大都城东的坊市居住的大都是汉官，在这座巨大的城市里，汉人仍是习惯逐群而居，这似乎已经成为了天性，不管身在何处都是如此。内里的一座大宅看上去很新，似乎是刚刚才建成的模样，就连大门也散发着新鲜的朱漆味道。
这宅子门上并没有如同寻常人家一般刻上某某宅的牌匾，不知道是主人忘了还未及挂出，而这大门并未像别家一样紧闭着，不时有人从中匆匆地出入，这些人中既有内侍打扮的宫人，也有背着药箱的郎中模样的人。
房中后院的主人卧室内，一个布巾包头的中年人靠在榻上，他的面容十分削瘦，看去上病得不轻，双眼却炯炯有神，精神似乎尚好。只是坐在他的榻前的那个老人却很清楚，这位病人已经灯枯油尽，随时都可能倒下，现在的情形不过是回光返照罢了。
“姚公勿忧，某此生还能活着回到这大都城，已经自觉幸甚，虽死而无憾了。”床上的病人挤出一个笑容，安慰着眼前的老人道。听着这低沉的语调，看着那勉强的笑容，时任同中书省平章事、昭文殿大学士姚枢难过地摇摇头。
“伯常，你才五十许，怎敢言死，老夫都七十多了还想再多活些年月，看到我大元一统天下的那一天呢。”被他叫着“伯常”的这位病人就是刚刚辗转从宋人治下返回的前国信使郝经，一路奔波加之心情激动，他在途中就一病不起，拖了许久才回到了这大都城中，可没想到又病倒了，而这一次看起来情况有些不妙。
郝经的笑容有些苦涩，他自知自家事，这一次恐怕过不去了，一统天下什么的是看不到了，就连再多活几日，只怕都是奢望。虽然大汗对他恩赏有加，又是赐宅子又是命宫内御医前来诊治，各种名贵医材更是不要钱似地送来，可生死有命，就算这世上最有权势的人也阻止不了。
他最遗憾的不是就这么死了，而是自己活了五十多年，可是最为宝贵的盛年时光都在软禁中渡过，白白浪费了十六年的光阴，人生有多少个十六年，如果不是被宋人扣留，他现在会是何等的成就呢！
“学成文武艺，货与帝王家”，他并不因为自己效忠的是个异族人而有所抵触，在他看来只要是“兴汉学，崇儒治”，大元和大宋并没有什么两样，反而因为它的强大更容易让人施展抱负。至于那个连使者都不放过的宋国，气数早就应该尽了，只有像忽必烈这样的雄主才有资格统治这广大的土地。
后悔么？他不知道，或许有一些，可再来一次他还是会选择带人出使，也许这就是他的命吧。郝经暗暗地叹了口气，他知道大元这次动兵的借口就是因为自己一行的被扣留，尽管知道那不过是个由头，还是让他感激涕零，有种士为知己者死的慨然。
姚枢看着他脸色的变幻，很明白他的心中所想，因为他也是这样的想法，从第一次看到忽必烈的时候，他就为这个人所折服。后来的一切都证明了他的眼光并没有错，那位大汗是这世上最有才干的君主，现在只差一步就能成就前所未有的伟业，他挣扎着活到现在，就是为了亲眼目睹这一切，比起床上的这个人，老天对他还是眷顾的。
“千万要撑住，大汗已经得到了消息，他一定会赶来，无论如何，伯常，不要闭上眼，多和老夫说说话。”姚枢轻轻地拍着他瘦骨嶙峋的手说道，大汗会不会过来，他其实并没有把握，只是跟了忽必烈这么久，以他的了解，大汗应该会来看看这位忠贞的臣子。
只所以说没有把握，是因为随着年长和权势的愈加稳固，他发现大汗已经不像从前那样无条件的信任汉臣了，特别是在李璮之乱后，不但借故削了很多汉人的兵权，就连朝堂上的大臣也多了很多的色目人，自己这个跟随多年的老臣也被调出京城直到前年才回来。
当然，姚枢并没有认为大汗改变了什么，统治这么大的地方，缺了汉人的支持是绝对不行的。现在他们已经尝到了甜头，自然不会再想着回到以前的风餐露宿的放牧生活，更何况还有半个宋国没有拿下，就算是做样子，也得摆出礼贤下士的样子来吧。
仿佛是听到了他的心声，屋外突然传来一阵喧哗声，接着门帘被人挑起，一个人影闪了进来。两人同时转头看过去，原来是郝经之弟郝庸走了进来，他面带喜色地三步并作两步来到房中，对着二人说道。
“大汗的车驾就要到了，宫中内侍前来传旨，此次是特地为了探望大哥而来。”听到这个喜讯，两人高兴地对视一眼，郝经立刻挣扎着直起身，指着宅院的方向面色有些急切。
“快快，让府中人的人赶紧准备迎驾，你来扶我一把，咱们去门口迎接，不可失了礼数。”对于他的要求，姚枢也知道劝不了，于是就和郝庸二人一起将他扶下床，郝经走得很快，几乎让他们扶不住。
