制，以便让曼施坦因放心大胆地压过来。
“从4个方面军中合计抽调6-7个有较强战斗力的集团军，不会对他们的实力造成根本性损害，相反会让两翼压制显得更逼真。其中2个集团军我会先补给你，让顿河方面军尽快恢复实力投入斯大林格勒保卫战，您要在这座城市里至少坚持到5月底。”
朱可夫的战略很清晰：他计划用4个方面军牵制住曼施坦因的两翼，用顿河方面军和斯大林格勒这座城市引诱曼施坦因上钩，并让罗科索夫斯基承担第一波冲击，两个月后，他会用新生的草原方面军和外贝加尔方面军包围曼施坦因，会同顿河方面军发起全面反攻。
从兵力上来说，左翼他利用70万左右的部队牵制住霍特，右翼用70-75万部队牵制住克莱斯特，中路先送给曼施坦因20万，换取德军伤亡5万，然后再让罗科索夫斯基在城市保卫战中付出30万，拼掉曼施坦因15-20万，这样中路德军就只剩下40万人（已考虑德军在战役过程中补充5万）。然后这时候朱可夫再次投入45万的草原方面军、35万的外贝加尔方面军，再把4个集团军的战役预备队补充给顿河方面军，使罗科索夫斯基的兵力再度恢复到40万左右，计划用120万碾压曼施坦因的40万，争取用60万损失拼掉德国人25-30万。
“这样下来后，时间就会进入夏季，曼施坦因的中路军将只剩下15-20万兵力，只能撤退。一旦德军撤退，我们在中路就具有60万左右的优势兵力，无论压向左翼还是右翼，都能获得胜利。”
罗科索夫斯基心里暗暗盘算，如果按这个计划执行，他要承担最繁重、最艰巨的任务：第一，要用3个集团军的诱饵引诱曼施坦因上钩；第二，要用40万弱势兵力扼守斯大林格勒并消磨德军的锐气，为草原方面军和外贝加尔方面军的动员、部署争取时间；第三，在战役后期要协同两个新加入战场的方面军发起反攻。三个环节任何一个出了错，整体战役的目标都不可能实现。
对整体计划意图，罗科索夫斯基是认同的，也清楚地知道战术核心：利用城市防御体系拖住并消耗德军，打野战红军目前不是对手，但巷战和近距离战争就不一定了。不过，他认为还有一个关键因素没考虑进去，便开口道：“如果，我是说如果……曼施坦因吃掉我那3个集团军后不来进攻斯大林格勒怎么办？”
“这正是我感觉最没有把握的地方。”朱可夫也很坦诚，“您想想看，如果如果您站在曼施坦因的立场，需要什么样的诱惑和刺激才会促使你想要占领这座城市。”
“很难，除非……”
“除非什么？”
“我们先让半座甚至大半座城市给他，使他认为不需要付出重大代价就能拿下这里。”罗科索夫斯基苦笑道，“这样的话，您就不能先把那2个集团军补给我，只能让我先用20万甚至更少的兵力来扼守。”
“这……”朱可夫迟疑起来了，“让出去倒不要紧，只要能消灭德国人，我把整座城市送给他都可以，可20万兵力要面对60万大军，你能坚持住么？”
“我肯定坚持不住。”罗科索夫斯基无奈地回答道，“所以您不能让德国人把包围圈封死，您得派人给我们送援兵——每当我快坚持不住，您就给我送1个集团军的援兵，让德国人误以为再加把力就可以干掉我们。”
“我一定会尽力支援，但您打算让谁配合您执行这个艰巨的任务呢？这必须是您可高度予以信任的人，您的荣誉和性命，整个战役的成败都在这个隐形的方面军司令身上。”
罗科索夫斯基没说话。
朱可夫一开始以为对方在深思熟虑，又追问了一次，但半天没听到后续回答，等他将视线从地图上挪开时，发现罗科索夫斯基只将目光盯着自己，久久没离开——那意思很明显，对方唯一信任且能够托付的人只有自己。朱可夫不由得笑了起来：“既然您这么相信我，我就愉快地接受这个邀请。”
“但整体战局协调呢？”
“请华西列夫斯基同志来主持大局。”不过，说到这里时，朱可夫的眉头忍不住跳了跳：整个战役构思还没与华西列夫斯基达成一致，后者有不同的看法，斯大林这里能不能通过也还是个未知数，要沟通的地方还有很多，可第一批诱饵——那3个集团军撤退的事已不能再拖了。
他咬了咬牙，下定了决心：“您先去安排3个集团军的撤退事宜，莫斯科方向你不要担心，我会沟通好。”
“能不能再给我200辆坦克？”
“只能再给你增加100辆。”
握手告别时，两人的表情都很凝重——他们的未来与前途此刻已完全联系在一起了。
罗科索夫斯基调度的命令一下达，三个集团军立即以最快速度向顿河方向撤退，曼施坦因敏锐地捕捉到这个变故，对霍夫曼汇报道：“看这个架势，俄国人很希望我们去打斯大林格勒。”
霍夫曼点点头：“没错，他们一直盼着我们打这座城市，去年没打那里让他们失望了——因为他们知道我们打不下那里，不仅打不下，还会损失惨重。”
曼施坦因看着霍夫曼，严肃地说：“元首，这玩笑一点都不好笑。”
“我不是开玩笑。说真的，我们打不下俄国人的特大城市，莫斯科如此，列宁格勒如此，斯大林格勒还是如此。”
“这……”曼施坦因被反驳得说不出话来，因为元首列举的都是事实，最后只好来了一句，“至少我们拿下了基辅和明斯克……”
“可那不是俄国人的，他们是乌克兰人，是白俄罗斯人……真正的、纯粹的俄罗斯大城市，似乎一个也没有拿下过。”
“好吧……”曼施坦因叹了口气，“这三个集团军呢？”
“既然俄国人送给我们吃，当然不能客气——撤退的敌人比蹲在工事里死守要好打得多。”霍夫曼一挥手，轻描淡写地说了一句，“争取用一周时间解决他们。”