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齐宫黑暗而寂静，高张、鲍牧等大臣在硕大宫殿里趋行时，似乎都能听到自己的脚步回音。
如勾的月亮已经低悬高墙，无数守卫正在齐侯寝宫外巡视，亲卫犁弥也焦躁地在室外踱步，见他们过来，连忙行礼道：“两位卿士总算来了！”
一阵诡异的寒意袭上心头，高张和鲍牧对视一眼，都预感大事不妙。齐侯的身体在雪原大战里受惊吓和寒气入体后一直不太好，这次国夏、高无邳在汶水大战里失利，更让他受到巨大打击，不得不离开前线，回临淄养病。谁料前几日鲁国那边派人送来了半件沾血的衣裳，同时到达的还有公子阳生被审判腰斩的消息！
齐侯虽然不爱阳生，可乍闻此讯，却还是气得晕了过去，毕竟是自己的骨肉啊。之后便一直处于意识不太清醒的状态，高张和鲍牧紧张兮兮，不敢轻易离开齐宫，这位老君主虽然刚愎自用，常做糊涂事，可他若突然不在，对于众人而言，无异于于大厦将倾。
同时，这也是托孤受命的大好机会，两人谁也不愿落后，前半夜才看过齐侯，陪他说了几句话，后半夜打算去眯一会，谁料才合眼，就被叫醒了。
“君上怎样了？”高张揪着犁弥问道。
犁弥叹了口气：“又昏过去了一次，至今未醒！”
他们不再废话，连忙进去，厅堂两端对称位置的铜烛架上灯火通明，让房间充满光亮，隔绝屋外黑暗的天空。齐侯杵臼躺在挂着幔帐的床榻上，闭着眼睛，气若游丝。医官和巫祝随侍在旁，齐侯夫人燕姬头发散乱，似乎刚从睡梦中醒来，但那双眼中却毫无睡意，她如今一言不发坐在床尾擦着眼泪抽泣。
“君上……君上？”高张的语气充满悲伤，在他轻声的呼唤下，齐侯杵臼终于睁开了浑浊的眼睛。
“汝等来了？”
燕姬和竖人扶着齐侯起身，他像一棵朽坏的大树般摇摇晃晃，一手撑着床柱，这才稳住身子，却已没了说话的力气，只能不停地对医官招手。
“丹丸，快给君上丹丸！”
散发着神秘香气的小红丸入口，齐侯似乎精神了许多，
“高执政留下，其余人统统出去。”
他的话不容置疑，燕姬欲言又止，擦着眼泪离开了，她是燕国的公女，齐侯的正室夫人，是齐侯派司马穰苴以武力逼迫才娶回来的，长期得君欢心，只可惜儿子在十年前不幸夭折，这之后再无产出，便渐渐不受宠爱。但并未影响她的地位，因为燕国一直是齐国最坚定的盟邦之一。
至于鲍牧，他的小眼睛羡慕地看了一眼高张，但还是跟随燕姬离开，
而在屋内，齐侯也自知命不久矣，他在用自己最后一丝清明，开始宣布遗诏。
“孤不天，不能事八神主，使神明怀怒，以及敝邑，殃及百姓，孤之罪也……”
“齐公子荼，年少聪敏，深肖寡人，必能克承太公之业，可立为太子，即齐侯位……”
“君上！”记到此处，高张的笔却停了，他重重地稽首下去，力劝道：“国赖长君啊！”
……
愤怒，痛苦，不解，齐侯的情绪清楚明白地写在脸上，他枯瘦的手重重指向高张：“汝子和国夏将齐国大军葬送在汶水，我还未对汝二卿加以惩罚，还让你继续执国政，奉遗诏，你，你竟敢忤逆寡人？是想要谋反么？”
高张稽首如捣蒜：“臣之忠心，昊天可鉴！高无邳丧师之罪，高张万死不能赎，只是如今齐国内外不安，公子荼只有七岁，恐怕不能承大业。若是高氏甲兵仍在，国夏也还在临淄，我自当奉召，可如今高氏只剩下两千族兵在城中，公室的兵也不多，若主君甍去，没有一位已冠的新君，只怕靠仆臣是压不住诸卿大夫的，请君上三思啊！”
“吾子虽多，却都是阳生一般的不肖子，唯独荼得我心意。”齐侯捶胸不已，他这话发自肺腑的，他对少子公子荼十分宠爱，甚至愿意放下国君的尊严，趴到地上做儿子的坐骑，为此磕掉了门牙依然开心得不行。
但诸卿都担心荼成为太子，早就提议在诸公子中选择年长贤德者做太子。齐侯不能如愿，便很讨厌提立太子事，就对卿大夫们说：“及时行乐吧，还怕国家没有君主？”这件事便一直拖到了现在，终于拖不下去了。
高张苦苦相劝：“荼之母芮子本来微贱，而荼又幼小，必受国人轻视，君上强行立他为太子，反倒是害了他。”
齐侯躺在床榻上喘息不已，他的精力在发了一通火后又耗尽了，高张只能又服侍他吃下一枚药丸，这场决定未来齐国命运的谈话才能继续下去。
“高卿的难处我也清楚，也怪寡人，将齐国弄成了这番模样，荼继位的确不合适……”
终于，知道自己时间不多，没机会为公子荼铺路的齐侯有了一丝松动，他知道，若传唤陈、鲍二人来托孤，他让公子荼继位的念头应该能成，可那两人毕竟的外姓卿，齐侯无法信任他们。