忽必烈轻车简从，只带了几十个侍卫就出了宫，而在他身后，几千怯薛军士已经封锁了整个坊市，设置了重重关卡，就算是只鸟儿也休想飞得进来。一路驰过来，他在大门前甩蹬落马，大步流星地走了进去，侍卫们忙不迭地跟上去，人却已经进入了院中。
“大......大汗，劳你亲自前来，臣愧不敢当。”看到十多年没见的大汗，郝经激动地浑身颤抖，他一把推开扶住的两人，屈膝跪倒，一头就磕了下去，姚枢二人见状也是一起跪下去，齐齐给忽必烈见礼。
“起来，都起来，让朕看看，一别十六年了，郝经，你终于回来了，老了，你与朕都老了。”忽必烈一把将郝经拉起来，扶着他的手仔细地打量着，在他印象里的那个意气纷发的年青人已经变成了一个垂垂老朽，让他不胜感叹。
“臣是不行了，大汗风采依旧，怎会言老。”听到郝经的奉承话，忽必烈呵呵一笑，亲自将他搀进了内屋，直接放到了榻上，见他还要挣扎着坐起来，不由分说地伸手按住。
经过刚才这么一折腾，郝经的面色又有了些变化，站在后面的姚枢二人都看到了那一丝异样的潮红。郝庸暗暗地流泪不止，趁人不注意低着头偷偷擦了一把。
“不要动，朕就在这里，我们好好说话。”忽必烈又何尝不明白他的生命已经快到尽头，他百忙之中抽出空来可不光光是为了给一位臣子殊遇，郝经在宋人那里呆了十六年，他的见识对于接下来的征宋战事是有帮助的，可这身体却是救不回来了。
“臣滞留宋境的一干遭遇，已在奏折中细细写明，日后大汗自可看到。臣时日无多，有些事情想要说与大汗知晓，还望大汗思量。”郝经咳了数声，尽力平复了激动的心情，打算将他这些日子想的那些说出来。
姚枢等人将一把椅子摆在忽必烈身后，便带上门走了出去，不管郝经接下来会说什么，他们都不宜在那里，姚枢很了解这个人，大概能猜出他的心思，只是想要说服大汗，几乎是不可能的，因为他的年岁也渐渐大了。
“大汗，臣北返之时一路行来，所过州县但见百姓安居乐业，不输宋人治下，颇感欣慰。然而，官府似乎都在征兵催役，不知道最近是否有大举之事？”
“嗯，既然你看到了，那便说说看，何时征宋，最为合适？”忽必烈正想着听他的意见，见他主动提起，大为高兴。
“依臣所见，宋人新君初立，妇人当国，所任之人大都平庸，若是征伐也并无不可。可前次战事看来，敌还未到最疲蔽之时，若是再度兴兵，非一部所能成事，望大汗思之。”
郝经已经得知了建康之战的结果，他并不赞同这个时候马上再行征伐，可要说服忽必烈也不是一件容易的事，只能旁敲侧击层层推进。
“你说得不错，上一次是朕轻敌了，妄想着二十来万人就能拿下江南，现在看来确实有些欠妥，所以这一次朕会备加重视，绝不会再蹈覆辙。”忽必烈爽快地承认了下来，倒让郝经不知道接下来该怎么说才好。
“郝经，你要明白，朕不年轻了，若是有生之年不能一统江南，朕绝不会瞑目的。所以这一次，不管付出什么样的代价，朕也一定要试一次，而且只许成功不许失败。”
忽必烈的话斩钉截铁威势尽露，让郝经怔得愣在了那里，他明白了自己不可能劝说他打消念头，一种无力感涌上心头。他并不是不想让元人统一天下，而是认为时机还未到，贸然出兵就算是胜了也会徒增百姓伤亡，那就失去民心了。
“你在宋人那里可曾见过此物？”忽必烈突然拿出一个布包裹，在手里打开来递到他眼前，郝经一眼看过去，似乎是个黑色的方匣子，不知道怎么地破碎了，被人拼凑了起来，他仔细地边看边回忆，怎么也想不起曾在哪里见过它？
“没见过么，那呆了这么久，可曾看到宋军有不寻常的兵器？比如巨大的投石器之类的。”见郝经认不出来，忽必烈微微有些失望，接着他又问起了其他的东西，郝经一直被关在真州，那里是宋人重兵把守的地方，怎么也应该有所发现才对。
郝经思考良久最终还是摇摇头，在他的经历中，宋兵的那些兵器并没有出奇的地方，这投石器比起元人的回回炮来更是远远不如，他不明白大汗问这话的用意何在，难道是在建康发现了什么？可这又怎么可能是自己能探知的。
“罢了，你好生养病吧，朕有空会再来看你的，等你病好了，再像过去一样为朕出力，朕会等着你。”见问不出什么，忽必烈便放弃了继续下去的打算，他能来一趟已是不易，还有多少事在等着他去决断，现在也该走了。
忽必烈走得很快，几步就出了门，没等郝经努力直起身，人已经到了门外，他叹了一口气，君王亲自来探病，还有什么比这个更荣耀，可为什么自己反而觉得有些苦涩呢？
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