于是接下来，为了两全其美，他想出了一个让高张瞠目结舌的主意。
“孤可以听你的，先选一位忠厚的公子为太子，但他必须遵从兄终弟及之法，下一代嗣君必须是公子荼！”
这是吴王寿梦令诸樊先继位，死后再让位给弟弟季札的故事，可高张并不觉得齐国的公子们会这么做，到时候恐怕又是一出郑伯克段，亦或是鲁桓公弑其兄鲁隐公的惨剧吧。
可再怎样，也比扶持一个幼君继位，导致齐国重演齐桓公后的五子之乱要强！为了让齐国不乱，为了让高氏不亡，只能答应下来了。
君臣各退一步，开始商量人选。齐侯的公子除去已死的阳生外，还有寿、驹、黔、驵四人，二人挑来挑去，最后选定了最本分老实的公子寿为君！
诏书很快便拟好了，高张在齐侯监督下在上面盖上国君大印，吹干后松了口气。接下来，只需要去将公子寿唤来耳提面命一番，再昭告群臣国人，事后把群公子放逐到偏远的莱地去，齐国的君位交接就能平稳度过了！
“国政拜托给晏子，宫室防备交给东郭书，司马穰苴在外统帅大军，晋国必不敢越过大河来攻我，寡人高枕无忧……”
齐侯开始说起胡话，喊着一堆死人的名字，那是他为君的黄金时代，可惜早已逝去。现在的齐国既无强兵又无良将，可谓风雨飘摇，高张也不自信能带着这样的齐国走多远。
他打开门让竖人和医者、术士们进来，指望他们稀奇古怪的方法给齐侯续命是不可能的，只希望国君能多撑几天，至少能让新君站稳脚跟，让他主持齐赵和谈，不管付出多大的代价，先把国夏和儿子赎回再说。
就在高张前脚刚要踏出房门时，却听到身后的齐侯又喃呢了一句：“派人去将监牢里的扁鹊弟子子阳杀了！孤不想死在他之前，遭他耻笑！”
这是另一道遗命，还是昏头的胡话？高张不清楚，他朝侍卫犁弥点了点头，此事自有他去做，自己接下来的任务，重着呢！
……
“高子离开了，他出宫后直接去了公子寿的府邸……”
鲍牧听着亲信的耳语，面色阴沉，挥了挥手让他退下，捋着胡须思索了起来。
齐侯虽然对国、高二人汶水大败十分暴怒，可最终还是选择信任高张，看来新君人选已经敲定，高张去公子寿处，是要将他接进宫中，立为太子。
“呵，立君之功啊，高氏又能有一代人的富贵了。”
对此鲍牧心中很不甘，却又无奈。
“我说的不错罢，不管鲍子如何忠于国事，国君是不可能信赖外姓的。”
“谁！”鲍牧大惊，按着宝剑喝问。
帷幕的阴影中，说话之人显露出真面目，一身掩人耳目的皂衣，尖下巴，高鼻梁，矢状的胡须微微上翘，正是本应在东阿、平阴防御鲁人进攻的齐卿陈乞！
“陈子，你为何会出现在此？”鲍牧大惊，直接从榻上跳了起来，他在的地方是齐宫内的官署，陈乞是怎么回来的，又是怎么进入这里的？
他思绪大乱，难道说，长城也失守了？赵军长驱直入了？
“那边有吾子镇守，不会有事。”陈乞笑容可掬，语气却刻不容缓：“如今齐国最急的不是外患，而是内忧。事到如今，鲍子还要在这里坐以待毙么？”
鲍牧一愣：“此言何意？”
“高张已经得到国君信任，立公子寿为太子，他便有大功，之后二十年的执政之位便会被高氏牢牢占据。等他稳住局面，向赵氏赎回国、高的族兵，再以大义名分向吾等施压，你我作为异姓，便半分机会都没有。”
鲍牧干笑：“我不知道陈子说的是什么机会。”
“大国上卿，位列人臣之极，鲍叔牙甘心一生居于管夷吾和国、高之下，难道鲍子也愿如此？”
鲍牧咬了咬牙，他当然不甘心，他家为公子小白回国继位费尽心血，无鲍叔牙，则无桓公霸业，无管夷吾的成就。可鲍氏在之后一百多年却一直不温不火，终于在三十年前，他父亲鲍文子与陈文子联合，驱逐了执政的二惠，这才位列卿族。
可这次政变的果实，却在晏婴的怂恿下，落入了齐侯和流亡国外的国、高手中。国氏与高氏复兴了，他鲍氏却还是那样，父亲鲍文子是资历最老的卿，年过九旬，却只能屈尊于国高之下！只因为齐国有旧例，正卿只能由国、高二守担任。
鲍牧当然不服，鲍氏的实力不弱，也是五百乘的大族，但他缺乏去争取的勇气……
可他面前的人不缺阴谋，不缺决心。
陈乞执鲍牧之手，毒蛇的信子嘶嘶作响，他诚恳地说道：“多年前我祖父陈文子与鲍文子联合驱逐了栾、高，共分其室，这才有了吾等的今天。如今国君命不久矣，大厦将倾，高氏实力大损，却占有执政的名分，此乃名实不符也。我得到消息，听说他在立太子之日会加害鲍子，莫不如乘大局未定，先发制人！”